Nigeria llegará al NBA Draft con su mejor carta histórica: la ceremonia en el Barclays Center los días 23 y 24 de junio podría incluir a hasta 10 jugadores de ascendencia nigeriana que estén en posición de escuchar su nombre en la llamada.
Diez nigerianos en el radar del Draft, con récord histórico en la mira
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Fechas y sede | 23 y 24 de junio en Barclays Center |
| Número potencial de jugadores | Hasta 10 con ascendencia nigeriana |
| Comparación con el Draft 2020 | Podría superarse en 1 la marca previa |
| Origen dentro del grupo | 2 nacidos en Nigeria + 8 nacidos en la diáspora |
El grupo cuenta con dos jugadores que nacieron en Nigeria y otros ocho nacidos en la diáspora, pero con padres nigerianos. Esa cifra, de confirmarse, superaría en una unidad a la clase de 2020, que hasta ahora era el punto más alto de representación nigeriana en un solo draft.
De los 10, el centro de Virginia Cavaliers, Ugonna Onyenso, y el también centro de Tennessee Volunteers, Felix Okpara, son los dos nacidos en el país africano dentro de la promoción de este año.
Onyenso nació en Owerri, en el estado de Imo, en 2004. Se convirtió en uno de los jugadores más jóvenes en vestir la camiseta de la selección absoluta de Nigeria antes de iniciar su recorrido universitario, que lo llevó de Kentucky a Kansas State y después a Virginia. En la primavera, estableció el registro del ACC para el torneo con 21 bloqueos, incluyendo nueve contra Cameron Boozer de Duke en el partido por el título.
Okpara nació en Lagos el mismo año que Onyenso. Llegó a Estados Unidos para jugar básquet en la etapa de secundaria y luego pasó por Ohio State y Tennessee. Desde el combine, ha ido ganando posiciones en las pizarras de la NBA: realizó entrenamientos para los San Antonio Spurs y los Washington Wizards apoyándose en su movilidad y su capacidad para proteger el aro.
Los otros ocho prospectos mantienen la conexión nigeriana a través de sus padres. Zuby Ejiofor, ala de St. John’s, nació como Chukwuebuka Ejiofor en Dallas. Sus padres, Sandra y Collins Ejiofor, son nigerianos; la familia residió en Nigeria durante los primeros años de su vida y luego regresó a Texas.
Ejiofor se llevó en la misma temporada los premios de Jugador del Año de Big East, Defensor del Año y también el de Estudioso del Año. Una triple conquista que no ocurría desde que Emeka Okafor lo lograra en 2004, el mismo año en que nació Zuby.
Otega Oweh, base de Kentucky, nació con padres nigerianos de herencia Urhobo e Igbo. En su familia ya hay un hermano presente en el deporte profesional de alto nivel en Estados Unidos: Odafe Oweh, que es elección de primera ronda del draft de la NFL y actualmente forma parte de los Washington Commanders.
Ebuka Okorie, guardia de Stanford, lideró el ACC en anotación como freshman con 23.2 puntos por partido. Tobe Awaka, ala de Arizona, es hijo de inmigrantes nigerianos, Sunny y Henrietta Awaka; fue nombrado Sexto Hombre del Año a nivel nacional tras impulsar a los Wildcats hasta la Final Four.
El resto del bloque incluye a Tobi Lawal, ala de Virginia Tech, que nació en Londres; a AK Okereke, ala de Vanderbilt, que nació como Akachi Onyedika Okereke. También está Graham Ike, pívot de Gonzaga, nacido como Graham Chidube Ike en Denver y criado en Aurora, Colorado; y Ernest Udeh Jr., centro de Miami, nacido como Ernest Maduabuchi Udeh Jr. y criado en Orlando, Florida.
Ese número habría sido de 11 si Rueben Chinyelu no hubiera tomado otro rumbo. El centro de Florida, nacido en Enugwu-Agidi, en Anambra, decidió retirarse del draft en mayo para regresar a una temporada senior con los Gators. Lo hizo después de ganar los reconocimientos de Defensor del Año tanto de la SEC como del Naismith, además de llevarse el título en su categoría.
Hasta ahora, el Draft de 2020 era la referencia para medir la presencia nigeriana. En aquella ocasión, Precious Achiuwa y Udoka Azubuike —ambos nacidos en Nigeria— entraron en la primera ronda, acompañados por siete futbolistas más con ascendencia nigeriana: Isaac Okoro, Onyeka Okongwu, Zeke Nnaji, Daniel Oturu, Jordan Nwora, Desmond Bane y Aaron Nesmith.
Ahora esa marca podría quedar superada por la clase actual, aunque hay dudas de que alguien de la promoción de 2026 alcance el nivel de selección tan alto que se vio seis años atrás.
Dentro del grupo de este año, cinco nombres aparecen como los más cercanos a entrar lo más alto posible y los que, en el papel, tienen rutas más claras hacia un puesto en la NBA. Okorie es el que marca el paso: es el único que se ha colocado con firmeza dentro de las proyecciones de primera ronda tras una variedad amplia de entrenamientos, con promedios de valoración que lo sitúan incluso en el rango de los adolescentes, y además logró invitación para la green room.
El guardia del mejor quinteto All-ACC promedió 23.2 puntos por encuentro, anotó 40 en una victoria sobre Virginia Tech y registró una relación de 2.3 asistencias por cada pérdida. Ese perfil ha llevado a comparaciones con Jalen Brunson. En las simulaciones de los equipos, su destino varía: desde Detroit con el número 21 hasta los Knicks con el 24. Su estilo de alto ritmo, con capacidad para forzar pérdidas, encaja con plantillas que buscan impacto inmediato.
Ejiofor se coloca justo detrás como el pívot más listo para el draft del grupo, aunque se espera que quede fuera de la primera ronda. Lo describen como un jugador alto, atlético y capaz de defender en el perímetro cuando hace falta. Además protege el aro con solvencia para su tamaño, y su encaje se ha ligado a Los Angeles Lakers en la zona final de la primera ronda.
Su trayectoria de cuatro años en St. John’s, rematada por una mejora real tanto en el tiro como en el pase, ha hecho que su combinación de habilidades y fortaleza en la posición de cinco alcance su punto más alto.
Oweh ocupa el tercer lugar por sus herramientas físicas para el ida y vuelta. Es un jugador alero con genética ligada al fútbol americano, con antecedentes de sangre NFL, y su repertorio ofensivo ha crecido cada temporada. En el combine estuvo entre los más efectivos en los scrimmages, promediando más de 20 puntos en anotación durante dos días.
Onyenso aparece cuarto por una habilidad destacada y traducible al juego profesional. Su porcentaje de bloqueos, con 17.4%, fue el mejor de la historia universitaria en el baloncesto colegial. Aunque su faceta ofensiva aún no está completamente puli da, en la campaña reciente con Virginia logró encestar 10 triples, lo que sugiere potencial en situaciones de pick-and-pop, además de seguir siendo una amenaza defensiva cerca del aro.
Okpara completa el “top 5” como la alternativa más segura en el terreno de los dos sentidos o como opción para la segunda ronda tardía. Se proyecta como un corredor vertical hacia el aro y como bloqueador en el estilo de Daniel Gafford. Su encaje dependerá, en gran medida, de si Mitchell Robinson renueva su contrato en Nueva York o si algún equipo con necesidad en la posición de centro aprovecha la oportunidad para probar su defensa interior.
Awaka, Lawal, Okereke e Ike se proyectan, en general, como selecciones de segunda ronda tardía o como agentes libres no reclutados que intentarán firmar contratos de doble vía.
De cara al draft, la clase de este año puede tomar impulso con lo que han conseguido los que llegaron antes. Más allá de cuándo o dónde fueron escogidos, los jugadores de origen nigeriano suman 14 títulos de la NBA en total desde la llegada del primer gran referente nigeriano a la liga, hace cuatro décadas.
Hakeem Olajuwon, nacido en Lagos y seleccionado con el número 1 global en 1984, ganó dos anillos consecutivos con los Houston Rockets en 1994 y 1995. En ambas finales se llevó el MVP, y además obtuvo el premio de Jugador Más Valioso de la temporada regular en 1994.
Festus Ezeli, nacido en Benin City, Edo State, conquistó su propio trofeo tres décadas después como centro suplente de los Golden State Warriors en 2015. Con él y Olajuwon se mantuvo el dato de que solo dos jugadores nacidos en Nigeria habían levantado un título de la NBA.
Andre Iguodala, compañero de Ezeli, sumó cuatro campeonatos con Golden State: 2015, 2017, 2018 y 2022. Además, ganó el MVP de las Finales en 2015, el mismo recorrido que le dio a Ezeli su anillo.
Los hermanos Antetokounmpo acumulan tres anillos: Giannis se llevó el título de 2021 y el MVP de las Finales con Milwaukee Bucks. Thanasis ganó ese mismo campeonato junto a él, aunque su hermano Kostas llegó primero a la cima, al ganar un título con Los Angeles Lakers en 2020, siendo el primer campeón NBA nacido en Grecia.
Jordan Nwora, hijo del ex entrenador de Nigeria Alex Nwora, ganó un anillo con los Bucks en esa misma carrera de 2021. Zeke Nnaji también levantó un título con Denver Nuggets en 2023.
Por último, OG Anunoby —nacido en Londres de padres nigerianos— tiene dos campeonatos: uno con Toronto Raptors en 2019 y otro con los New York Knicks este junio. Ese segundo título llegó después de que su toque ganador en el Game 4 completara la mayor remontada en la historia de las Finales, dando a Nueva York su primer título en 53 años.
También hay historias cercanas, aunque no tan afortunadas. Tal es el caso de Bam Adebayo, que alcanzó las Finales en 2020 y 2023, y de Precious Achiuwa, que todavía no ha saboreado un título pese a haber pasado por cuatro franquicias. Quedó muy cerca con Toronto Raptors y volvió a rozarlo en esta temporada con los Knicks, pero por margen de meses: tras firmar con Sacramento Kings en noviembre, se perdió la conquista de Nueva York.
