Horas antes del pitido inicial, en el estadio de Atlanta apenas se veía gente en los pasillos, pero un trabajador del recinto seguía señalando al cielo con un bidón de agua y reclamaba atención por un módico precio. Era una escena casi anecdótica, sin embargo encajaba con el relato de una ciudad que, desde hace tiempo, decidió tomarse el fútbol en serio: no como una moda pasajera, sino como parte de su identidad.
Atlanta y el fútbol: una relación distinta en el verano
Atlanta se encuentra, según se repite, en el punto medio de una “ciudad futbolera” real dentro del mapa estadounidense. Mientras muchas plazas de Norteamérica han luchado por sostener el impulso del balompié durante estos meses, allí la sensación es diferente: en otros lugares el juego llega como algo impuesto y las urbes se adaptan como pueden, a veces por un único mes intenso. En Atlanta, en cambio, el proceso se siente más orgánico y prolongado.
La ciudad lleva tiempo esperando este instante y, durante la Copa del Mundo, pareció “caer” justo donde tenía que caer. Jason Longshore, comentarista y figura mediática que cubre el fútbol en la capital de Georgia desde hace tres décadas, resumió la idea con una frase: Atlanta no intenta ser otra cosa. A su juicio, la influencia local se percibe en la música, el estilo y, también, en la manera particular en que el fútbol se instaló en Estados Unidos.
Longshore explicó que la cultura futbolera de Atlanta no se construyó de arriba hacia abajo, sino desde la base. Antes de que llegara el Mundial, varias generaciones de jugadores, entrenadores y aficionados fueron moldeando el juego a su manera. Más tarde llegaron inversiones mayores, pero el espíritu siguió siendo cercano, accesible y sin disculpas. Aunque el fútbol en Estados Unidos suele presentarse como caro y poco auténtico, en Atlanta esa narrativa no termina de encajar del todo: no es perfecta, pero no renuncia a lo que es.
De los Chiefs al “superclub”: cómo se sembró la afición
La historia arranca con los Atlanta Chiefs, que comenzaron a competir en 1967. El impulso inicial llegó gracias a Dick Cecil, directivo de los Atlanta Braves en aquel entonces, quien ayudó a poner en marcha el proyecto. Uno de sus protagonistas, Kaizer Motaung, más tarde regresó a Sudáfrica y fundó los Kaizer Chiefs, inspirándose en el nombre y la identidad del equipo de Atlanta. Cecil se había interesado por relatos del Mundial de 1966 y pensó que el fútbol profesional podía funcionar en su ciudad.
La apuesta fue especialmente estratégica: en esa época, Atlanta no era una ciudad receptora de inmigrantes. Por eso, Cecil reclutó talento desde distintos lugares y ofreció acuerdos atractivos a futbolistas de 14 países, con una lógica clara: jugar durante seis meses y, el resto del tiempo, enseñar el juego. Esa mezcla no solo ayudó a crear una base de seguidores, sino que también favoreció un equipo con resultados. Incluso disputaron amistosos contra el Manchester City y lograron dos victorias. Ya en 1968, se alzaron con el primer título de la NASL.
Longshore recordó el método de contratación: los jugadores debían hablar inglés y los vínculos se firmaban por 12 meses, con el esquema de seis meses de competencia y seis de enseñanza. Según su explicación, así se introdujo el fútbol a “decenas de miles” de chicos y personas en el área, desde 1967 hasta 1972.
Los números reflejan el salto. En 1966, se estimaba que cerca de 150 personas en la ciudad practicaban fútbol organizado. Para mediados de 1968, la cifra ya había crecido hasta 16.000.
Con el paso del tiempo, esos niños crecieron y empezaron a mirar fútbol. Longshore pertenece a la segunda generación: vio el Mundial de 1986 y conserva una imagen impactante de la actuación de Maradona en semifinales ante Bélgica, cuando firmó un doblete. Luego, claro, Argentina terminaría ganando el torneo.
Ese relevo generacional también se reflejó en el surgimiento de Atlanta United. Sin embargo, el camino no fue sencillo. Se decía que existían ambiciones para que la MLS instalara una franquicia tempranamente, pero el impulso se frenó con los Juegos Olímpicos de 1996.
Además, apareció un problema de estadio: el recinto original de los Chiefs había sido utilizado por los Braves antes de ser abandonado, y finalmente demolido en 1997. Dicho de forma simple: no había dónde jugar.
Cuando Arthur Blank compró a los Atlanta Falcons en 2001, dejó claro que quería una franquicia de la MLS. Para entonces, la ciudad estaba cambiando: se volvía más diversa y el fútbol volvía a crecer. Aunque todo parecía indicar que la MLS acabaría marcando territorio, el contexto de mediados de los 2000 apuntaba a construir estadios con capacidad por encima de 20.000 asientos. Blank pudo haber buscado un suburbio y gastar fuerte.
Pero eligió un camino distinto: el Mercedes-Benz Arena, que para el Mundial fue nombrado como Atlanta Stadium.
Longshore sostuvo que esa decisión obligó a replantear la conversación pública. Cuando se entiende que Falcons y Atlanta United están al mismo nivel y se insiste en “jugar en el gran estadio”, la cobertura se vuelve más masiva y llega a segmentos que en otras plazas quizá no aterrizan.
El éxito deportivo también aportó. Atlanta incorporó a Josef Martínez y a Miguel Almirón antes de su primera temporada. De inmediato establecieron récords de asistencia, y ganaron la MLS Cup en su segunda campaña. Así nació una cultura capaz de atraer la atención incluso de quienes siguen el fútbol global con más experiencia.
Testimonios: infraestructura, diversidad y el impacto del Mundial
Jack Collison, ex mediocampista del West Ham, habló del proyecto como un intento de construir un “superclub”. Se mudó a Atlanta en 2019 para trabajar en la academia juvenil y, desde entonces, no ha vuelto. En su análisis, el elemento clave es la infraestructura y el enfoque detrás de ella, especialmente en una ciudad con diversidad real: “absolutamente cada tipo de cultura”, distintas nacionalidades y personas. En su visión, el fútbol une.
Collison añadió un detalle que se volvió tema para quienes viven la experiencia desde dentro. Su ex equipo disputó el año anterior un amistoso en el estadio durante una gira de pretemporada, y la impresión fue grande: jugadores que habían visto los mejores recintos del mundo se sorprendieron por el efecto del estadio, por la magnitud y por cómo el lugar “marca la escena” para momentos memorables.
Otro que se sumó a esa lectura fue Fafa Picault. Esta temporada baja firmó con Atlanta United después de levantar la MLS Cup con Inter Miami en diciembre, y aseguró que está feliz. Comentó que la ciudad tiene distintos matices, y que una gran cultura latina creció con fuerza en los últimos años, más aún si se compara con el tiempo en que él venía solo a jugar o visitar. Ahora, viviendo allí, notó que el cambio fue enorme.
La expansión también ocurre fuera del terreno de juego. Falcons y Atlanta United comparten el mismo escenario, y el equipo de la NFL entiende el peso que el fútbol puede tener en la comunidad.
Bijan Robinson, corredor de los Falcons, lo dijo sin rodeos: “solo va a hacerse más grande”. Para él, como aficionado al fútbol, lo importante es ver a gente de otros países, que representen a sus selecciones y que hagan el esfuerzo de viajar en avión y organizarse para vivir la experiencia.
En ese mismo contexto, U.S. Soccer instaló una nueva instalación de entrenamiento de última generación a unos 20 millas al sur del centro (un proyecto que financió Blank). Tyler Adams, en el arranque de la concentración del USMNT para el Mundial, comentó que las instalaciones son increíbles y que se trata de algo que la selección nacional necesitaba desde hace mucho tiempo. Agregó que confía en que ayudará al crecimiento del equipo.
La Copa del Mundo en Atlanta también dejó cifras y sensaciones. La ciudad recibió ocho partidos. El festival de aficionados convocó a 500.000 personas. Además, se conservaron pilares del día a día de Atlanta United: se podían comprar hot dogs y gaseosas por 2 dólares cada uno, y conseguir un cheeseburger por 5. Parte del Mundial en Estados Unidos se percibió como explotativo, un efecto del sistema capitalista que a veces obliga a aceptar precios y condiciones; pero Atlanta empujó en sentido contrario.
En una declaración difundida, Dan Corso, presidente del Atlanta Sports Council y de la Atlanta World Cup Host Committee, sostuvo que desde el inicio del proceso de candidatura en 2018 sabían que Atlanta y Georgia tenían todo para albergar un Mundial de FIFA extraordinario, y que la región superó cada expectativa. También remarcó que se trató de un trabajo en equipo: el comité organizador, líderes cívicos y comunitarios, socios, agencias públicas y voluntarios se unieron para crear algo especial. Concluyó agradeciendo a todos por mostrar por qué la ciudad es la mejor para organizar deportes y grandes eventos.
Noche decisiva: el estadio como caja de resonancia y el clima de partido
El semifinalismo se vivió como una jornada deportiva de gran categoría. Atlanta Stadium, dentro, se siente como otro mundo: el techo parece más “grueso”, los sonidos se contienen y luego se amplifican. En otras palabras, el escenario fue un entorno perfecto para los aficionados argentinos.
En el fútbol, antes del inicio todo es más difícil de predecir, porque existen demasiadas variables y situaciones que pueden cambiar el guion. Pero si el juego se midiera solo por “vibras”, había un argumento fuerte para afirmar que Inglaterra ya había perdido la semifinal antes incluso de que arrancara el primer ruido del estadio.
Previo al partido, las selecciones formaron para escuchar los himnos. El primer fragmento de “God Save the King” apenas logró abrirse paso entre el murmullo, y luego se perdió ante una muralla de silbidos argentinos. El himno de la selección albiceleste, en cambio, se cantó con fuerza.
Después llegó la tensión. El duelo Inglaterra-Argentina siempre lleva historia y además arrastra rivalidad. Son dos equipos que, históricamente, quieren imponerse mutuamente. Con cada entrada dura y cada intento físico de los argentinos, el público reaccionaba y el estadio se encendía. Jude Bellingham respondió a un choque, el estadio lo abucheó; Elliot Anderson se fue con fuerza contra Lionel Messi y el recinto vibró de enfado. Y cuando Argentina anotó dos goles en los últimos 10 minutos para remontar un 1-0 en contra, Atlanta se convirtió —según la narrativa del partido— en el escenario de la escena más determinante del torneo.
La experiencia es familiar para muchos hinchas sudamericanos. No obstante, mientras otros estadios en el Mundial atravesaron problemas con el caos, la euforia y, a veces, la falta de orden de parte de ciertos sectores argentinos, Atlanta logró que esa energía funcionara y que la afición pudiera brillar.
Thomas Tuchel, entrenador del equipo inglés, comentó tras la derrota por 2-1 que “se sintió como un partido de visitante”. No era una frase al azar: el relato del estadio coincidía con esa sensación.
Convivencia fuera del campo: dos bandos, una misma ciudad
Lo llamativo fue que, pese a lo intenso que se vivió en las gradas durante el juego, entre los aficionados no se trasladó ese nivel de animadversión a la calle. Al terminar la noche, hinchas de ambos equipos caminaron por bares y zonas céntricas.
En un bar irlandés, a unos 10 minutos a pie del estadio, seis seguidores argentinos se sentaron alrededor de una mesa. Dejaron sus vasos vacíos de souvenirs sobre la superficie, pidieron otra ronda y charlaron a voz en cuello en español. Dos aficionados ingleses, con el semblante de quien ya había celebrado de más, pasaron tambaleando y terminaron estrechando la mano de todos.
Uno de los hinchas de Inglaterra lanzó una frase en contra de España: “I hate España”. La mesa se rió, y sin confrontación se levantaron, salieron del local, caminaron hacia la calle y siguieron con la noche, en un ambiente de celebración y respeto.
Al final, la conclusión quedó clara: no hay una mejor ciudad futbolera para “perder” la noche.
