El duelo de octavos de final del Mundial que protagonizarán España y Portugal el lunes en Dallas ya se vende como el gran choque generacional: Lamine Yamal contra Cristiano Ronaldo. La comparación vende por sí sola. Un lado está marcado por la ilusión de una estrella joven que intenta fijarse como el mejor jugador del planeta; el otro, por la imagen de un ídolo histórico que vive su “último gran baile” en el escenario más exigente del fútbol.
Sin embargo, en las horas previas al partido aparece otro nombre que empieza a ganar terreno en la conversación: Mikel Oyarzabal. El delantero de 29 años es el tipo de futbolista que, por estilo y lectura, podría inclinar la balanza para España en Arlington/Dallas, no solo por lo que hace cuando tiene la pelota, sino por el trabajo que realiza sin ella. De hecho, su perfil encaja justo con lo que Portugal podría necesitar en su zona de ataque, más allá del protagonismo inevitable de Ronaldo, siempre dispuesto a anteponer el colectivo.
Y, en un torneo donde el foco suele ir hacia estrellas de renombre, Oyarzabal también se asoma como un “comodín” en la carrera por el máximo goleador. No es un escenario habitual: nadie parecía tenerlo en la lista de candidatos principales.
Al inicio del Mundial, los nombres que se daban por sentados en la puja por el Botín de Oro eran Kylian Mbappé, Lionel Messi, Erling Haaland, Harry Kane y Ousmane Dembélé. En cambio, nadie esperaba ver a Oyarzabal metido en el debate. La sorpresa es lógica si se repasan sus números y su influencia real en momentos decisivos.
Después de todo, fue Oyarzabal quien firmó el gol que le dio a España el triunfo en la Eurocopa 2024. Además, durante la fase de clasificación mundialista anotó en cinco partidos con su selección. Incluso cuando no logró marcar ante Turquía, dejó huella con una actuación brillante: acumuló tres asistencias en ese encuentro.
Con el objetivo ya caliente antes del gran torneo, sumó un gol en el último amistoso de España de cara al Mundial, el que disputó contra Perú. Ese tanto lo llevó a un total de 12 goles en sus 11 apariciones previas a nivel internacional.
Su llegada a Norteamérica tampoco es casualidad. Viene de firmar la campaña más goleadora de su carrera en LaLiga: 15 tantos en 34 partidos. Y hay un detalle que habla de instinto para los grandes partidos: mantiene la racha de marcar en todas las finales que ha disputado con Real Sociedad, cuando el conjunto vasco tumbó al Atlético de Madrid para conquistar su tercer título copero en la historia.
Con ese historial, la pregunta resulta evidente: ¿cómo llegó Oyarzabal a este Mundial con tanta discreción? Tal vez la respuesta esté en su forma de ser y en el modo en que se mueve dentro del juego: el futbolista del País Vasco parece especialista en pasar desapercibido incluso cuando está a punto de resolver.
Un ejemplo claro es el gol de España en la Euro 2024. En la jugada, Oyarzabal recibe y deja la pelota de forma inmediata para Marc Cucurella. A la altura aparece Marc Guehi, pero el defensor se queda mirando la escena como si no lo viera realmente. Guehi revisa el entorno buscando una amenaza, pero para entonces el tiempo ya se acabó: Oyarzabal se adelanta en la acción y empuja el centro bajo de Cucurella hacia la red, dejando a Jordan Pickford sin opciones.
Ese “fantasma” competitivo se volvió a notar en el tramo más importante para España. En su victoria por 3-0 sobre Austria en los octavos, Oyarzabal volvió a aparecer en el momento exacto. Cuando el balón llega a Cucurella por la banda izquierda, el área no está precisamente vacía: hay seis jugadores austríacos y tres españoles. Alex Baena y Dani Olmo están muy vigilados, pero Oyarzabal no recibe marca. Aun así, desde una posición central, termina resolviendo con frialdad para abrir el marcador.
Su segundo gol fue aún más contundente en la lectura: incluso considerando que Austria empujó con urgencia en el tramo final, la defensa mantuvo su línea. No obstante, nadie parece identificar al futbolista “invisible” de España antes de que convierta otro envío de Cucurella. Con ese tanto, Oyarzabal alcanzó 17 goles en sus últimos 16 partidos como titular con su selección.
En el otro lado del campo, el contexto es distinto. Cristiano Ronaldo rara vez se beneficia de que lo dejen sin atención. El movimiento del rostro más reconocible y el rematador más famoso del fútbol suele llamar siempre la mirada, y por eso hay que reconocer la capacidad de Ronaldo para fabricarse espacio dentro del torneo, especialmente si se tiene en cuenta que ya tiene 41 años.
De hecho, estuvo cerca de un gol de gran nivel en el duelo de Portugal en octavos de final contra Croacia, pero un fuera de juego por poco margen lo dejó fuera. Aun así, hay una realidad que no se puede ocultar: Ronaldo ya no genera el mismo peligro goleador cuando el rival es de máxima calidad.
Si bien marcó su primer gol en eliminatorias de Mundial desde el punto penal en Toronto, su rendimiento general no fue bueno. Incluso Roberto Martínez lo reconoció: decidió sustituirlo con menos de diez minutos para el final. Portugal, además, avanzó a los octavos gracias a la irrupción de Gonçalo Ramos, su gran relevo infrautilizado hasta entonces.
Ramos tuvo la responsabilidad única de liderar el ataque tras la decisión de apartar a un jugador que había tocado el balón solo una vez dentro del área durante el partido. Y el desenlace fue perfecto: con un cabezazo, firmó el gol decisivo en el minuto 94, anotando el tanto que le dio el pase a Portugal.
Con esa dinámica y considerando que Ronaldo ya no influye fuera del área con la misma intensidad, surge la duda sobre su impacto. ¿Qué valor puede aportar si el daño principal lo hace el delantero cuando está muy cerca de la portería? Más aún si España llega al choque con un dato que pesa: aún no ha encajado un solo gol en el Mundial.
Uno de los pilares del registro defensivo perfecto es la actitud del equipo cuando pierde la pelota: hay una predisposición total para recuperar con agresividad y rapidez. Oyarzabal lo había subrayado antes, al recordar la idea principal que se trabaja en el grupo: “Luis de la Fuente insistió al equipo: trabajen para su compañero, no para el beneficio propio. Esos son los valores que encarna el entrenador”.
Si hay alguien que mejor refleja esa filosofía, ese es Oyarzabal. De la Fuente lo define como un “futbolista completo” y se muestra satisfecho porque por fin un “personaje humilde y de los pies en la tierra” comience a recibir la “valoración que merece”.
Y, aunque su estado de forma y sus números inviten a pensar lo contrario, Oyarzabal no parece estar obsesionado con el reconocimiento. Su mentalidad va por otro carril: se parece al “anti-Ronaldo” en el sentido de que su prioridad es hacer su trabajo para que el equipo gane. Incluso ha dejado claro que no le importa no anotar otro gol en este Mundial siempre que España sume.
“Lo que importa es tener a mi familia aquí”, señaló tras su doblete ante Austria, que elevó su cuenta en el torneo a cuatro, “y lo más importante es nuestro objetivo compartido”.
Ahí está su gran contraste con Ronaldo, tanto dentro como fuera del campo. Pero esa diferencia no lo convierte en menos candidato a convertirse en el héroe del partido en Dallas el lunes. De hecho, quizá sea precisamente esa manera de entender el fútbol —trabajo, equipo y discreción táctica— lo que le permite robar protagonismo a una de las figuras más grandes del torneo.
