VANCOUVER—La selección masculina de Canadá ya tiene boleto para la fase de eliminación directa en el Mundial, pero el premio de jugar en casa se quedará en el pasado. Como anfitriones compartidos, el equipo terminó segundo en el Grupo B y, tras despedirse de su público, deberá dejar el país para continuar el camino hacia la gloria desde la ronda de 32.
El desenlace del grupo llegó después de un triunfo ante Qatar, un empate frente a Bosnia y Herzegovina y una derrota ante Suiza. Con la etapa inicial cerrada, Canadá emprendió el traslado hacia Los Ángeles para medir fuerzas en los octavos de final contra Sudáfrica, con la esperanza de que el cruce de la siguiente fase enfrente al ganador de la eliminatoria que se define entre Marruecos y Países Bajos. La posibilidad de encontrarse con cualquiera de esos rivales se mantiene abierta, pero el foco inmediato es el partido contra los sudafricanos.
Aunque el calendario ya se movió y los partidos en territorio canadiense culminaron, la historia del torneo continúa. En la ciudad y el país donde el equipo esperaba prolongar la fiesta, el guion cambió tras el pitazo final ante Suiza: en lugar de una cita con Corea del Sur en Los Ángeles, Sudáfrica dio el golpe sobre la potencia asiática y forzó un duelo con Canadá, escenario en el que “Les Rouges” podría incluso sentirse con más respaldo en las gradas.
Sudáfrica llega como equipo ubicado en el puesto 60 del ranking mundial y sin experiencia previa en eliminatorias mundialistas, un contexto que, sobre el papel, hacía que el rival fuese el más accesible que Canadá podía imaginar. En la previa, el entrenador Jesse Marsch reconoció que habría tenido un conocimiento más profundo de Corea del Sur tras buscar el puesto de seleccionador antes de aceptar el cargo con Canadá, aunque no dejó margen para las quejas: el plan es competir con lo que toque y aprovechar la oportunidad.
Alistair Johnston, defensor del combinado canadiense, valoró el momento y el tipo de enfrentamiento que se aproxima. El futbolista destacó que el rival es atlético, que ha mostrado capacidad para defender con solidez y hasta para mantener el arco en cero, como se vio en el duelo ante México, pero sostuvo que Canadá encaja bien en la lectura del partido y que el cruce puede jugarse con confianza.
El panorama se endurece si el equipo logra avanzar, porque entonces aparecería Países Bajos o Marruecos como siguiente obstáculo. Aun así, si alguien le hubiese dicho al conjunto canadiense que el camino a octavos se resolvería con una dosis de fortuna, probablemente la mayoría habría aceptado el trato de inmediato. La influencia del público local, en cualquier caso, es un tema debatible: por un lado, jugar sin la presión de ser sede podría incluso favorecer el rendimiento; por otro, se extrañará el empuje y el ruido ensordecedor que ofreció la afición en casa.
El propio Marsch reconoció el disfrute de la afición durante los compromisos iniciales. Añadió que, en este momento, el equipo necesita tiempo para estabilizarse mental y físicamente tras haber sido llevado al límite. Según explicó, la prioridad será recuperar, rehabilitar y volver a energizarse antes de ir a por el partido más grande que ha tenido el programa hasta ahora.
Jugar lejos también implica perder parte del vínculo construido con el país. En Toronto y Vancouver, más de cinco mil personas salieron a las calles para acompañar al plantel en la marcha hacia el estadio, una conexión que no se repetirá con la misma intensidad alrededor del club cuando el Mundial se traslade a Los Ángeles. Para el público canadiense, ese detalle pesa; para el equipo, quizá menos, aunque sí puede doler la oportunidad de celebrar en el entorno local si se logra dar el salto a la siguiente ronda.
El Mundial de Canadá también volvió a mostrar el espíritu de “el siguiente que entra” cuando Ismaël Koné sufrió una lesión que lo dejó con la pierna rota. En esa situación, Nathan Saliba terminó de consolidarse como el compañero más probable de Stephen Eustáquio en la fase de eliminación directa, especialmente por su actuación ante Suiza. Con apenas 22 años, Saliba ha mantenido su crecimiento y se ha ganado un lugar con fundamentos: su impacto comenzó con un tiro libre perfectamente colocado contra Qatar, y continuó con una intervención técnica decisiva ante Suiza, donde aportó con una conducción y una asistencia rematada con un toque de volea.
En el corto plazo, Saliba es la opción preferida junto a Eustáquio. A más largo plazo, la idea de un tridente formado por Saliba, Koné y Eustáquio también abre la puerta a continuidad para el proyecto canadiense, con miras incluso al Mundial de 2030.
Al inicio del torneo, parecía que Jesse Marsch no podía equivocarse. El técnico fue quien cantó el himno nacional canadiense, criticó a los jugadores de la selección estadounidense por no hacer lo suficiente durante su etapa en el cuerpo técnico de Gregg Berhalter y, además, defendió la soberanía de Canadá cuando el expresidente de Estados Unidos, Donald Trump, planteó la posibilidad de anexión. Sin embargo, ese clima de aceptación no se mantuvo intacto.
Con el paso de los partidos, la percepción cambió. Marsch había sugerido en repetidas ocasiones que Alphonso Davies podría tener minutos ante Qatar y Suiza, pero luego admitió que el jugador fue utilizado como un “señuelo”. Parte de la afición se mostró molesta con esa estrategia, aunque el entrenador no se echó atrás.
Antes del entrenamiento del jueves, Marsch dejó claro el enfoque: su prioridad es el equipo y hacer todo lo posible para que sea exitoso en el torneo. En su mensaje, señaló que algunos pueden enojarse por la táctica, pero insistió en que el Mundial no es un amistoso: es una competencia y, como grupo, intentarán encontrar la ventaja que el plan les permita.
Para reconstruir el respaldo, el camino más directo será ganar uno o dos partidos de eliminación directa, porque los resultados son el idioma que mejor entiende el fútbol.
En el plantel, Luc De Fougerolles suma 17 partidos internacionales con Canadá pese a que su carrera profesional se limita a 31 apariciones, la mayoría de ellas con el club belga FCV Dender, antes de que el equipo descendiera a la segunda división. Aun con ese recorrido, el zaguero se mantiene sereno, con recursos técnicos, fortaleza física y un papel cada vez más determinante para el futuro del equipo.
Con Moïse Bombito en gran parte fuera de acción mientras se recupera de una lesión similar en la pierna, De Fougerolles ha brillado junto a Derek Cornelius. Si Cornelius tuvo momentos irregulares en su ubicación durante el partido ante Suiza, De Fougerolles siguió destacando: salió con seguridad de la presión, se impuso también en duelos aéreos y compitió con convicción aun midiendo 1,80 metros y once centímetros. En los tres encuentros disputados, acumuló 18 acciones defensivas y 12 despejes, además de provocar siete faltas, sobre todo por su voluntad de sacar la pelota hacia adelante. Ese temple podría terminar definiéndolo como la pareja a largo plazo de Bombito, por encima de Cornelius.
Tajon Buchanan, por su parte, tiene condiciones para convertirse en un extremo capaz de acelerar las jugadas y generar oportunidades para el equipo. Sin embargo, hacía tiempo que no aparecía con un momento determinante para Canadá. El jugador de Villarreal fue protagonista el año pasado en la Gold Cup, donde anotó tres goles ante Curaçao y ante un rival aún no especificado en el texto proporcionado, pero desde entonces su ritmo bajó. En este Mundial, el balance para Canadá marca 13 partidos sin gol para él y 16 sin asistencia.
Aunque suele preferir jugar por fuera en lugar de recortar hacia el interior, su velocidad y su capacidad de uno contra uno no han tenido el impacto constante que el equipo necesita. En su mejor versión, Buchanan puede ser el factor sorpresa, pero en la fase de grupos no se vio con esa influencia.
Con la voz del jugador, Buchanan expresó que siempre cree que puede mejorar. Dijo que ha demostrado confianza y agresividad para marcar diferencias en el tramo final de las jugadas. Y agregó que ahora toca ir partido a partido, aprender de cada situación y seguir creciendo como futbolista para intentar aportar más en cada nueva oportunidad.
