ATLANTA—África vivió una jornada histórica en la antesala del Mundial 2026, con diez selecciones del continente asegurando su boleto para la cita. Tras el triunfo de República Democrática del Congo 3-1 sobre Uzbekistán y el vibrante empate 3-3 de Argelia ante Austria el sábado por la noche, nueve equipos ya encaminaron su presencia hacia la fase eliminatoria.
El registro anterior databa de dos clasificados.
Después de 17 días de competencia, avanzaron a la ronda de 32: Marruecos, Sudáfrica, Senegal, Costa de Marfil, Ghana, Cabo Verde, Egipto, Congo y Argelia.
Marruecos fue el primer combinado africano en alcanzar las semifinales del Mundial hace cuatro años, en Qatar, y su rendimiento vuelve a ilusionar con una nueva carrera larga. Además, viene de sostener a Brasil con un 1-1 y, de cara a la edición siguiente, figura como coanfitrión del Mundial 2030.
Hasta este año, solo seis selecciones africanas habían logrado meterse alguna vez en la ronda eliminatoria (varias de ellas incluso en más de una ocasión). La cifra más alta de equipos del continente en un mismo año se había dado en 2014 y 2022, con dos representantes.
El torneo actual ha dejado en evidencia que la fuerza del fútbol africano tiene profundidad, con Cabo Verde y Congo como nombres que sorprendieron de manera positiva al instalarse en la ronda de 32.
Congo tendrá un desafío mayúsculo en su próximo cruce frente a Inglaterra, pero por ahora el plantel se permitió disfrutar el momento.
“Es realmente histórico para nuestro país, Congo. Es el primer triunfo y la primera etapa eliminatoria”, declaró el delantero Fiston Mayele después del partido. “Hoy debo sentir orgullo aquí y, casi en todo mi país, todos están felices por lo que hicimos. Estamos orgullosos de ser congoleños y creo que vamos a seguir avanzando”.
Mayele abrió el camino con un gol al minuto 78, en un escenario que quedó enmarcado por las dos anotaciones de Yoane Wissa: un penal al 68’ y otro tanto en el tiempo agregado.
Argelia, en tanto, se clasificó tras el final más apasionante de la competencia. El duelo ante Austria terminó 2-2 en el tiempo de descuento y parecía encaminado a un empate, pero el capitán Riyad Mahrez rompió el guion con un gol que puso a su equipo arriba de forma repentina. Austria respondió dos minutos más tarde en la última acción del partido, aunque el empate fue suficiente para que ambos conjuntos avanzaran.
Luego del triunfo de Congo, con el trofeo al mejor jugador del encuentro en su poder, Wissa habló sobre el largo camino que llevó a su país hasta este punto.
“Solo es la segunda vez que estamos en el Mundial, 52 años después. Empezamos a clasificarnos hace cuatro años con este grupo. En el primer partido contra Portugal, empataste; luego perdiste ante Colombia. Ahora te toca ir abajo 1-0 después de 10 minutos… sí, en el fútbol no hay nada fácil. Necesitamos mostrar carácter y, cuando llega un momento como este, hay que disfrutar, porque no es sencillo”, afirmó.
Wissa también confía en que el éxito en este Mundial confirme un panorama prometedor para las selecciones africanas, con talento joven abriéndose paso.
“Ahora, cada selección africana puede soñar en grande. En el último Mundial, Marruecos llegó hasta las semifinales. Yo creo que ahora somos ocho equipos. Lo que viene será bueno para las selecciones africanas, y se nota que los futbolistas más jóvenes están llegando antes. Además, mostramos a nuestra escuadra con (Noah) Sadiki y (Ngal’ayel) Mukau, y eso demuestra que nuestra federación también puede soñar en grande”, concluyó.
