Ben Shelton firmó una de las noches más impactantes del US Open al derrotar al campeón defensor Carlos Alcaraz por 6-7 (5), 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6 (7), en un duelo de cuartos de final que terminó a las 3:33 de la madrugada en el Arthur Ashe Stadium. El estadounidense, principal representante de su país en el ranking masculino, cerró su triunfo con un ace de 146 millas por hora y alcanzó la tercera semifinal de Grand Slam de su carrera, la segunda en Nueva York.
Un partido de resistencia, ajustes y un desenlace de máxima tensión
El encuentro comenzó pasadas las 23:00 del martes y se extendió hasta la madrugada del miércoles ante un público que, pese a la hora, siguió involucrado en cada giro. Alcaraz sacó ventaja de quiebre con 6-5 en el primer set, pero Shelton respondió de inmediato para llevar la manga al desempate. El español terminó imponiéndose allí y conservaba un registro perfecto de 25-0 en el US Open cada vez que se adjudicaba el set inicial.
Sin embargo, Shelton modificó el pulso del partido a partir del segundo parcial. Elevó la calidad de su devolución, sostuvo intercambios largos desde el fondo y atacó a un Alcaraz que perdió precisión. El balance de errores no forzados reflejó ese cambio: 17 del español contra cinco del estadounidense en ese set.
La dinámica se prolongó en el tercero. Shelton encadenó nueve juegos consecutivos entre el segundo y el tercer set, hasta adelantarse 3-0. Alcaraz reconoció después que se sintió muy fatigado, con una movilidad menor a la habitual, y llegó a vomitar en una toalla en más de una ocasión durante el encuentro.
El vigente campeón reaccionó con autoridad en la cuarta manga. Recuperó la iniciativa, dominó los principales indicadores del set y forzó un quinto parcial. Allí llegó a estar 5-3 arriba, pero Shelton resistió, evitó que el español cerrara el duelo y llevó todo a un último tie-break. En el punto de partido, el zurdo estadounidense conectó el saque más importante de su carrera para sellar una victoria histórica.
- Alcaraz ganó un primer set equilibrado en el desempate tras perder la ventaja de quiebre que había conseguido con 6-5.
- Shelton tomó el control con un 6-1, aprovechando la caída física y la falta de regularidad de su rival.
- El estadounidense prolongó su dominio al inicio del tercer set y llegó a hilar nueve juegos.
- Alcaraz recuperó su mejor versión en el cuarto parcial, pero no pudo sostener su ventaja de 5-3 en el decisivo.
- Shelton resolvió el tie-break final y celebró con un ace a 146 millas por hora.
“Estoy cansado”, admitió Shelton tras el partido. Definió el cruce como una batalla física y uno de los encuentros más disfrutados de su trayectoria. También destacó su plan sobre la devolución: buscó hacer jugar a Alcaraz, competir los peloteos desde el fondo y no ceder terreno en los intercambios largos.
Alcaraz, que felicitó a su rival en la red apenas terminó el duelo, elogió la potencia y la capacidad competitiva del estadounidense. La derrota puso fin a una racha de 18 victorias consecutivas del español en Grand Slam. Además, fue su primera caída ante un jugador estadounidense en un major y la primera frente a un zurdo en este tipo de torneos.
La oportunidad de Shelton y una semifinal estadounidense
La victoria representa el primer triunfo de Shelton ante un integrante del top 3 y lo deja a una sola victoria de disputar su primera final de Grand Slam. El viernes se medirá con Frances Tiafoe, undécimo preclasificado, amigo cercano y otro de los grandes animadores del tenis estadounidense.
Shelton domina el historial profesional por 3-1, incluido su triunfo más reciente en Washington el verano pasado. En el US Open, en cambio, existe equilibrio: Shelton derrotó a Tiafoe en 2023 para acceder a su primera semifinal de un major, mientras que Tiafoe se impuso en la tercera ronda de la edición siguiente.
El duelo tendrá un peso especial para el tenis local. Quien avance será el primer hombre afroamericano estadounidense en alcanzar la final del US Open desde Arthur Ashe en 1972. También será el primer jugador afroamericano de Estados Unidos en disputar una final de Grand Slam desde MaliVai Washington en Wimbledon 1996.
Tras una madrugada exigente, Shelton confía en llegar recuperado al viernes. Consideró que dos días de descanso deberían ser suficientes para afrontar el cruce con Tiafoe, en un Arthur Ashe que promete una atmósfera intensa.
- Shelton logró el mayor triunfo de su carrera por ranking del rival: nunca había derrotado a un top 3.
- El estadounidense disputará su segunda semifinal del US Open y la tercera de Grand Slam.
- Estados Unidos tendrá un finalista masculino en Nueva York entre Shelton y Tiafoe.
- El ganador de esa semifinal buscará acabar con una sequía estadounidense en majors que se remonta al US Open 2003 de Andy Roddick.
Un cuadro masculino abierto tras la caída de Alcaraz
La eliminación de Alcaraz profundiza el carácter imprevisible de este US Open masculino. Jannik Sinner, número 1 del mundo, se retiró antes del inicio del torneo, mientras que Alcaraz había llegado con dudas tras casi cinco meses de ausencia por una lesión en la muñeca.
Las sorpresas comenzaron pronto: Novak Djokovic, ganador de 24 títulos de Grand Slam, cayó en primera ronda, al igual que Arthur Fils, décimo cabeza de serie y reciente campeón del Cincinnati Open. Al término de la tercera ronda ya habían quedado eliminados seis de los diez primeros preclasificados, entre ellos Taylor Fritz, noveno favorito y finalista en Nueva York en 2024.
El contraste con el cuadro femenino es marcado: las seis primeras jugadoras del ranking alcanzaron los cuartos de final. En el torneo masculino, en cambio, la mitad superior presenta un panorama mucho más abierto.
Zverev, el principal obstáculo en la otra mitad
Alexander Zverev, primer preclasificado y campeón vigente de Roland Garros, continúa en carrera antes de los cuartos de final del miércoles. Se enfrentará al neerlandés Botic van de Zandschulp, número 70 del mundo. En la otra llave, Karen Khachanov, dos veces semifinalista de Grand Slam y actual número 50, jugará contra Alexander Blockx, vigesimoctavo preclasificado.
Los cuartofinalistas restantes de esa zona, sin contar a Zverev, persiguen su primer título major y presentan un ranking promedio de 51. El alemán parte como principal candidato a emerger de ese sector, aunque ya necesitó cinco sets en sus dos primeros partidos de la semana.
En una eventual final, Zverev tiene antecedentes favorables ante los dos estadounidenses: posee un 5-0 frente a Shelton, con tres victorias en cancha dura, y un 9-1 ante Tiafoe, al que vence de forma consecutiva desde 2017. Pero antes deberá superar a van de Zandschulp y, posteriormente, a Khachanov o Blockx.
Con Alcaraz fuera, el US Open entra en su tramo decisivo con una oportunidad excepcional para todos los sobrevivientes: Shelton y Tiafoe pelearán por convertir el impulso local en una final histórica, mientras Zverev intenta imponer su experiencia en un cuadro que ya dejó atrás a buena parte de sus grandes favoritos.
