DALLAS, Texas — Desde 2005, Japón mantiene como objetivo de largo plazo conquistar el Mundial de la FIFA con miras al año 2050. Sin embargo, ese no es el momento que el propio proyecto marca como meta inmediata: el 2050 funciona como una fecha límite, pero el deseo del país es llegar mucho antes a la cima.
De hecho, incluso después de asegurar su lugar en la edición de 2026 el pasado mes de marzo —siendo la primera selección que lo logra entre naciones que no forman parte de los tres anfitriones— el discurso siguió siendo el mismo: la clasificación fue solo el primer paso de un plan mayor.
Y justo antes del inicio de su campaña, con un duelo de alto voltaje frente a Países Bajos este domingo, la narrativa volvió a repetirse con claridad: el equipo japonés está en Estados Unidos para convertirse en campeón del mundo.
“Vinimos aquí para ganar el Mundial”, declaró el lateral Yukinari Sugawara, tras completar el último entrenamiento previo al partido del domingo en el campus de la Southern Methodist University la mañana del sábado.
“No llegamos solo para divertirnos. Tenemos que estar listos para eso [lo difícil que es ganar el Mundial]. Tenemos que luchar por ello. Hay que luchar por nuestro país, por la familia, por los amigos y por todo el pueblo japonés”, añadió.
“Estamos listos para salir a competir”.
Sobre el papel, Japón podría ser visto como un ligero menosprecio frente a una selección holandesa que actualmente ocupa el octavo puesto del ranking mundial, con una diferencia de diez posiciones por encima del Samurai Blue. Aun así, los nipones han desarrollado una habilidad particular para provocar sorpresas ante rivales considerados de primer nivel.
En el último Mundial, Japón superó a Alemania y a España para terminar primero en un grupo complicado. Además, su preparación para el torneo actual incluyó amistosos en los que lograron sus primeros triunfos históricos sobre Brasil y Inglaterra.
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Sugawara reconoció que los neerlandeses representarán otra prueba exigente, aunque dejó claro que no habrá margen para descuidos en el trabajo previo.
“Va a ser un partido realmente grande y complicado”, señaló el jugador, que pertenece al Southampton y que la temporada anterior estuvo cedido en el Werder Bremen, en la Bundesliga.
“El Mundial nunca tiene encuentros fáciles. Y Países Bajos es un equipo muy bueno. Tendremos que preparar absolutamente todo —de forma mental y física— y también analizar cada detalle, pero ya lo hemos hecho. Ahora estamos preparados para ganar un partido y listos para salir a jugar el domingo”.
El plan de Japón, no obstante, recibió un golpe importante por la baja de última hora de su capitán, Wataru Endo. Su presencia inicial en la convocatoria fue un empujón clave, ya que había estado fuera durante los últimos tres meses de la temporada de Liverpool por una lesión en el pie que requirió cirugía.
Aun así, surgieron complicaciones adicionales en el proceso de recuperación y eso terminó dejándolo fuera. Además, su ausencia estuvo acompañada por un anuncio de retirada internacional.
Con Kaoru Mitoma y Takumi Minamino también fuera de disponibilidad, el Samurai Blue afrontará el arranque del Mundial sin tres de sus piezas más influyentes. Sin embargo, ese escenario abre la puerta para que otros futbolistas den un paso al frente.
Sugawara formó parte de la estructura durante todo el proceso de clasificación, aunque debió esperar su oportunidad para arrancar como titular en el once inicial.
Ahora, con el entrenador Hajime Moriyasu obligado a reorganizar su esquema, el lateral se perfila como una de las alternativas principales para entrar y asumir un rol determinante.
“Es un sueño. Siento que estoy viviendo un sueño”, dijo el futbolista de 25 años.
“Jugar un Mundial era un sueño desde que era niño. Pero aquí venimos a ganar. Nuestro punto fuerte es que siempre nos mantenemos unidos [sin importar qué jugadores estén disponibles]. Nunca dejamos a nadie solo. Siempre jugamos, entrenamos y trabajamos duro juntos. Haremos simplemente lo que siempre hacemos”.
“Así que sí… haremos historia, ¿verdad?”.
