INGLEWOOD, California. Tras un partido agridulce, con el golpe emocional todavía fresco, volvió a formarse el mismo círculo en el centro del campo: Country Roads sonó por los altavoces, esta vez algo más apagada que en ocasiones anteriores, y la selección masculina de Estados Unidos tomó posiciones para abrazarse alrededor del mediocampo una vez más. En el marcador luminoso se leía: Turquía 3, Estados Unidos 2.
El mismo ritual, un resultado que cambia el tono
La diferencia con los dos encuentros previos es que aquí no hubo fiesta. No existieron gritos ni palmadas para las cámaras; tampoco sonrisas visibles. Aun así, el gesto colectivo se mantuvo casi idéntico, porque en ese instante resultaba incluso más necesario que antes. Para el grupo, la unión no era un accesorio ni una imagen para el exterior: era una herramienta para sostenerse tras el golpe y reordenar la mente mientras el torneo entra en su etapa decisiva.
“Para nosotros no es una cuestión de si se gana o se pierde”, explicó el zaguero Mark McKenzie después de la derrota. “Se trata de estar juntos y de demostrar esa unión. No es para las cámaras. No es para que otras personas inventen narrativas. Es un momento para reunirnos, reagruparnos, asumir que habrá momentos altos y bajos, pero que los 26 jugadores, más todo el cuerpo técnico, van a ser quienes ayuden a lograr lo que queremos en este campeonato”.
La lectura del cuerpo técnico: grupo ganado y mirada fija al siguiente paso
En el fondo, el jueves tenía un objetivo concreto: dejar encaminado el camino hacia lo que viene después. Por eso, pese a la caída, el balance del objetivo principal se cumplió. Varios futbolistas debutaron en un Mundial, ganando confianza en el proceso. El funcionamiento, en general, fue positivo hasta el tanto en el tramo final que terminó sellando el resultado.
Christian Pulisic volvió tras una ausencia por lesión y se mostró con buen nivel. Además, la energía que se había construido durante los dos primeros partidos en Los Ángeles se mantuvo, con la afición respaldando a Estados Unidos durante todo el encuentro.
La derrota, aun con el dolor lógico, no debería pesar tanto si la selección hace lo que se propone: encarar el duelo de octavos ante Bosnia y Herzegovina la próxima semana con la misma determinación y el mismo enfoque.
El entrenador Mauricio Pochettino también puso el foco en lo logrado: “Creo que lo que necesitamos recordar es que ganamos el grupo. Terminamos como número uno y supimos manejar bien la presión y las expectativas”.
Luego añadió: “Estoy muy contento con los jugadores y con la afición de Estados Unidos. Clasificamos como primeros al siguiente tramo. Lo importante será llegar al próximo partido en las mejores condiciones”.
Así, el mensaje del círculo en el mediocampo fue claro: sostenerse juntos es la prioridad real cuando el torneo comienza a exigirte más.
Ganadores y perdedores: cambios clave, momentos individuales y lo que dejó el partido
Si hay un dato central del encuentro, es que Estados Unidos encontró una nueva pieza diferencial en el mediocampo. Aunque el tridente consolidado de Weston McKennie, Tyler Adams y Malik Tillman parece llamado a ser el camino principal, el plan de Berhalter también existe y puede funcionar a un nivel alto.
Berhalter: “Plan A” cuando no había alternativa
Eso se vio el jueves: participó con una asistencia, marcó gol y aguantó más de 70 minutos, incluso con una tarjeta amarilla encima. En su reacción tras el partido, resumió el momento: “El balón salió suelto y supe que, si me mantenía tranquilo y solo hacía un movimiento de barrido, tenía opción de que entrara. Practico mucho esas situaciones; ver que fue a la red fue increíble. Mi primera idea fue recuperar el balón y seguir, una y otra vez”.
En una noche donde el equipo necesitaba liderazgo desde ese sector, Berhalter fue, en la práctica, el plan que resolvió lo que el partido pedía. Con tres apariciones en Copas del Mundo, cada vez más sólidas, tiene lugar en el plantel y puede terminar siendo determinante más adelante.
“Creo que dimos todo lo que teníamos”, afirmó. “Y estaremos listos para el tramo eliminatorio”.
Weah y las dificultades por el carril izquierdo
Desde el inicio de su etapa, Pochettino explicó por qué le gusta la presencia de Weah por el lado izquierdo: lo sustentó en información estadística relacionada con sus ojos. Por eso lo ha utilizado allí en varias ocasiones.
Sin embargo, en este partido y en esa posición no terminó de encajar: tuvo problemas hasta que fue sustituido como primer cambio. La estrella del cuadro de Marsella no logró encontrar la sincronía necesaria; en algunos momentos se fue demasiado adelantado, en otros quedó controlado con facilidad por defensores que no le permitieron pasar con claridad. Además, perdió balones en cinco ocasiones y no ganó ni un solo duelo. El resultado fue una actuación poco efectiva que, con total lógica, terminó antes de tiempo.
Fue un golpe duro para Weah, futbolista que en otras ocasiones ha demostrado que puede cambiar un partido cuando se le necesita.
Turquía: un torneo que no salió como esperaba Güler
Para la figura turca, el certamen no se pareció a lo que habría querido. Tenía la opción de convertirse en la revelación de la temporada estival, pero en cambio deberá regresar antes de lo planeado. Aun así, el adiós incluye un detalle: marcó y dejó una chispa de emoción en un Mundial que, en general, fue sombrío.
Fue el primer juego donde Güler se pareció a Güler. Se vio al futbolista con el perfil de estrella que se le ha atribuido tanto en el Real Madrid como en la selección turca. Encontró el gol, amenazó de manera constante a la defensa de Estados Unidos y, en términos generales, llevó el ritmo del partido. Fue el jugador con más talento sobre el terreno, por un margen claro.
Pero, por desgracia, llegó tarde. Como dicen los clichés, “demasiado poco, demasiado tarde”. Aunque otro cliché sostiene que “mejor tarde que nunca”, esa actuación de cierre puede dejarle al menos un motivo para aferrarse: el gol y el impacto final como consuelo parcial.
Pulisic: regreso con impacto y el alivio de estar sano
En el momento en que Christian Pulisic salió al terreno, el estadio en Los Ángeles se puso de pie. Su retorno no solo generó emoción; durante su actuación también multiplicó razones para esa reacción.
En el regreso tras la lesión, aportó peligro y, sobre todo, transmitió una señal importante: el problema físico quedó atrás. Para Estados Unidos, ese es quizá el triunfo más grande del jueves, porque su figura llega al tramo decisivo lista para competir.
“Fue increíble”, dijo a FOX. “Me sentía sano. Estaba bien, así que fue muy bonito volver con el equipo y conseguir minutos. Me sentí cómodo con el balón. Fue una manera dura de cerrar para nosotros, seguro, pero al final ganamos el grupo y tenemos que mirar hacia la próxima semana”.
Berhalter respaldó el impacto del regreso: “Cuando entró, se notó la influencia que tuvo. Es nuestro jugador. Y, más allá de eso, es una gran persona; todos lo siguen. Además, es un líder por su cuenta. Lo hizo muy bien”.
Pochettino y la idea de “no hay titulares fijos”
En noviembre, cuando se le preguntó por el orden jerárquico dentro del plantel, Pochettino rechazó con fuerza el concepto de “hombres habituales”. Sostuvo que no existen regulares: hay un grupo completo de jugadores y todos están en un mismo nivel.
Sea cual sea la palabra que el técnico prefiera, lo cierto es que el partido del jueves mostró niveles y, a partir de allí, los defensores que empezaron contra Paraguay y Australia parecen ser los más confiables de cara a lo que sigue.
Ricardo Pepi y Weston McKennie fueron los únicos supervivientes del once del último juego. En realidad, McKennie es el que tiene más chances de ser titular si se plantea una alineación con plantel completo. Ese once, además, estuvo casi entero en el banquillo por una mezcla de descanso y el riesgo por tarjetas amarillas, por lo que el plan podría repetirse hacia adelante.
Defensa: ajustes, dudas en los goles y la base que se mantiene
La idea aplica con más fuerza en la línea defensiva. Mark McKenzie y Miles Robinson pudieron haberlo hecho mejor en los tantos. Matt Turner, pese a que no tuvo “culpa” directa en varias jugadas, también fue sorprendido en momentos donde el equipo necesitaba una gran intervención para salvar el escenario.
En cuanto a Chris Richards, Tim Ream, Alex Freeman y Matt Freese, quienes entraron el jueves no dejaron en Pochettino motivos suficientes para replantear el plan inicial. Ese cuarteto mantiene buena pinta como columna defensiva rumbo a la siguiente fase.
Trusty: gol histórico, lesión y el susto al final
El partido también fue una montaña rusa para Trusty. La parte negativa, ojalá, no sea tan grave como pudo ser; pero el punto alto fue enorme. Son pocos los momentos que se parezcan a un primer gol en un Mundial.
Su primer tanto en la Copa llegó en el minuto 3 y, además, fue su estreno goleador con la camiseta de Estados Unidos. Se vio con claridad la emoción cuando la pelota tocó la red y el marcador se puso 1-0: Trusty corrió desde el lugar del gol hasta el banco para saltar y abrazar a sus compañeros.
“Vi la celebración de vuelta y hice lo mismo por mi primer gol con el Philadelphia Union”, comentó. “No fue igual, pero marqué desde un córner y luego corrí hacia el banco. Fue muy especial y muy completo”.
Jugó como lateral izquierdo y, aunque no hubo una escena comparable al gol, fue sólido pese a la posición poco habitual. No obstante, cerca del final se desplomó por una lesión. Después del partido, el defensa tuvo la zona del tobillo vendada mientras hablaba con los periodistas.
“Me caí y me torcí el tobillo bastante, bastante mal”, explicó. “Y al mismo tiempo me dio un calambre en el isquiotibial. No estaba en una buena situación y eso molesta, pero tuve que entrar y seguir jugando. Todos estamos positivos”.
Tanto Trusty como Estados Unidos deberán esperar para saber si el problema del tobillo no será demasiado. De todos modos, su impacto mostró por qué podría ser una opción importante en los partidos eliminatorios, tanto para defender como para aportar en ataque.
