ST. PETERSBURG—El último partido de Michael Grove con un uniforme de Grandes Ligas había quedado atrás 630 días, cuando vestía los colores de los Dodgers y logró un out para cerrar la octava entrada en una derrota amplia ante Padres, correspondiente al Juego 2 de la Serie de División de la Liga Nacional.
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Al día siguiente, Grove fue removido del roster de los Dodgers para la NLDS. La siguiente primavera se sometió a cirugía en el hombro derecho para reparar un desgarro del labrum. Ocho meses después, terminó fuera del equipo y sin lugar garantizado, lo que lo empujó a la agencia libre.
Con la recuperación sin el avance esperado y con la obligación de buscar un nuevo destino, Grove no siempre estuvo convencido de que podría volver a la forma que tenía antes.
Todo cambió cuando los Rays se interesaron en él, iniciando la cadena de circunstancias que culminó con Grove subiendo al montículo el sábado por la noche en el Tropicana Field. El derecho manejó sus emociones y entregó los outs que Tampa Bay necesitaba, al despachar el trabajo de tres entradas con cuatro ponches, para ligar su cuarto triunfo consecutivo: 4-2 sobre los D-backs.
“Regresar aquí era, obviamente, un objetivo enorme para mí. Hubo momentos, viendo hacia atrás, en los que no sabía qué tan probable era eso. Así que, ciertamente, no lo doy por sentado”, dijo Grove.
Grove permitió apenas un imán, un sencillo con dos outs de Gabriel Moreno, y retiró a nueve de los 10 bateadores que enfrentó. Sus cuatro ponches los completó con envíos de tipo slider y necesitó solo 34 lanzamientos (26 strikes) para realizar el mayor volumen de trabajo de cualquier pitcher de los Rays en la jornada del sábado, en un bullpen de trabajo eficiente y sin boletos.
El trabajo se repartió: el derecho Cole Sulser abrió con las dos primeras entradas. Grove mantuvo a Tampa Bay en el control para llevar al equipo hasta el quinto capítulo. Casey Legumina se encargó de cinco outs. Kevin Kelly cubrió la séptima y también la octava, permitiendo únicamente un jonrón solitario de Ketel Marte. Más tarde, Bryan Baker cerró el noveno para apuntarse su salvamento número 21, igualando a Mason Miller por el segundo total más alto en las Grandes Ligas.
La ofensiva de los Rays alcanzó para respaldar al bullpen. Junior Caminero y Jonathan Aranda conectaron los golpes decisivos: Caminero sacó su quinto cuadrangular en los últimos tres juegos en la primera entrada, mientras que Aranda rompió la igualdad 1-1 con un batazo de dos carreras en el quinto. En la sexta, una ofensiva de “pelotita corta” dio respiro al conjunto de relevistas.
Con el triunfo, el récord de Tampa Bay subió a 47-33, dejando al equipo por delante de los Yankees, que marchan con 48-34, en la carrera por el mejor porcentaje de la Liga Americana (.588 contra .585). Además, fue el primer lugar en el AL East para los Rays desde el 12 de junio.
El manager de los Rays, Kevin Cash, comentó que el viernes, antes del inicio de la serie, avisó a sus relevistas con anticipación que el sábado se jugaría con un plan tradicional de bullpen. La decisión buscó también mover el arranque previsto de Shane McClanahan para administrar la carga del zurdo.
El plan terminó incluyendo tres entradas para Grove. El derecho de 29 años, quien entre 2022 y 2024 registró marca de 7-7 y una efectividad de 5.48 con los Dodgers, firmó en abril un contrato de Grandes Ligas con Tampa Bay. En su llegada, le gustó encajar con la organización y lo que había escuchado sobre el desarrollo de lanzadores, aunque también existía una coincidencia práctica: Grove se mudó a Tampa en 2023.
Para completar su recuperación, Grove pasó a la lista de lesionados de 60 días y, posteriormente, lanzó sobre todo en tandas cortas de dos entradas durante una asignación de rehabilitación en ligas menores. Se mantuvo en Triple-A después de terminar la recuperación, hasta que los Rays lo llamaron el jueves para ocupar el lugar del zurdo Steven Matz, quien estaba lesionado.
Era el llamado que Grove esperaba, el que no estaba seguro de que volvería a llegar.
“Ha sido, se siente como, mucho tiempo. No sé exactamente cuántos días, pero ha sido bastante. Estoy muy emocionado por tener la oportunidad”, declaró Grove el viernes.
