La condena por más de un centenar de infracciones financieras cometidas entre 2009 y 2018 ha alterado de raíz la lectura de la década más exitosa del Manchester City. El club, que anunció que recurrirá la decisión y sostiene su inocencia, queda señalado por una comisión independiente por un incumplimiento sistemático de las normas durante casi diez años. En ese contexto, los 16 grandes títulos logrados bajo Pep Guardiola, que dejó el banquillo el pasado verano tras diez temporadas, quedan inevitablemente bajo una sombra profunda.
Durante la era del técnico catalán, el City conquistó la Champions League, la Premier League y la FA Cup en una misma campaña. También fue el primer equipo inglés en encadenar cuatro campeonatos de liga consecutivos, logró un triplete doméstico y alcanzó los 100 puntos en una Premier, una cifra inédita. Sin embargo, el fallo considera que la estructura económica que permitió consolidar ese dominio se apoyó en ingresos comerciales inflados artificialmente.
La investigación determinó que los propietarios del club, Abu Dhabi United Group, añadieron de forma irregular 830 millones de libras —unos 1.080 millones de dólares— a los ingresos por patrocinios entre 2009 y 2018. Esos fondos, descritos como “Tagged Sums”, habrían creado una ventaja competitiva decisiva para formar una plantilla de élite y sostenerla en el tiempo.
El proyecto que preparó la llegada de Guardiola
Guardiola aterrizó en el Etihad en el verano de 2016 con un prestigio ya consolidado: había ganado seis ligas entre Barcelona y Bayern de Múnich, además de dos Champions con el conjunto azulgrana. Su peso como innovador táctico y su capacidad para elevar el rendimiento de los futbolistas no están en discusión. Pero el veredicto sitúa su etapa en Mánchester dentro de un proyecto deportivo cuya construcción comenzó años antes y que ahora aparece vinculada a prácticas financieras prohibidas.
La hoja de ruta del City incluyó la contratación de Ferran Soriano como director ejecutivo en agosto de 2012 y la llegada de Txiki Begiristain como director de fútbol dos meses después. Ambos habían coincidido con Guardiola en Barcelona: Soriano fue vicepresidente y Begiristain dirigió el área deportiva. La incorporación de los dos ejecutivos permitió recrear una estructura conocida para el entrenador, que se sumó cuatro años más tarde como pieza final del plan impulsado por el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan y el presidente Khaldoon Al Mubarak.
Precisamente desde la temporada 2012-13 se dispararon las cantidades añadidas a los ingresos comerciales del club. Ese curso, la cifra fue de 105,75 millones de libras; en 2013-14 alcanzó 111,5 millones, y en 2014-15 se situó en 107,2 millones, pese a que el ingreso comercial real era de apenas 16 millones. En la campaña previa a la llegada de Guardiola, el importe irregular ascendió a 120,17 millones.
Ese margen coincidió con la preparación de una plantilla preparada para recibir al técnico. En los doce meses anteriores a su nombramiento, el City fichó a Kevin De Bruyne, procedente del Wolfsburgo por 55 millones de libras, y a Raheem Sterling, llegado desde el Liverpool por 49 millones. Guardiola había comunicado al Bayern en diciembre de 2015 que se marcharía al terminar aquella temporada, y Sterling recibió el mensaje de que el entrenador deseaba contar con él en Mánchester, aunque el extremo se incorporó un año antes que el catalán.
Los pagos irregulares no se detuvieron entonces. En la primera campaña de Guardiola, la cifra llegó a 129,59 millones de libras, antes de elevarse a 134,73 millones en 2017-18. El impacto de esos recursos, de acuerdo con la resolución, fue determinante para sostener una capacidad de inversión inaccesible para competidores que sí se ajustaban a las reglas.
Roy Keane resumió el debate con una frase contundente: “Ganaron en el campo porque se estaba haciendo trampa”. La cuestión no pone en duda el trabajo táctico de Guardiola ni la calidad de futbolistas como De Bruyne, Sergio Agüero o Erling Haaland, pero sí cuestiona las condiciones bajo las cuales el City reunió y mantuvo una de las plantillas más poderosas del fútbol mundial.
Guardiola había defendido que ni él, ni los jugadores, ni el cuerpo técnico estaban presentes durante el periodo investigado, una afirmación incompatible con el hecho de que dirigió al equipo en 2016, 2017 y 2018. También expresó su confianza en los propietarios: “Hablé con ellos y confío en su comportamiento y en lo que hicieron”.
Antes de la adquisición por parte de Abu Dhabi en 2008, el City era un club de larga trayectoria, pero lejos de la dimensión de sus grandes rivales nacionales y locales. Su transformación posterior le permitió competir por las mayores estrellas, disparar sus ingresos hasta superar a entidades como Real Madrid, Barcelona, Manchester United y Liverpool, y convertirse en una potencia global. La resolución de la comisión, no obstante, concluye que aquel ascenso no respondió únicamente al crecimiento deportivo y comercial del club.
La apelación del Manchester City abrirá una nueva etapa judicial, pero la decisión ya ha dejado una consecuencia evidente: el legado de Guardiola en Inglaterra, construido sobre resultados extraordinarios y fútbol de altísimo nivel, queda unido a la investigación que condenó la financiación del proyecto que hizo posible ese dominio.
