Estados Unidos sacó adelante un triunfo sufrido por 2-0 ante Bosnia, pero la noche quedó marcada por la expulsión de Balogun en el minuto 64. Tras una revisión prolongada mediante VAR, el delantero recibió una tarjeta roja directa por una entrada en la que su pie impactó en el tobillo de Tarik Muharemovic durante la disputa del balón.
La determinación no tardó en convertirse en tema de conversación dentro y fuera del vestuario. El exdefensor del USMNT, Lalas, publicó un fragmento de una acción de Messi frente a Argelia ocurrida en el transcurso del torneo y señaló que ambas situaciones eran comparables. En su lectura, mientras Balogun fue sancionado, Messi no recibió castigo disciplinario, lo que abrió críticas por la supuesta falta de uniformidad en la aplicación del criterio arbitral y de las revisiones desde el VAR.
Reacción de Pochettino y el vestuario
El entrenador del USMNT, Pochettino, mostró un desacuerdo frontal con la roja. En rueda de prensa, el técnico aseguró que el futbolista no tuvo intención de hacer daño a su rival y además confirmó que Balogun quedó afectado al conocer que se perdería el siguiente compromiso.
“¿Para mí? Jamás una roja”, afirmó Pochettino, en declaraciones recogidas por The Athletic. “Nunca hubo intención de pisar al jugador. Fue una acción normal dentro del fútbol que terminó ocurriendo de manera accidental”.
“Está muy decepcionado. Es una jugada sin intención, está triste. No podemos cambiar esa sensación. Esto es fútbol. Seguro que nos va a ayudar a rendir y ojalá podamos avanzar de ronda para que esté disponible de nuevo”, añadió.
También Weston McKennie respaldó el sentir del cuerpo técnico. El centrocampista sostuvo que, en el vestuario, los jugadores se mostraron contrariados con la decisión arbitral. “No la he revisado completo, pero los muchachos lo comentan en el vestidor y siento que, sí, el árbitro tomó una determinación, pero para mí es discutible”, señaló.
“Creo que ha habido muchas acciones parecidas durante el campeonato, en las que a otros futbolistas ni siquiera les sacaron una tarjeta, así que es frustrante. No sé cuál es el protocolo para llegar a esa conclusión. Pero, por lo que me dijeron mis compañeros, no me parece una roja. Si acaso, quizá una amarilla, pero no intencional”, concluyó.
Cuestionamientos sobre la consistencia del VAR
En paralelo, Lalas puso el foco en otra jugada del torneo protagonizada por Messi. El exdefensor cuestionó por qué el argentino evitó sanción en una entrada similar y remarcó que las diferencias entre ambos castigos apuntan a una falta de consistencia en la forma en que se aplicó el VAR a lo largo de la competición.
“Esa no es una tarjeta roja”, expresó Lalas en el State of the Union Podcast. “Entiendo que en el momento se ve feo y, cuando lo miras en video, se ve peor. Pero tienes que tener una lectura, una sensación, entender qué estaba pasando. Yo pensé que fue una mala decisión”.
“También habría que decir que si su nombre fuera Messi, como hemos visto antes en el torneo, seguiría en el campo y aún estaría con opción de jugar en Seattle el lunes”, añadió.
Próximo objetivo: Bélgica en Seattle
Estados Unidos ya se prepara para los octavos de final ante Bélgica en Seattle, un partido en el que deberá afrontar la eliminatoria sin Balogun. Pochettino tendrá que reacomodar el ataque en una fase determinante del torneo, ya que el delantero es el máximo artillero del USMNT.
Con el escenario abierto, Haji Wright y Ricardo Pepi esperan la oportunidad de salir desde el inicio. El objetivo para el equipo es conseguir el boleto a los cuartos de final en un duelo clave, pese a la baja que dejó la expulsión y el debate que generó dentro del torneo.
