INGLEWOOD, California — Con motivos totalmente distintos, Irán y Nueva Zelanda llegaron al 2026 FIFA World Cup con planes y trayectorias de lo más peculiares. Sin embargo, la noche del lunes, todo ese contexto quedó a un lado para dejar paso a un partido en el Estadio Los Ángeles, conocido como SoFi Stadium, que bien pudo ser el mejor encuentro del torneo hasta ahora. El duelo se cerró con un 2-2 vibrante, de esos que se viven con el corazón en la garganta.
Y luego, inevitablemente, la realidad volvió a imponerse.
Antes de eso, el juego. Hubo partidos que se sienten como un ajedrez, otros como un desgaste y algunos como una autopista hacia el resultado. Este fue otra cosa: una carrera desde el pitido inicial, con ambos equipos acelerando desde el primer momento, alternando varias veces el dominio y sin bajar la intensidad hasta que el marcador terminó repartiendo puntos.
La historia la escribieron dos nombres en el bando neozelandés: Chris Wood y Elijah Just. El segundo, además, firmó un doblete que lo colocó como el primer futbolista de Nueva Zelanda en comandar la lucha por el Botín de Oro en una cita mundial. Aunque el encuentro terminó con reparto, los campeones de Oceanía se mantienen invictos en cuatro partidos de Copa del Mundo y no pierden desde 1982.
La primera estocada llegó temprano: en el séptimo minuto, Just aprovechó una disputa en el área para arrebatarle el balón a Wood, quien había bajado con el pecho. Considerando que Wood es el máximo goleador histórico de los “All Whites”, la acción de robarle y definir con una volea a puerta fue un golpe de valentía. Después, tras el primer empate de Irán y cuando se cumplían diez minutos del segundo tiempo, Just conectó con Wood en una jugada de pared brillante: el pase y el movimiento devolvieron la ventaja a Nueva Zelanda y, de paso, Just se convirtió en el primer jugador de su país en anotar dos goles en un Mundial.
Pero Nueva Zelanda no cerró bien ciertos pasajes y eso le costó caro. Una defensa poco firme permitió que Irán igualara: Shahriyar Moghanloo se llevó el balón ante Finn Surman, Ramin Rezaeian reaccionó con rapidez —superando a Michael Boxall en la anticipación— y se lanzó para empujar el balón al fondo. Cuando parecía que el partido se encarrilaba, Irán insistió. Mohebi encontró el espacio entre Boxall y Surman, se elevó con autoridad para cabecear a partir de un centro de Rezaeian y estampó el 2-2 definitivo.
El guion se repitió: cada vez que Just y los suyos se adelantaban, Irán respondía con intensidad, castigando fallos de la zaga neozelandesa y levantando a un público mayoritariamente iraní. Y pese a que la preparación del conjunto persa estuvo marcada por interrupciones y por el peso de las miradas sobre el plantel, el equipo no se desmoronó. Al contrario, encontró una reacción colectiva y terminó por mostrar más chispa que su rival en el tramo final.
Si hace falta un hilo conductor, es este: noventa minutos furiosos con oportunidades en ambos lados, donde seguramente los dos equipos caminaron hacia el vestuario con la sensación de que pudieron quedarse con la victoria, pero también con la humildad de haber sobrevivido a momentos peligrosos.
El partido fue eléctrico, de ida y vuelta. Dos selecciones que, en el papel, rara vez se piensa que se enfrentarán en un Mundial lo dejaron todo para aprovechar la estela del empate previo entre Egipto y Bélgica del mismo día, y desde ahí dieron un golpe inesperado en el Grupo G. Fue fútbol mundial en estado puro, sin filtros.
Además, el arranque del choque cargó con una presión extra: gran parte de la previa estuvo dominada por la tensión entre Irán y Estados Unidos, así como por el conflicto con Israel, con dudas sobre si el combinado iraní podría siquiera estar presente en el torneo. Por eso, el encuentro del lunes se sintió como un respiro de aire fresco en medio de tanta incertidumbre.
En el minuto 88, cuando Irán apretó buscando un gol tardío, los jugadores levantaron los brazos hacia la grada para reclamar ruido y empujar a su afición, con la idea de ganar el impulso necesario para llevarse el triunfo. Con todo, incluso con las restricciones de visado y la retirada de entradas para los hinchas, fue el sector iraní el que dominó la mayor parte de la asistencia en el estadio. La comunidad persa en Los Ángeles se ha ganado el apodo de “Tehrangeles”, y tras el reacomodo del equipo a Tijuana se sumó un grupo importante de mexicanos que también decidió apoyar al conjunto. Aunque en las gradas muchos vestían prendas con el emblema del sol y el león del gobierno previo a la revolución, y el himno de la República Islámica fue recibido con silbidos y abucheos, la respuesta al plantel fue otra: aplausos constantes y un estallido ensordecedor cuando Rezaeian y Mohebi marcaron para igualar.
Buen ambiente, sí. Pero de esos que duran poco. Y no sería responsable borrar el contexto que rodea este duelo, incluso si hubiera sido tentador disfrutarlo únicamente como un partido. El choque no puede separarse del telón de fondo de la guerra, de la línea casi imposible que los futbolistas iraníes deben cruzar al representar a su país, de las protestas, relativamente pequeñas pero ruidosas, que se han registrado no solo contra el régimen, sino también contra estos propios jugadores fuera del terreno, y de las barreras que se han colocado para limitar su participación en la competencia.
Tras el pitazo final, ya en la zona mixta, Mohebi habló de que no le permitieron volar dos días antes del partido. Mehdi Taremi, capitán de Irán, también insistió en que el caos marcó la preparación del equipo. Taremi explicó que, en lugar de programar una sesión de recuperación el martes por la mañana antes del viaje de regreso, la orden fue regresar de inmediato a México justo después del encuentro. En su relato también mencionó la ausencia de varios integrantes del cuerpo técnico, incluyendo un responsable de medios que, en su opinión, habría hecho un trabajo mucho más sólido para cortar la conferencia posterior al partido que los esfuerzos más modestos del sustituto que atendió el turno.
Taremi añadió que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, visitó el vestuario tras el final del encuentro. No obstante, aunque se habló de intenciones de ayudar, el capitán no ofreció muchos detalles sobre qué le ofreció realmente el máximo dirigente del organismo.
“Estamos cansados de hablar de eso”, dijo, mientras seguían lloviendo preguntas que giraban alrededor de todo menos del partido. “Si nos ayudan, lo agradecemos mucho. Si nadie ayuda, no pasa nada. Estaremos uno al lado del otro, respaldándonos, y haremos todo lo posible para ganar nuestro próximo juego”.
