SEATTLE. La selección masculina de Estados Unidos dio un paso más en su camino rumbo a la fase eliminatoria del Mundial de 2026 y estiró su racha a dos triunfos consecutivos en el Grupo D al imponerse este viernes a Australia por 2-0. Con el resultado, el equipo norteamericano no solo selló el pase a la siguiente ronda, sino que también tomó una posición de privilegio que le permite mirar el liderato con ventaja. El partido se decidió temprano: un autogol del zaguero australiano Cameron Burgess, gestado tras una brillante acción de Folarin Balogun, puso a Estados Unidos arriba al minuto 11. Luego, Alex Freeman amplió la diferencia en el 43’ al llegar primero a un remate desviado y empujar el balón a la red con un cabezazo, desatando la fiesta en Seattle.
El triunfo tuvo un detalle importante: Estados Unidos ganó sin contar con su figura ofensiva Christian Pulisic. El futbolista se quedó fuera por una molestia en la pantorrilla y no disputó el encuentro.
Más allá del marcador, el equipo norteamericano volvió a igualar una marca histórica en el torneo. Es la primera vez que Estados Unidos encadena victorias consecutivas en un Mundial desde 1930. Además, aquel precedente fue la última ocasión en la que los estadounidenses lograron dos o más goles en el primer tiempo en partidos seguidos de una Copa del Mundo.
De cara al resto de la jornada, Estados Unidos incluso podría asegurar el primer lugar del grupo más tarde si Paraguay consigue rascar puntos ante Türkiye.
En cuanto a Australia, el panorama todavía no está cerrado para la clasificación directa. Para los Socceroos, un triunfo en su último compromiso ante Paraguay les dejaría con seis unidades, un botín que, en principio, debería resultar suficiente para avanzar.
Pulisic se ausenta, pero el plan de EE. UU. funciona
La noticia de que Pulisic no estaría en el once inicial se confirmó apenas 90 minutos antes del silbatazo. Con Ricardo Pepi elegido como su sustituto, se anticipaba un ajuste táctico. Sin embargo, la idea de fondo se mantuvo: Estados Unidos continuó defendiendo con cuatro jugadores atrás y, en ataque, escaló a tres en la última línea. El cambio principal permitió que Pepi y Balogun presionaran con mayor eficacia a los centrales australianos y se conectaran con los extremos cuando el equipo ganaba la posesión.
Aunque el conjunto estadounidense no lució con la misma chispa que había mostrado ante Türkiye, este fue el día en el que encontró rutas alternativas para hacer daño. Se habló mucho de que la estatura de Australia dificultaría el trabajo de los delanteros estadounidenses, pero la velocidad terminó pesando en el primer tanto. Balogun dejó sin reacción a Alessandro Circati por el sector izquierdo, alcanzó línea de fondo y soltó un centro bajo que Burgess, en su intento por despejar, terminó mandando al fondo de la portería para sellar el 1-0.
El gol de Freeman tampoco fue una obra de arte clásica, y contó con la ayuda de la tecnología del VAR, pero sí mostró lo que la selección puede fabricar cuando llega a tiempo: tras un disparo de Sergiño Dest que se desvió y quedó boyando en el área, Freeman fue el más rápido para imponerse al arquero Matt Beach y convertir una pelota suelta en ventaja definitiva.
La confianza se construye de múltiples maneras. Contra Paraguay se levantó a partir del juego colectivo y la dinámica; ante Australia, el mensaje fue que también se puede ganar apoyándose en el ingenio y en no depender únicamente de la estrella. Con la expectativa de que Pulisic regrese para el cierre de la fase de grupos, el USMNT llega con energía y una dosis alta de seguridad para lo que viene.
Australia queda expuesta por un arranque distinto
En la previa, Mauricio Pochettino había advertido que su equipo necesitaba igualar el nivel de convicción de Australia para competir con seriedad. Sin embargo, lo que ocurrió fue más contundente: Estados Unidos no solo empató esa mentalidad, sino que la superó. En el primer tiempo, prácticamente cada balón dividido, cada disputa y cada pelota suelta terminaron del lado de los anfitriones.
Después de su exhibición mesurada ante Türkiye, los Socceroos nunca lograron acomodarse en el inicio del encuentro. Se vieron superados por demasiados errores no forzados y también por faltas que llegaron como consecuencia de la presión estadounidense: una presión rápida, intensa y sostenida que provocó que Australia perdiera el control de su propio ritmo.
Además, las rotaciones, la forma de combinar y el esfuerzo constante de los futbolistas estadounidenses, aun sin Pulisic, terminaron desajustando a los laterales australianos. Ese desequilibrio facilitó que Estados Unidos se metiera por detrás con más frecuencia que los turcos la semana anterior, como se evidenció en la carrera de Balogun antes del autogol de Burgess. Todo esto se vio favorecido por un detalle: Australia había planteado una línea ligeramente más adelantada que la del partido previo, pero sin sacar demasiado provecho de esa decisión. En la práctica, el conjunto no estaba configurado para contragolpear con efectividad frente al tipo de intensidad que propuso Estados Unidos.
Si el triunfo ante Türkiye fue el mejor momento del “Popaball” de Tony Popovic, esta vez se pareció más a su lado más vulnerable.
La presión abre el camino del éxito
Antes del partido surgía una duda central: si Estados Unidos presionaría pese a que Australia suele castigar en transiciones. La respuesta fue clara y afirmativa. Incluso ayudó que Popovic decidiera iniciar el encuentro dejando en el banquillo a Nestory Irankunda, el velocista del equipo, pero los anfitriones mantuvieron su forma de jugar y lograron que el plan les saliera bien.
El equipo norteamericano no se caracterizó por convertir de manera directa a partir de la presión, pero sí encontró otras ventajas. La táctica alteró la salida de los Socceroos y equilibró un aspecto que, en teoría, favorecía a Australia: el componente físico. Claro, el sistema tiene límites. No existe manera de sostener durante los 90 minutos una estrategia de ese nivel y en el tramo final Australia se lanzó hacia adelante con más insistencia para buscar una remontada.
La presión siempre ha sido un sello en los equipos entrenados por Pochettino, aunque durante el primer año del estratega argentino en el USMNT los conceptos tardaron en asentarse. Ahora, en este momento del torneo, aparecen en prácticamente cada decisión colectiva del equipo y resulta atractivo de ver.
Popovic se la juega con cambios y el golpe llega en selecciones
Por segunda jornada seguida, Popovic arriesgó con su alineación inicial. Contra Türkiye le salió bien, pero frente a Estados Unidos el plan no funcionó igual. En comparación con el partido anterior, Irankunda y Connor Metcalfe estuvieron en la lista de goleadores, y se esperaba impacto de quienes entraban por ellos. No obstante, ni Mathew Leckie ni Nishan Velupillay lograron tener incidencia real en el desarrollo. Velupillay fue sustituido al descanso por Metcalfe, mientras que Leckie salió en el minuto 60 para dejar su lugar a Cristian Volpato.
Tanto Volpato como Irankunda —quien ingresó al descanso por Mohamed Toure y actuó como número 9— ofrecieron destellos de verdadero potencial tras su entrada. Aun así, el equipo empezó a hilvanar algunas acciones en la recta final del encuentro, aunque el conjunto no recibió un trato favorable en ciertas decisiones. Si bien es lógico reconocer que el partido ya estaba avanzado cuando llegaron los cambios, eso también aumenta el escrutinio sobre las elecciones del técnico. Tal vez la condición física de Volpato no estaba al nivel requerido; pero entonces, ¿por qué dejar en el banco a Irankunda, sobre todo si el rival juega con presión alta?
Hay otra pregunta que queda abierta: ¿Touré estaba al cien por ciento? El delantero se retiró a vestuarios y reapareció visiblemente después que sus compañeros en el segundo tiempo, y al volver se notó con cierta cautela física. Ese punto será clave en el futuro del equipo.
Muchos nombres brillan, pero Adams sostiene el motor
Este fue un día con héroes por varios frentes. Balogun volvió a marcar influencia en el funcionamiento, Freeman apareció en el momento justo y Chris Richards dejó claro por qué su recuperación de una lesión de tobillo podría ser uno de los progresos más determinantes del Mundial para Estados Unidos. Pero el funcionamiento de la presión no existe sin un motor absoluto en el mediocampo: Tyler Adams.
Adams no está solo, desde luego. Tillman, Dest y Weston McKennie también aportaron en su medida, aunque la jornada dejó una evidencia: el mediocampista de AFC Bournemouth estuvo en todas partes y terminó con la cifra más alta del equipo en intervenciones defensivas, con 14 acciones.
Incluso cuando Adams fue superado en ocasiones poco frecuentes, logró reponerse con rapidez y volvió a molestar al rival, dando una especie de “blindaje” frente a una zaga que había mostrado algunas grietas en los momentos de transición. Ese factor fue esencial para responder al reto físico que planteó Australia. Adams estuvo muy cerca de firmar una asistencia en el Mundial cuando soltó a Balogun en el segundo tiempo en una escapada, pero la defensa de los Socceroos reaccionó, cerró el espacio y bloqueó el remate.
En esta etapa del torneo, hay varios jugadores que resultan imprescindibles para el USMNT, y Adams es sin duda uno de ellos.
Australia no logra recuperarse tras otro inicio lento
Los Socceroos han repetido un patrón preocupante: los lentos comienzos se han convertido en una constante en sus últimos compromisos. Primero cayeron ante México en el Rose Bowl en un amistoso previo al Mundial disputado el mes anterior, y luego volvieron a encajar otro golpe el fin de semana siguiente frente a Suiza.
La esperanza era que el triunfo de la semana anterior ante Türkiye, partido en el que Irankunda adelantó a su equipo muy temprano, significara una variación de rumbo cuando el torneo entrara en modo Mundial. Este viernes, en Seattle, esa teoría se apagó rápidamente.
Casi desde el pitido inicial, Estados Unidos estableció dominio. Aunque los dos goles pudieron haber tenido algo de fortuna, no hubo duda de que, por el equilibrio de las acciones, ambos fueron merecidos. Con Popovic, Australia depende mucho del marcador: no está hecha para perseguir desventajas desde atrás. Por eso, ir al descanso perdiendo por dos tantos, aun si ese margen pudo ser menor y hasta considerarse un “respiro” relativo porque quizá se pudo ampliar todavía más, terminó siendo un martillazo difícil de remontar.
Ahora, el equipo no puede darse el lujo de repetir un inicio lento en el choque que se viene el jueves ante Paraguay, partido que se vuelve de dimensión gigantesca en la recta final del grupo.
