EDMONTON— Mike Babcock llega al banquillo de los Edmonton Oilers sin margen para un periodo de adaptación cómodo.
Aunque no ha estado detrás de un equipo en la NHL desde que fue despedido por los Toronto Maple Leafs el 23 de enero de la temporada 2019-20, la organización no piensa en procesos largos: busca resultados de inmediato y, sobre todo, siente que el tiempo se agota.
La exigencia por levantar la Stanley Cup es más alta que nunca con Connor McDavid entrando al primer año de un contrato de dos temporadas por 25 millones de dólares, además de la sensación de que su futuro como agente libre podría definirse el 1 de julio de 2028.
Para Babcock, el panorama incluye un respaldo claro dentro del plantel: tanto McDavid como Leon Draisaitl y el resto del núcleo de Edmonton están dispuestos a acompañar los cambios que sean necesarios para competir por el título.
Dentro de ese marco, el técnico detalló ajustes en los papeles de las dos principales estrellas durante una charla en la que también participó el delantero Zach Hyman, reunión que ocurrió antes de que Edmonton lo contratara.
Ese encuentro fue, justamente, lo que terminó de convencer a Babcock para salir de su retiro y aceptar el puesto.
“Lo que me emociona como entrenador es interactuar con jugadores franquicia que no quieren otra cosa que ganar y que te dicen cómo están dispuestos a cambiar y a ajustarse para lograrlo”, comentó Babcock en su conferencia de presentación este martes. “Revisé con detalle los cambios que tendríamos que hacer para tener éxito cuando realmente importa. Y cuando me dijeron que están comprometidos al cien por cien, el siguiente paso fue reunirnos con la directiva”.
Los Oilers esperan que Babcock pueda lograr lo que otros entrenadores no consiguieron con este mismo grupo.
Con su llegada, Edmonton suma al sexto entrenador desde que McDavid fue elegido por la franquicia con el número 1 del Draft de 2015. Draisaitl, seleccionado con el pick 3 del Draft de 2014, jugará para su octavo preparador en la organización. Por su parte, Ryan Nugent-Hopkins, escogido como número 1 en el Draft de 2011, será dirigido por el décimo entrenador en su etapa con los Oilers.
Babcock sustituye a Kris Knoblauch, despedido el 14 de mayo. En el banquillo, Knoblauch llevó a Edmonton a dos Finales consecutivas de la Stanley Cup: en 2024 cayó ante Florida Panthers en siete partidos, y en la campaña anterior perdió en seis juegos. Este curso, los Oilers quedaron eliminados por Anaheim Ducks en la primera ronda, y desde ahí se aceleró el cambio.
El gerente general Stan Bowman aseguró que la presión por ganar el campeonato siempre ha estado presente, independientemente de cómo fuera el escenario contractual de McDavid.
“Me han preguntado eso desde el primer día en que empecé a trabajar, sobre si estamos o no ‘al límite’, así que no sé cuánto más al límite estamos ahora que hace dos años”, dijo Bowman. “No creo que cambie nada. Mike comentó sobre lo mal que quieren ganar esos muchachos. Ese es el hilo conductor de todo esto: estamos haciendo todo lo posible para darle al equipo la mejor oportunidad de ganar. Y cuando ganas, normalmente los jugadores quieren seguir ganando. Ese es el objetivo y no va a cambiar”.
Muchos entrenadores han intentado llevar a este núcleo al siguiente nivel. Knoblauch llegó después de Jay Woodcroft, Dave Tippett, Ken Hitchcock y Todd McLellan, todos con McDavid y Draisaitl en el equipo.
“Son entrenadores muy buenos (Tippett, Hitchcock y McLellan) y los conozco bien. Estoy seguro de que habrían hecho su trabajo aquí. Yo no estaba en el momento y no sé qué pasó”, señaló Babcock. “Lo único que sé es la conversación que tuve con esos caballeros (McDavid, Draisaitl, Hyman). Hablé con ellos otra vez ayer y ellos saben exactamente qué se espera. Vamos a asegurarnos de que eso ocurra”.
Además, Babcock explicó que D.J. Smith fue incorporado como entrenador asociado con la idea de ayudarle a cerrar la brecha entre sus distintas etapas como técnico. Ambos trabajaron juntos durante cuatro temporadas en Toronto.
En cuanto a su carrera reciente, Babcock estaba programado para regresar con Columbus Blue Jackets en 2023-24. Sin embargo, antes de dirigir un solo partido, presentó su renuncia el 18 de septiembre de 2023, cinco días después de que el podcast “Spittin’ Chiclets” informara que él había pedido a los jugadores que compartieran fotos personales a través de sus dispositivos móviles privados.
La situación se revisó desde el sindicato de jugadores de la NHL antes de que Babcock, contratado el 1 de julio de 2023, anunciara su dimisión.
Más adelante, la NHL volvió a revisar los señalamientos cuando quedó en evidencia que Edmonton estaba interesado en contratarlo y le permitió retornar.
Babcock arriba a Edmonton con un historial destacado: ocupa el lugar 12 en victorias en temporada regular (700) y el octavo en triunfos en playoffs (90) dentro de la historia de la liga.
Ganó la Stanley Cup con Detroit Red Wings en 2008 y también llegó a la Final al año siguiente, donde cayó en siete juegos ante Pittsburgh Penguins. Además, en su primera temporada como entrenador en la NHL, llevó a Anaheim Mighty Ducks a un Juego 7 de la Final contra New Jersey Devils.
El nuevo técnico también habló sobre cómo, en ocasiones, las figuras tienen que sacrificar producción ofensiva para que el equipo funcione.
“No sé si alguna vez escuchaste de un tipo llamado Steve Yzerman. Jugó en la liga durante mucho tiempo, anotó un montón de puntos; y después llegó un señor llamado Scotty Bowman, y no anotaba tantos como antes, pero ganó tres Stanley Cups”, dijo Babcock. “Stevie es un buen amigo mío; te lo diría en un segundo: él preferiría ganar las Copas”.
“No estamos pidiéndole (a McDavid) que anote menos. Le pedimos que haga las cosas bien para que el resto del equipo sea importante y que jueguen de otra manera en algunos detalles del juego. Lo revisé con ellos con precisión. Dicen que están dentro”.
En el plano internacional, Babcock entrenó a Canadá hacia el título del Mundial Juvenil de la IIHF en 1997, ganó el Campeonato Mundial de la IIHF en 2004, sumó medallas de oro olímpicas consecutivas (2010 y 2014) y consiguió el triunfo en la Copa Mundial de Hockey en 2016.
Los Oilers confían en que ese historial de campeonatos se traduzca también en más noches de gloria en Edmonton.
“Tendremos que hacer todo lo que sea mejor para el equipo cada día, eso es lo que haremos”, comentó Babcock. “Queremos que la afición de los Oilers esté más que orgullosa. No importa lo que diga aquí; lo importante es lo que hagamos a partir de ahora”.
“La realidad es que eso es lo que va a pasar. Vamos a hacer que todos se sientan más incluidos y que todos sean más importantes. Al mismo tiempo, esos muchachos van a ser protagonistas enormes en el proceso; pero ellos son quienes están pidiendo esto. A veces, cuando tienes 18 años no piensas así, pero cuando quieres ganar un campeonato, es como empiezas a pensar”.
