Hay una frontera muy fina entre convertirse en una leyenda histórica del Mundial y, simplemente, ya no saber cuándo dar un paso atrás. Con los años, muchos han tenido que pisarla; pocos logran hacerlo con acierto. La mayoría de los grandes jugadores alcanzan tres, como mucho cuatro ediciones del torneo. Y cuando las piernas empiezan a fallar —o directamente a apagarse— llega el momento de retirarse o, al menos, de cambiar de papel dentro del fútbol de selecciones.
Datos clave: leyendas que sostuvieron su nivel en Mundiales tardíos
| Jugador | Edad/periodo mencionado | Actuación y detalle destacado |
|---|---|---|
| Lionel Messi y Cristiano Ronaldo | Messi: 39 en 2026; Ronaldo: 41 en febrero | Planteamiento de su posible presencia en el Mundial de 2026 |
| Milla, Shilton, Hutchinson y Pepe | Milla: 38 y 42; Shilton: 40; Hutchinson: cerca de 40 en 2022; Pepe: 39 | Momentos tardíos: Italia 90 y 1994 (Milla), récord de portería a cero (Shilton), participación con Canadá (Hutchinson), rol clave en 2022 (Pepe) |
| Marquez, Klose | Marquez: 39 en 2018; Klose: 36 en 2014 | Marquez: 19 partidos mundialistas y eliminación ante Brasil; Klose: récord de máximo goleador y título con Alemania |
En ese contexto aparece la idea de que Lionel Messi y Cristiano Ronaldo puedan volver a competir en el Mundial de 2026. Messi cumplirá 39 años durante el campeonato, mientras que Ronaldo será todavía mayor: celebró su 41º cumpleaños en febrero. Son dos nombres que, por historial y por nivel mostrado, merecerían estar en la conversación para representar a sus países en una edad donde muchos ya no tienen continuidad ni influencia.
Pero no son los únicos. A lo largo de la historia, ha habido futbolistas de gran calibre que vivieron sus momentos más significativos en el tramo final de su carrera. Algunos se recordarán por trofeos y gestas; otros, por señales de grandeza pese a que el final no fue el más bonito.
Milla: del retiro casi seguro al héroe en Italia 90
Milla tardó casi quince años en convertirse en un nombre conocido a nivel planetario. Como delantero rápido y con olfato de gol, construyó una trayectoria importante en Francia antes de irrumpir con fuerza en la selección de Camerún. El matiz es que lo hizo con 38 años.
En realidad, el propio retorno parecía improbable: a los 36 se había retirado, pero una llamada final desde el presidente de Camerún lo convenció de volver a calzarse los botines. Y cuando llegó Italia 90, su impacto fue decisivo. Camerún alcanzó el recorrido más profundo de cualquier selección africana en un Mundial. Milla anotó cuatro goles en cinco partidos y se convirtió en figura nacional tras una carrera que los llevó hasta los cuartos de final.
Luego repitió la historia en 1994: volvió a marcar con 42 años. Aun así, la mayoría se queda con Italia 90, el torneo en el que un futbolista casi desconocido terminó encendiendo el campeonato.
Shilton y el Mundial de los detalles: récord y supervivencia inglesa
La historia de Shilton con Inglaterra es compleja. En su etapa de clubes fue un profesional de paso por distintos escenarios, y tuvo la responsabilidad poco envidiable de reemplazar al portero Gordon Banks cuando este se retiró por lesión en 1970.
Sin embargo, cuando le tocó entrar, demostró efectividad. Si Inglaterra suele quedarse corta en Mundiales y torneos grandes, Shilton no sería precisamente el principal responsable. Lo mostró en 1990, cuando defendió bajo los tres palos con 40 años. Ese Mundial se recuerda por el episodio más doloroso para los ingleses: una eliminación dramática desde el punto penal. Aun así, su performance fue sólida y dejó un dato que quedó para la historia: registró su décima portería a cero en la competición, estableciendo un récord mundialista.
Atiba Hutchinson: persistencia canadiense y escena en 2022
El Mundial de Atiba Hutchinson se entiende como un logro merecido, en parte porque supo atravesar momentos difíciles antes de llegar a ese tipo de escaparate. El futbolista, nacido en Brampton, Ontario, sostuvo el proceso de Canadá en los años complicados del camino futbolístico del país. Fue un sostén de una selección que durante mucho tiempo no terminaba de encontrar su mejor versión.
Cuando a mediados de la década de 2010 entró una nueva generación, Hutchinson siguió formando parte del grupo. Para el Mundial de 2022, ya era un jugador de rol en el Besiktas. Pese a eso, conservó nivel suficiente para aparecer con la selección y representó a Canadá apenas por debajo de los 40 años en Qatar.
El combinado canadiense quedó encuadrado y se fue temprano del torneo, pero Hutchinson sí encontró su instante: la oportunidad de volver a demostrar que su vigencia no era solo cuestión de experiencia, sino también de utilidad real en el campo.
Pepe: retiro sorprendente, protagonismo en 2022 y cierre con 39 años
Resulta llamativo que Pepe haya decidido colgar las botas. Como central de presencia constante, era difícil imaginar que el defensor portugués fuera a detener su carrera. Además, la lógica parecía indicar que muchos se van tras dejar clubes grandes. Pepe salió de Real Madrid en 2017 y aún le quedaban siete años de fútbol por delante.
En el Mundial de 2022, sin embargo, tuvo un papel clave en una selección portuguesa que, pese a su solvencia, no era ilimitada en su techo colectivo. Pepe fue titular en cada uno de los partidos y también marcó: anotó en el 6-1 a Suiza en los octavos de final. Todavía le quedaría un torneo más antes de cerrar su ciclo, al jugar con Portugal en la Eurocopa 2024.
Aun así, el Mundial de 2022 se presenta como un final más coherente: con 39 años, Pepe volvió a probar que todavía podía aportar a un país de nivel élite.
Marquez: leyenda mexicana, 19 partidos y despedida ante Brasil
Marquez es una referencia real del fútbol mexicano. Es el cuarto futbolista con más partidos en la historia de la selección y el cuarto jugador en haber defendido a su país en cinco Mundiales consecutivos. De forma particular, ningún otro mexicano ha disputado más encuentros mundialistas que él: 19.
Para 2018, ya con 39 años, Marquez había perdido parte de su brillo habitual. Y el Mundial también fue flojo para México: el equipo no logró romper la maldición de quedarse sin pasar de la ronda de 16 desde 1986. Marquez disputó tres partidos y salió de inicio en uno, mientras que las esperanzas de “El Tri” se apagaron en eliminatorias directas contra Brasil.
No fue el desenlace más dulce para su ciclo en el torneo, pero su luz sigue vigente en la memoria: su trayectoria mundialista permanece como una marca difícil de igualar.
Klose: el delantero “inevitable” que sobrevivió al desgaste
Klose no se caracterizaba por ser el delantero más vistoso ni necesariamente el más talentoso. Sin embargo, en 2014 se había convertido en algo distinto: para Alemania era “inevitable”. Llegó a Brasil con 36 años. Ya no era el jugador que dominaba semana a semana en clubes, pero el entrenador Joachim Low confiaba en él porque sabía exactamente dónde estar cuando el partido se pone tenso en el entorno de torneos.
Y respondió en el tramo final. Primero, marcó ante Ghana en la fase de grupos. Luego, escribió historia en el asalto definitivo en semifinales contra Brasil: con su gol, superó a Ronaldo y se convirtió en el máximo goleador de la historia del Mundial. Alemania siguió adelante y terminó ganando el torneo.
El cierre fue perfecto para Klose: récord, medalla de campeón y una prueba de que el timing, la inteligencia y el instinto pueden resistir incluso cuando las piernas comienzan a fallar.
