Folarin Balogun firmó el viernes una actuación que quedará marcada en la historia: se convirtió en el primer futbolista de la selección masculina de Estados Unidos en anotar dos goles en un partido de Copa del Mundo desde el torneo inaugural de 1930. Con 24 años, el delantero no solo deslumbró en el escenario mundial, sino que también puso en perspectiva la decisión que tomó hace apenas tres temporadas al cambiar su lealtad internacional.
Datos clave del momento
| Evento | Cifra/fecha | Contexto |
|---|---|---|
| Balogun se convierte en el primer estadounidense en marcar dos goles en un Mundial | Viernes (partido del Mundial) | Récord desde 1930 para EE. UU. |
| Balogun cambia de selección | Mayo de 2023 | FIFA aprueba su cambio hacia Estados Unidos |
| Rendimiento con EE. UU. desde su llegada | 11 goles en 28 partidos | Incluye doblete ante Paraguay |
| Impacto reciente en clubes antes del Mundial | 13 goles en 30 juegos de Ligue 1 (temporada anterior) | Con el AS Mónaco |
La pregunta que rodea su historia es inevitable: ¿por qué Balogun decidió dar el salto a la selección estadounidense y, además, por qué eligió a Estados Unidos por encima de Nigeria? Su caso tiene un componente familiar y geográfico que lo colocó desde temprano en el mapa de varias opciones.
Nacido en Brooklyn, Nueva York, de padres nigerianos, Balogun se mudó al Reino Unido apenas un mes después y creció en Londres. Esa trayectoria lo dejó con elegibilidad para representar a tres países, algo que terminó explotando desde las categorías juveniles.
A los ocho años ingresó en la cantera del Arsenal, donde fue escalando con paso firme hasta convertirse en uno de los nombres juveniles más comentados del fútbol inglés. Durante su etapa formativa, jugó tanto para Inglaterra como para Estados Unidos a nivel de selecciones base, destacando especialmente con el equipo sub-21 de Lee Carsley.
En 13 partidos bajo el mando de Carsley, Balogun anotó siete goles. En ese tramo, además, encadenó un periodo con mucho impacto: marcó seis tantos en cinco encuentros dentro de la fase de clasificación europea para el Campeonato Sub-21.
Sin embargo, pese al potencial mostrado, no consiguió asentarse en el primer equipo del Arsenal. Tras una cesión marcada por altibajos en Middlesbrough, buscó una nueva chispa en Francia, donde intentó relanzar su carrera con un préstamo.
Lo logró en el Reims, donde su paso fue exitoso. Después de ese rendimiento, dio el salto definitivo al AS Mónaco mediante un acuerdo permanente. Desde entonces, ha sostenido su nivel y el curso previo dejó números contundentes: 13 goles en 30 partidos de Ligue 1.
En mayo de 2023, apenas tres meses antes de su llegada a Mónaco, FIFA aprobó el cambio de Balogun hacia la selección de Estados Unidos. Desde ese momento, la trayectoria en la USMNT se aceleró: ya acumula 11 goles en 28 apariciones, incluyendo el doblete con el que su equipo derrotó a Paraguay.
Tras el encuentro del viernes, el delantero describió la sensación con tono de emoción contenida: “Es un sueño, una noche de ensueño. No he podido asimilarlo del todo. Seguro que cuando regrese al hotel podré estar en el momento y entender lo increíble que fue esta noche”.
Balogun también miró hacia atrás para explicar la decisión tomada hace tres años. “Cuando me comprometí, siempre dije que los aficionados me dieron muchísima motivación, me mostraron tanto apoyo”, señaló. “Para mí, lo más importante ha sido devolver eso. Hoy siento que es una gran oportunidad y quiero seguir demostrando a los hinchas que tomé la decisión correcta. Estoy orgullosísimo y quiero seguir haciendo que se sientan orgullosos también”.
La explicación del cambio: “se sintió como estar en casa”
En una conversación con la web oficial del fútbol estadounidense en 2023, el atacante definió su elección como algo directo: aseguró que representar a Estados Unidos era “una decisión que no tenía vuelta atrás” y que se sentía “como en casa”.
Además, contó cómo reaccionó su entorno familiar al recibir la noticia: “Cuando se lo dije a mi familia, todos estaban eufóricos, especialmente mi mamá. Me dijo: ‘¿Qué te tomó tanto tiempo?’”.
El argumento emocional y deportivo se completó con un mensaje de compromiso: “Representar a Estados Unidos significa muchísimo, más de lo que la gente imagina. Estoy muy agradecido y orgulloso por tener esta oportunidad, y quiero darlo todo para que nuestro equipo sea exitoso”.
En el plano competitivo, su elección también se entiende por el momento de cada selección. En 2023, Inglaterra contaba con un frente ofensivo cargado de variantes: Harry Kane parecía inamovible, mientras que Ollie Watkins y Callum Wilson aguardaban su turno en el banquillo.
Por su parte, Nigeria, aun cuando no logró clasificarse para el Mundial de 2022 en Qatar, también exhibía talento ofensivo de peso, con nombres como Victor Osimhen, Kelechi Iheanacho y Ahmed Musa.
Estados Unidos, en cambio, tenía como delanteros más establecidos a Josh Sargent y Haji Wright. Ese panorama facilitó que, desde el inicio, Balogun ganara minutos tanto con Gregg Berhalter como después, ya en el cambio de ciclo, con Mauricio Pochettino.
Con el doblete y su irrupción en el Mundial, la apuesta de la transferencia internacional parece haberle dado un premio inmediato a su carrera. De cara a lo que significa marcar en la Copa del Mundo, Balogun comentó tras el triunfo ante Paraguay: “Yo imaginé mi debut en el Mundial haciendo goles, pero la realidad superó lo que tenía en la cabeza, porque fueron dos tantos. Y el segundo gol fue fantástico también”.
Se incluyeron contribuciones de información de Associated Press para la elaboración de este texto.
