Hay paradas que se vuelven historia y otras que parecen escritas para no borrarse. La de Thibaut Courtois ante Neymar, en el último minuto del dramático cuarto de final de Bélgica contra Brasil en el Mundial de 2018, es una de esas imágenes que regresan cada vez que alguien habla de gestas improbables.
El disparo del brasileño, desde el sector derecho, iba curvado hacia la escuadra para igualar el marcador 2-2 y empujar el duelo a la prórroga. Courtois, con su envergadura de 1,98 metros, se estiró y desvió el remate lo suficiente para que el balón besara el travesaño y terminara fuera. Brasil se despidió del torneo y Bélgica acabó tercera, el mejor resultado que ha rozado la corona mundial en su historia.
Del “casi” de 2018 al regreso rumbo a 2026
El tiempo también pasó por la llamada “generación dorada” belga. Eden Hazard se retiró en 2023, Jan Vertonghen disputó su último partido con la selección en 2024 y Vincent Kompany ya se consolidó como uno de los entrenadores más destacados del continente. Sin embargo, hay tres figuras que volverán para el Mundial de 2026: Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku y el propio Courtois.
La trayectoria internacional del portero no estuvo exenta de turbulencias. En 2023 protagonizó un choque con el entonces seleccionador Domenico Tedesco. El desencadenante fue que Courtois no fue considerado para el rol de capitán y, como respuesta, el guardameta abandonó la concentración de Bélgica. Desde entonces, su relación con la selección se enfrió hasta desembocar en un boicot.
En agosto de 2024, Courtois publicó un mensaje en redes sociales con una postura cargada de frialdad: explicó que su falta de confianza en Tedesco no ayudaría a sostener el clima de cordialidad requerido. Cinco meses después, el técnico fue despedido. Con Rudi García al mando, Courtois volvió a colocarse bajo los palos de Bélgica y ahora encara su cuarto Mundial.
Brasil 2014: el crecimiento y el adiós en cuartos
Courtois debutó con Bélgica en noviembre de 2011, con 19 años, y se convirtió en el portero más joven de la selección hasta ese momento. Como anticipo de lo que vendría, en su primera aparición dejó su arco en cero. Tres campañas después, en el Mundial de 2014, ya era indiscutible como guardameta titular.
En la clasificación para el torneo, Courtois disputó los diez partidos de Bélgica y encajó únicamente cuatro goles, un registro que marcó el tono de la competencia. En Brasil, el guion se mantuvo: Bélgica ganó los tres compromisos del Grupo H ante Argelia, Rusia y Corea del Sur, y sus rivales apenas anotaron una vez. El siguiente paso fue el cruce de octavos, un duelo que muchos aficionados estadounidenses recuerdan por lo que pudo ser y no fue.
Bélgica superó a Estados Unidos por 2-1 tras el tiempo extra, aunque el marcador no cuenta toda la historia. Los tres tantos llegaron después de los 90 minutos. Courtois intervino con cuatro atajadas, incluyendo una acción desesperada frente a Clint Dempsey en los minutos finales de la prórroga, cuando el partido ya pedía una milagrosa respuesta.
Luego, el torneo se apagó con menos dramatismo del esperado. En el cuarto de final contra Argentina, disputado en Brasilia, Bélgica no encontró ritmo y el conjunto albiceleste apenas generó dos tiros a puerta. El primero terminó en gol: a los ocho minutos, Gonzalo Higuaín convirtió con un remate inteligente, ejecutado rápidamente tras el rebote y desde fuera del área. Courtois no tuvo tiempo ni de lanzarse; la pelota pasó pegada y precisa. Su mejor escena llegó mucho más tarde, en el tiempo añadido: Lionel Messi quedó con la pelota dominada y encaró, pero Courtois salió a tiempo, redujo ángulos y rechazó el intento.
La decepción fue completa: Bélgica quedó eliminada y Argentina avanzó a semifinales.
Rusia 2018: la noche del “Guante de Oro” y el tercer lugar
Courtois definió el Mundial de 2018 como “el momento culminante” de su carrera con la selección. En siete partidos —tres de fase de grupos, tres de eliminatorias directas y el duelo por el tercer puesto— acumuló 27 paradas y terminó como ganador del Guante de Oro del torneo.
Antes de llegar a la gran noche, Bélgica ya mostraba solvencia. El portero firmó el arco invicto en la victoria 1-0 sobre Inglaterra y también sostuvo el regreso en el último tramo de octavos: el 3-2 ante Japón. Pero el episodio que Courtois aseguró que “se quedaría para siempre en su memoria” llegó el 6 de julio de 2018: el cuarto de final frente a Brasil.
En su web personal, Courtois explicó que, cuando uno empieza a imaginar la carrera de arquero profesional, construye una lista de deseos. Y en esa lista, enfrentar a Brasil ocupaba el primer lugar.
En Kazán, Courtois realizó nueve atajadas. Bélgica salió con intención ofensiva, lo que obligó al arquero a actuar con frecuencia, a veces dejando espacios a la espalda. Brasil acumuló 26 remates, nueve a puerta, y generó un volumen de ocasiones que elevó el esperado de gol a 4,10 (xG). Aun así, Courtois permitió solo un gol: el de Renato Augusto en el 76’. Para entonces, Bélgica ya ganaba 2-0. El remate definitivo de Neymar en el 94’ fue el último intento brasileño, y ahí apareció la parada que cambió la noche.
En el mismo espacio, Courtois matizó el debate sobre cuál fue la atajada más difícil. Señaló que no creía que la de Neymar fuera la más complicada del encuentro: argumentó que ya estaba colocado en la posición correcta, percibía el punto de caída y podía atrapar el balón cuando aún estaba “en el aire”. Para él, los tiros más peligrosos fueron los de Douglas Costa.
El resultado final puede considerarse uno de los mejores desenlaces del fútbol belga. En semifinales contra Francia, Courtois volvió a responder con cuatro intervenciones, extendiendo la pierna para negar el tanto de Benjamin Pavard, pero no pudo impedir el único gol del partido. Samuel Umtiti conectó de cabeza en la segunda parte y la pelota cruzó cerca del palo. El triunfo en el duelo por el tercer lugar ante Inglaterra no borró la frustración, pero consolidó la cima alcanzada por ese equipo.
Courtois fue el portero dominante del torneo y su actuación se convirtió en un punto alto de aquella generación.
Qatar 2022: eliminación temprana y un Mundial que no terminó de encajar
Tras el pico histórico de 2018, el Mundial de 2022 resultó, en parte inevitablemente, una bajada para Bélgica. La eliminación en fase de grupos provocó la dimisión de Roberto Martínez después de seis años al frente. La “generación dorada” ya empezaba a desdibujarse: el capitán Eden Hazard tenía 31 años, llegaba afectado por lesiones y ya no mostraba su mejor versión.
Courtois participó en los tres partidos del Grupo F y encajó dos goles en el resultado que más dolió: la derrota 2-0 ante Marruecos en Doha el 27 de noviembre de 2022. En el primer tanto, se le señaló como responsable: quedó vendido cerca del palo por el contacto mínimo de Romain Saïss tras un golpe directo desde la falta de Abdelhamid Sabiri.
Después del encuentro, Walid Regragui, seleccionador de Marruecos, lanzó una observación que sonó a aviso: dijo que sabían que, a veces, Courtois llega con demasiada confianza al lado cercano y que, finalmente, les salió bien.
En el siguiente compromiso, Bélgica empató 0-0 con Croacia. Courtois sumó su partido número 100 con la camiseta nacional, pero el adiós prematuro hizo que el hito no se celebrara como correspondía.
Euro 2024, la ausencia y el nuevo escenario antes de 2026
Tras perderse la Eurocopa 2024 por la disputa con Tedesco, Courtois vuelve a estar en el foco de un gran torneo. El contexto también cambia: Bélgica afronta sus partidos del Grupo G en Seattle, Los Ángeles y Vancouver con una presión distinta a la que solía rodear al equipo cuando era señalado como candidato fijo.
En el ranking actual, Bélgica aparece en el noveno lugar, lejos del papel de número uno que alguna vez dominó. Aun así, hay un dato que mantiene vivo el interés: el plantel ya no reúne el mismo tipo de “etiqueta” que lo colocaba entre los favoritos, pero el portero sigue siendo un pilar. En fútbol de torneos y eliminatorias, su influencia no se discute, como también se ha visto año tras año en su rendimiento a nivel de clubes con Real Madrid.
Desde el vestuario, Kevin De Bruyne se encargó de confrontar las críticas hacia esa supuesta caída de la generación. En una frase que corrió de boca en boca, dejó claro que el juicio era “estúpido” porque ignoraba las fortalezas actuales de otras selecciones. Y remató con una pregunta que sintetiza el debate: “¿Francia, Inglaterra, España y Alemania no tienen generaciones doradas?”.
Momentos clave de la carrera mundialista de Courtois
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2011: debut internacional con 19 años; en el primer partido dejó la portería en cero.
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2014: titular en el Mundial; Bélgica ganó su grupo con tres triunfos y quedó eliminada en cuartos ante Argentina.
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2018: líder del equipo con 27 paradas en siete partidos; ganó el Guante de Oro y firmó el gran duelo contra Brasil en Kazán.
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2022: participación en los tres partidos del Grupo F; derrota 2-0 ante Marruecos y empate 0-0 con Croacia, con salida temprana.
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2023-2024: conflicto con Tedesco, salida del entorno de selección y boicot; regreso tras el despido del técnico y con Rudi García.
| Edición | Rival / instancia | Hecho destacado | Resultado |
|---|---|---|---|
| Rusia 2018 | Cuartos vs Brasil (Kazán) | Parada en el 94’ ante Neymar para impedir el 2-2 | Bélgica pasa; Brasil queda eliminado |
| Rusia 2018 | Semifinal vs Francia | Cuatro atajadas; no evita el gol de Umtiti | Derrota; luego disputa el tercer puesto |
| Qatar 2022 | Grupo F vs Marruecos (Doha) | Encaja el primer tanto tras un remate en el palo cercano | 0-2 |
