KANSAS CITY—Con la carga emocional de una semana complicada pesando en la mente de Stephen Kolek, era razonable pensar que su enfoque podría estar en otro lugar cuando subió al montículo el jueves en el Kauffman Stadium.
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Sin embargo, el derecho intentó sostener el mismo plan que lo ha llevado hasta aquí: mantenerse en el momento y resolver entrada por entrada.
El arranque fue prometedor. En el primer episodio conectó un buen comienzo con solo nueve lanzamientos, pero el panorama cambió de golpe en la segunda entrada, cuando necesitó 42 pitcheos y permitió tres carreras, lo que terminó acortando su presentación durante la derrota 5-2 de los Reales ante los Rays en una noche ofensivamente discreta.
Aun así, devolver a Kolek a la rotación fue una buena noticia para Kansas City, especialmente por todo lo que él y su familia han vivido recientemente.
“Estoy bien”, comentó Kolek. “Ha sido, sin duda, un carrusel de emociones, y la mayor parte del tiempo la pasé en el hospital. Volver a salir y regresar al montículo es algo muy bueno. Obviamente, hoy no salió como yo quería, pero al menos es gratificante estar de vuelta”.
El 25 de junio, su hija Faye nació con siete semanas de anticipación, con un peso de 3 libras y 15 onzas. Desde entonces ha permanecido en la unidad de cuidados intensivos neonatales, aunque tanto ella como la esposa del lanzador, Jessica, están evolucionando bien.
Sobre su pequeña, Kolek añadió: “Ella va por buen camino, con una progresión que esperábamos y acercándose a lo que sigue. Estoy sumamente agradecido con todos los médicos y enfermeras involucrados. Tengo un enorme respeto por el personal de la UCI neonatal; son increíbles. Reconocimiento para todos esos doctores y esas enfermeras, y gracias de corazón por su labor”.
El contexto de su última salida y el regreso
Su apertura más reciente había sido el 21 de junio ante los Cardenales, juego en el que permitió nueve carreras en apenas 1 2/3 entradas. Luego se unió al equipo en el viaje por carretera, rumbo a St. Petersburg, pero tuvo que salir antes para volar de regreso a Texas, donde Faye nació una semana atrás.
Como en el reglamento un jugador solo puede permanecer en la lista de paternidad durante un máximo de tres días, los Reales movieron a Kolek a la lista de emergencia familiar por razones médicas el lunes, lo que le permitió quedarse en Texas.
En ese momento no estaba claro si alcanzaría a estar disponible para el inicio del jueves cuando volvió a corresponderle turno en la rotación. Pero para el miércoles ya estaba de regreso en camino hacia Kansas City.
Con un lapso de 10 días entre aperturas, el club decidió tomar precauciones. La idea era mantenerlo dentro de un conteo de lanzamientos de entre 65 y 75, aunque tras el episodio de 42 pitcheos en el segundo inning el mánager Matt Quatraro se inclinó por el bullpen, donde estaba listo el relevista de larga duración Randy Dobnak.
“Eran alrededor de 40 y tantas lanzamientos, y también influye el calor, el hecho de haber estado fuera 10 días y la fatiga general”, explicó Quatraro. “Hablamos con él entre entradas y queríamos ser cuidadosos para que no se lastimara”.
Kolek entendió la decisión. Mantener el brazo en condiciones mientras permanecía en el hospital no era lo más sencillo. Dijo que cuando podía hacía trabajo de calentamiento con el receptor, pero gran parte del tiempo estuvo dedicado a apoyar a su esposa y a su hija.
La pausa de 10 días se notó al principio: la velocidad se elevó de manera consistente en el primer episodio. No obstante, el impulso no se sostuvo después del tramo largo de la segunda entrada. Los Rays lo castigaron con cuatro imparables, incluyendo dos que complicaron a su compañero en el jardín derecho, Kameron Misner, además de un boleto. Aun así, Kolek logró salir de algunos apuros antes de que el desgaste pesara.
“Obviamente estaba muy cansado, pero en mi cabeza pensaba: ‘Sigo sintiéndome bien’. Aun así, ellos querían irse por lo seguro”, señaló Kolek. “Hacer 42 lanzamientos en una sola entrada es mucho, y definitivamente se sentía la fatiga y necesitaba un momento. Creo que al final tomaron la decisión correcta al mantener la precaución y no empujar en ese punto, considerando la semana que he tenido. Probablemente no era la idea más inteligente volver a salir ahí”.
Kolek aseguró que estará listo para su próximo turno. Ese mensaje cae como un alivio para los Reales, que atraviesan una etapa complicada por lesiones que han puesto a prueba la profundidad del cuerpo de abridores y relevistas. Aun así, el respaldo al derecho no ha sido solo en la cancha: compañeros, cuerpo técnico y personal de la oficina de operaciones han estado enviándole mensajes, conscientes de que lo que vive supera por mucho el béisbol.
“Él y su esposa han estado pasando por muchas cosas con el nacimiento de su hijo”, dijo el receptor Carter Jensen, quien pegó un jonrón solitario en la salida como abridor el jueves. “Por suerte, todo está bien con eso. Lo que intentamos es apoyarlo en todo lo que podamos. Que él saliera y compitiera como lo hizo esta noche—sé que no obtuvo el resultado que quería, pero demuestra mucho de lo capaz que es para hacerlo—”.
