Para los jugadores australianos de hockey en línea, llegar a NARCh no es solo un viaje: es una peregrinación. Desde Australia y Nueva Zelanda, cientos de deportistas emprenden una travesía larga y costosa para disputar las Finales de las North American Roller Hockey Championships (NARCh) en Irvine, California, del 8 al 19 de julio.
El periplo hasta California: distancia, logística y sacrificio
- Los equipos de Australia y Nueva Zelanda recorrerán más de 7.500 millas (12.000 kilómetros) para competir en las Finales de NARCh en Irvine, entre el 8 y el 19 de julio.
- El torneo se prepara durante meses: requiere inversión personal, organización fuera de la escuela o el trabajo y jornadas intensas de entrenamiento.
- El desplazamiento implica más de una docena de horas de vuelo, además de una “tarea” previa diaria: entrenar cada semana durante varios meses.
- Para muchos jugadores, el costo de los pasajes ya representa entre 1.500 y 2.000 dólares australianos, a lo que se suman hospedaje, autos de alquiler y cuotas del certamen.
- El grupo asume el gasto porque, aun siendo una corta ventana de días de competencia, el evento funciona como el gran escaparate al que quieren llegar.
- La travesía se describe como un “ritual” comparable a una peregrinación: una forma de rendir homenaje al hockey en línea.
- El tiempo fuera de clases o empleos pesa tanto como el presupuesto.
- El esfuerzo no termina con el avión: la preparación previa y el entrenamiento continuo son parte del reto.
NARCh como cita global: escala, divisiones y ritmo de competencia
Desde su creación en 1994, NARCh se ha consolidado como uno de los encuentros anuales más grandes del hockey en línea. Las acciones se desarrollan desde primeras horas de la mañana hasta entrada la noche, con partidos en múltiples pistas. El resultado es un calendario casi ininterrumpido de cerca de dos semanas, que además de competencia sirve como punto de reencuentro para la comunidad mundial del roller hockey en categorías de base, amateur y profesional.
Nick Jones: el viaje es largo, pero el objetivo lo justifica
Nick Jones, entrenador australiano, resumió la dimensión del compromiso: “NARCh tiene cierta notoriedad. Es como una peregrinación a La Meca para el hockey sobre patines”. También explicó que, para los australianos, el traslado es especialmente exigente: el trayecto para ellos ronda entre 12 y 16 horas, y después llega una preparación semanal de varios meses.
Jones también subrayó el componente económico del desafío. En su visión, cada jugador suele destinar varios miles de dólares solo para disfrutar unos días jugando. Esa idea se refleja en historias concretas dentro del equipo australiano, donde los futbolistas del roller hockey combinan carrera, estudios y entrenamiento con el objetivo de llegar a un escenario de élite.
El caso de los Clifford: trabajo, entrenamiento y una infraestructura hecha en casa
Entre los referentes australianos aparecen los hermanos Matt, Will y Lach Clifford. Los tres, nacidos en Gold Coast y con edades de 27, 25 y 23 años, trabajan como farmacéuticos. Matt administra su propia farmacia, mientras que Jones anticipa que sus hermanos seguirán un camino similar en el futuro.
A pesar de las responsabilidades laborales, entrenan con constancia: realizan desplazamientos de más de una hora por trayecto hacia Brisbane varias veces por semana. En casa, adaptaron un espacio para el desarrollo técnico: transformaron un galpón viejo en un área de tiro con tableros improvisados y red, y convirtieron el garaje en un gimnasio para entrenar diariamente.
Jones valoró ese enfoque: “Ellos marcan el ritmo y ponen el listón para que todos los demás lo persigan”.
Will Clifford y el rol de liderazgo: del alto nivel al crecimiento del deporte
Will Clifford será capitán de la delegación australiana en NARCh este año, luego de haber sido asistente de capitán de la selección nacional australiana en el Campeonato Mundial de Hockey en Línea de 2024, celebrado en Roccaraso, Italia. Además de su compromiso como jugador, junto con sus hermanos trabaja como entrenador voluntario para categorías jóvenes, con el propósito de impulsar el hockey en línea en un país donde la comunidad todavía es relativamente pequeña.
Australia y Nueva Zelanda: una alianza necesaria para competir
El plantel que viajará a California se construye sobre una base principal de Brisbane que participó por primera vez en NARCh el año anterior. Este año se sumarán jugadores de Nueva Zelanda, formando lo que Jones describe como un combinado de “all-stars” entre Australia y Nueva Zelanda.
La colaboración responde a una realidad del deporte en esa región. A diferencia de Norteamérica y Europa, donde la mayor cantidad de jugadores facilita reunir competencia de élite, en Australia y Nueva Zelanda a menudo se necesita cooperación para generar oportunidades para los mejores.
El aprendizaje del año anterior: el impacto de medir fuerzas
El enfoque rindió frutos el año pasado. Australia, al competir contra 17 equipos, terminó en sexto lugar. Quedaron a una sola victoria de acceder a las rondas por medallas.
“Fue un gran resultado para nosotros”, afirmó Jones. Más allá del marcador, la experiencia sirvió para que los jugadores observaran de primera mano el nivel más alto del hockey en línea de clubes.
La brecha competitiva: por qué NARCh sigue siendo tan atractivo
Australia cuenta con una comunidad consolidada en el hockey en línea y compite con frecuencia a nivel internacional, llegando entre las 16 mejores naciones en el último Campeonato Mundial de Hockey en Línea. Sin embargo, las oportunidades para enfrentarse a rivales de élite todavía son más limitadas que las que existen en Norteamérica y Europa.
Ahí radica una parte del atractivo de NARCh. Jones explicó que el evento se encuentra “una división por debajo del nivel profesional”. En su lectura, los jugadores ven a los profesionales, perciben que están a un paso y reciben un impulso para mejorar: “Quieren ser mejores, más rápidos, más ágiles”.
Primera vez en NARCh: escala, instalaciones y asombro inmediato
Para muchos que visitan el torneo por primera vez, la experiencia se siente completamente distinta. Jones comentó que los jugadores quedan sorprendidos tanto por el tamaño del evento como por sus instalaciones.
“Todos están completamente asombrados”, dijo.
En Australia, la infraestructura del hockey en línea suele obligar a la creatividad: se puede competir en canchas reconvertidas de básquet o en superficies de concreto. Contar con instalaciones dedicadas con el mismo tipo de piso especializado para el deporte —como el que se usa en NARCh y en competencias internacionales— es poco común.
En contraste, en NARCh los jugadores encuentran varias pistas bajo un mismo techo, canchas de nivel internacional y un ambiente diferente a lo que la mayoría vive en casa.
La dimensión humana: comunidad, amistades y conversaciones que dejan huella
Además de la competencia, existe un sentido fuerte de comunidad. Jones describió ese aspecto: “Es una comunidad muy unida, casi como una familia”. Al regresar, los jugadores vuelven con amistades nuevas, ideas para entrenar y una referencia más clara de su nivel frente a algunos de los mejores equipos del mundo.
Los intercambios de camisetas son habituales. También lo son las conversaciones con rivales curiosos, en las que se abre un espacio para compartir experiencias del hockey en línea.
Jones añadió un detalle que se repite: “A todos les sorprende ver australianos en cualquier torneo de hockey. La gente enseguida se pone a hablar con los australianos”.
Balance final: un costo alto con objetivos más grandes
Cuando los jugadores abordan el largo vuelo de regreso, no se llevan únicamente recuerdos de unos días en California. Se llevan metas nuevas, vínculos más fuertes y una renovada convicción sobre lo que es posible.
El desplazamiento es exigente, los gastos son considerables y el compromiso es alto. Pero para los jugadores australianos de hockey en línea, ese es el precio de llegar al escenario más importante del deporte. Porque en el hockey sobre patines, NARCh no es solo un torneo más: es una peregrinación.
