VANCOUVER, Columbia Británica — En Los Ángeles, las selecciones de Nueva Zelanda y de Irán se enzarzaron durante 34 minutos con ventaja de los kiwis, pero el partido se les escapó: Team Melli reaccionó y el duelo terminó igualado. Antes, en Vancouver, los All Whites también llegaron a dominar durante 43 minutos ante Egipto, hasta que Mohamed Salah y el resto de su equipo remontaron para imponerse 3-1. Y en BC Place, aquella goleada por 5-1 ante Bélgica quedó como otro golpe duro en un Mundial que, pese a momentos de buen fútbol, dejó más dudas que certezas.
Key takeaways
- Los All Whites empataron con Irán tras ir ganando dos veces en el desarrollo del encuentro.
- Contra Egipto, Nueva Zelanda estuvo arriba durante 43 minutos antes de caer por 3-1 con la remontada liderada por Mohamed Salah.
- La derrota 5-1 ante Bélgica en BC Place condicionó la clasificación y terminó dejando a los belgas primeros del Grupo G por diferencia de goles.
- Ben Old reconoció que hubo “regrets” por no sostener el control y buscar más presión tras ponerse por delante.
- Darren Bazeley sostuvo que el equipo fue competitivo y que el resultado final del partido no determina lo que se intentó en los duelos clave.
- De cara al próximo Mundial, el plantel tendrá una base de jugadores que aún estará en edad de máximo rendimiento.
Regret por el control perdido
El sentimiento que se notó en los futbolistas de Nueva Zelanda la tarde del viernes, cuando se dirigían al autobús rumbo a su concentración, no fue el de la resignación por la dura caída frente a Bélgica, sino el de la frustración. El apodo All Whites, vinculado al color de sus uniformes, se convirtió en un símbolo de una campaña que pudo haber sido distinta.
La historia del partido contra los belgas también explica parte del dolor. Nueva Zelanda tomó la decisión de lanzarse a buscar el resultado después de llegar al descanso con desventaja 1-0. El gol inicial de Leandro Trossard llegó tras una apertura castigada por cómo se defendió, y aun así el equipo prefirió no quedarse únicamente a esperar. El plan, sin embargo, se volvió en contra: en la segunda parte encajó cuatro tantos más, lo que permitió a los Diablos Rojos colocarse en la cima del Grupo G gracias a la diferencia de goles.
Lo que dolió en el vestuario fue lo que el equipo pudo hacer en otros tramos del torneo: esos lapsos de dominio ante Irán y Egipto donde, según la lectura de los jugadores, debieron apretar con más determinación. En esos momentos, la selección pudo haber presionado más arriba, sostener el ritmo y convertir la ventaja en un resultado histórico, algo que habría supuesto el primer triunfo en un Mundial masculino para Nueva Zelanda. Hubo fútbol vistoso en el camino, más atractivo que el de varios rivales que sí avanzaron a la ronda de 32, pero el problema fue que no se reflejó en la tabla.
Palabras de Ben Old y Darren Bazeley
Ben Old tomó la palabra para explicar la sensación interna. “Lo hablamos”, afirmó. “Fue una situación rara: sentimos que empezamos muy bien los dos primeros juegos y aun así parecíamos mantener esa mentalidad de equipo que trabaja como underdog. Cuando nos ponemos arriba, intentamos defender la ventaja. Pero debemos entender que somos capaces de dominar a estos rivales y buscar el tercer y el cuarto tanto”.
Old también dejó una idea que resume el enfoque que faltó: “Si hablamos de arrepentimientos, quizá el más grande pudo ser este: empujar más los partidos en vez de quedarnos atrás. Aun así, creo que los chicos lo hicieron increíble. Y, sinceramente, siento que tuvimos una mala suerte tremenda”.
Si Nueva Zelanda hubiera logrado sostener cualquiera de esas ventajas, habría llegado al partido del viernes con al menos cuatro puntos acumulados, con la clasificación a la fase eliminatoria asegurada incluso si perdía con estrépito ante el conjunto de Rudi García.
Darren Bazeley, por su parte, defendió la lectura de su equipo. “No nos eliminó este partido esta noche”, dijo. “Estábamos arriba dos veces contra Irán y también estábamos arriba frente a Egipto. Esas son las instancias donde se juegan los puntos. Con las actuaciones que presentamos, lo lógico era llegar a este encuentro con alrededor de cuatro unidades, así que este resultado no debería significar demasiado”.
El siguiente paso a cuatro años
Con el nuevo formato del Mundial, que pasará a 48 selecciones, Nueva Zelanda volverá a Vancouver dentro de cuatro años. Desde que Australia dejó la región para competir en Asia, los kiwis se convirtieron en los dominadores indiscutibles de Oceanía. Salvo que ocurriera una falla grave en el propio proceso, el resto de la confederación todavía no tiene el nivel suficiente como para discutir de forma realista por el cupo automático que hoy está disponible.
La gran pregunta es qué debe hacer el equipo en el intervalo para asegurar que, en la próxima edición, el desenlace sea distinto: clasificarse por primera vez a la fase eliminatoria con un registro que escriba historia.
Parte de la respuesta parece estar en la continuidad. Old, Tyler Bindon, Finn Surman, Marko Stamenić, Liberato Cacace, Alex Paulsen, Ben Waine y Jess Randall tendrán menos de 30 años cuando llegue el próximo Mundial. Además, Elijah Just —autor de un nuevo récord nacional al marcar tres goles en 2026—, Joe Bell y Callan Elliot estarán cerca de esa franja de edad, manteniendo un núcleo joven con margen de mejora.
El capitán Chris Wood también habló sobre esa proyección. “Tenemos muchos jugadores muy buenos, en una edad adecuada. Aunque superes los 30, todavía puedes estar en el pico. Como me gusta pensar, muchos de los nuestros ya lo han demostrado. En el plano histórico, los 28 o 29 suelen ser el momento más alto, y es cuando se rinde de manera excelente. Ojalá en cuatro años, esos chicos, este equipo o este país estén en una situación inmejorable”.
Pero el Mundial de 2026 también dejó una lección: al transitar un camino de clasificación más sencillo, Nueva Zelanda no acumula el “tejido cicatricial” que se forma al competir y sufrir durante la fase previa en Asia, África o Europa. Tampoco enfrenta obstáculos similares a los de torneos como la Copa Asiática, la AFCON o las Eurocopas. A eso se suma que Wood es el único futbolista del grupo que participa de manera constante en una de las ligas más fuertes del mundo. En el torneo, el plantel recibió una educación futbolística valiosa, pero por ahora no hay una réplica inmediata de esas exigencias fuera del Mundial.
“Estás jugando contra futbolistas de nivel mundial: son clínicos y despiadados. Y si no somos impecables durante los 90 minutos, te castigan”, señaló Bazeley. “Esto son lecciones para nuestros jugadores”.
El entrenador remarcó la juventud del plantel. “Somos un equipo muy joven… la mayoría de este plantel lo es. Realmente es la primera vez que se enfrentan a este tipo de dureza, a esta clase de profesionalismo. Todos juegan fútbol profesional y en buenas ligas, pero solo tenemos a ‘Woodsy’ en la Premier League. Cuando enfrentas a una selección como Bélgica, llena de futbolistas de Premier League, Serie A y La Liga, llevan tiempo compitiendo al más alto nivel. Además, muchos han estado en Mundiales, en Eurocopas y en todo lo que eso implica”.
Luego, Bazeley comparó el contexto con el que se vive en Oceanía. “Tenemos nuestras eliminatorias de Oceanía, que están bien, y después jugamos muchos amistosos. Hacemos amistosos, rotamos con seis cambios y damos oportunidades a todos. Pero no puedes reproducir aquí lo que los chicos aprendieron en este certamen”.
Estilo de juego y futuro del banquillo
También surge la cuestión del estilo y de la eficacia. Con protagonismo de los futbolistas, Bazeley intentó que el equipo adoptara una forma de juego con más fluidez y atractivo. Esa apuesta tuvo premio: Nueva Zelanda marcó en cada uno de sus partidos en 2026. Sin embargo, el lado negativo es que también encajó 10 tantos. Al comparar a los kiwis con su vecino Australia —que no siempre propone un fútbol especialmente vistoso, pero sí avanzó a la fase eliminatoria con dos partidos sin recibir goles— aparece la idea de que el pragmatismo también puede ser un camino.
En los próximos meses, Bazeley también quedará bajo el foco. Tras cada Mundial, todo entrenador debería analizarse. Su contrato termina en diciembre, y con el recuerdo más reciente del 5-1 como imagen del torneo, Nueva Zelanda deberá decidir si el técnico continuará en el cargo, algo que él mismo señaló que desea. Si la respuesta no es afirmativa, la federación tendrá que preguntarse si existe en el ámbito local alguien con el perfil y la capacidad necesaria para asumir el rol, o si es preferible apostar por un entrenador extranjero, con el objetivo de incorporar conocimiento y criterio para competir con federaciones más fuertes.
Mientras tanto, el equipo tendrá que mirar hacia adentro. Será un proceso de autocrítica y aprendizaje, similar al que los jugadores vivirán durante el largo vuelo de regreso a Aotearoa, después de una campaña que pudo haber terminado de otra manera.
