SEATTLE—Tony Popovic reconoció que, con la perspectiva que da el resultado, quizá debió introducir más retoques en el once inicial tras una primera parte “plana y sin chispa” que terminó condenando a los Socceroos a caer 2-0 ante Estados Unidos en el marco de un partido de la Copa Mundial de la FIFA.
Desde el pitido inicial, el combinado estadounidense salió con decisión y presionó sin descanso a los australianos en el Seattle Stadium, obligándolos a sufrir cada salida. Esa intensidad tuvo premio temprano: al minuto 11, Cameron Burgess desvió el balón en propia puerta y puso el 1-0. Luego, tras una revisión en el VAR para confirmar que Alex Freeman estaba habilitado, el jugador se adelantó para empujar a gol un remate desviado.
En la segunda mitad, Australia logró reaccionar y elevó el nivel, especialmente con la entrada de Nestory Irankunda, Cristian Volpato, Jason Geria y Connor Metcalfe. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Con el marcador adverso, el foco del plantel se desplazó de inmediato hacia el gran duelo del próximo jueves frente a Paraguay, partido clave para mantener vivas sus opciones en la ronda de octavos.
Los cambios respecto al 2-0 de la semana anterior ante Türkiye marcaron la previa: el equipo había contado con anotadores de aquel compromiso y además vio la salida de Metcalfe e Irankunda del once, sustituidos por Mathew Leckie y Nishan Velupillay. Aun así, cuando se entregaron las alineaciones, la reacción fue de sorpresa, y esa sensación creció al comparar el impacto de los jugadores que entraron con el escaso protagonismo de quienes reemplazaron.
Tras el encuentro, consultado por esas dos modificaciones, Popovic explicó que la intención era aportar piernas frescas por los costados. También admitió que, mirando hacia atrás, tal vez debió realizar todavía más ajustes.
“No queríamos salir con el mismo once”, señaló Popovic. “Y hoy, probablemente, se vea por qué debería haber hecho más cambios”.
“Sabíamos que iba a ser un partido complicado; conocemos el poder que tiene Estados Unidos. Pero además valoramos lo que observamos en los entrenamientos: cómo se ven los futbolistas, cómo han recuperado tanto a nivel físico como emocional después del partido”.
“Y queríamos esa frescura en esas zonas abiertas, y eso nos permitió colocar en el segundo tiempo a futbolistas más explosivos”, añadió.
En el arranque, Estados Unidos controló el ritmo con el balón en un 70% durante la primera mitad y superó con claridad en el apartado ofensivo: disparó nueve veces contra dos de Australia. De esas nueve oportunidades estadounidenses, siete llegaron tras entradas desde sus 14 intentos dentro del área rival.
Aunque el triunfo de los Socceroos sobre Türkiye mostró las limitaciones de medir el dominio únicamente por posesión y remates, Patrick Beach no fue exigido con una gran intervención hasta el minuto 45. Con todo, el equipo norteamericano sí evidenció una capacidad mucho mayor para desordenar la línea australiana y buscar con continuidad la zona de penal.
Australia, por su parte, tuvo serias dificultades para salir con control desde su propio campo durante el primer tramo. No solo no logró imponerse en los duelos y llegó tarde en repetidas ocasiones a la segunda pelota, sino que además acumuló errores forzados por la presión rival y también varios fallos no provocados.
“No, [Estados Unidos] no nos sorprendió, porque la calidad es evidente, el poder es evidente y la capacidad atlética también”, dijo Popovic cuando se le preguntó si su selección se vio superada por la dinámica del rival. “No hay sorpresas en lo que hicieron. En el primer tiempo no logramos igualarlo. Nos costó ganar cada duelo, ganar la segunda pelota”.
“Fuimos lentos en cada balón y no conseguimos recuperar impulso, y eso complicó todo. Además, vimos un par de goles que, para nosotros, fueron blandos; se sintieron blandos. Simplemente, en la primera mitad, nos vimos planos y con falta de energía”, sentenció.
