Cristiano Ronaldo nunca había logrado marcar en una fase final del Mundial antes, y además su mejor versión tampoco suele aparecer cuando el torneo exige más. En la lista histórica de máximos anotadores, el portugués figura empatado en el puesto 11 con nombres como Gary Lineker, Thomas Müller y Gabriel Batistuta, pero su registro en la Copa del Mundo se compone de 10 goles, todos ellos en la fase de grupos.
¿Cómo es posible que uno de los delanteros más letales de la historia del fútbol siga esperando su primer tanto en la instancia eliminatoria del Mundial? Y, sobre todo, ¿qué opciones reales tiene de romper esa sequía cuando Portugal visite a Croacia en Toronto?
Ronaldo escribió historia en su primer Mundial, el de 2006, al convertirse en el goleador más joven de Portugal en la máxima cita. Lo consiguió al transformar un penal en los instantes finales del triunfo 2-0 sobre Irán, en la segunda jornada de la fase de grupos del Grupo D. Aun así, ese fue su único gol del torneo.
Con apenas 21 años, todavía era más un extremo rápido que un nueve de referencia, por lo que el hecho de que no anotara en cuatro partidos de eliminación directa mientras su selección terminaba cuarta no generó tanto debate. Sin embargo, su actitud empezó a ser cuestionada con fuerza en Alemania.
En el Mundial 2006, cada contacto de Ronaldo fue abucheado durante la semifinal que Portugal perdió 1-0 ante Francia. La razón fue una supuesta implicación suya en la expulsión de Wayne Rooney con Manchester United, en el duelo de octavos frente a Inglaterra, por una falta sobre Ricardo Carvalho.
“Lo vi acercarse al árbitro y darle la tarjeta, y creo que estuvo completamente fuera de lugar”, declaró el mediocampista de Inglaterra, Steven Gerrard. “Si fuera compañero mío, me daría una impresión terrible. Después de la roja para Wayne, [Ronaldo] guiñó un ojo a su banquillo y a sus compañeros, y eso resume bastante bien quién es como persona”.
Frank Lampard sumó: “Se supone que es compañero de Wayne en Manchester United y hace algo así. No es agradable. Nos dijeron que cualquiera que intentara provocar una amarilla o una roja para otro jugador recibiría una amonestación, pero no pasó”.
Ronaldo, autor del penal decisivo en la tanda que eliminó a Inglaterra, aseguró que no hizo nada indebido. Sin embargo, el grupo de análisis técnico de la FIFA no estuvo de acuerdo y, en un ejercicio de deportividad, nombró a Lukas Podolski como el jugador joven del torneo, colocándolo por delante del portugués.
“Queremos promover una conducta adecuada y acepto que fuimos críticos con esto”, admitió Holger Osieck, responsable del grupo. “Los futbolistas deben ser ejemplos y el juego limpio es un aspecto que se valora”.
Cuando llegó el Mundial de 2010, Ronaldo ya era capitán de Portugal y se esperaba que cargara con el papel de figura. Pero la eliminación en octavos, con un rendimiento discreto de la Seleccao, le pegó fuerte. El delantero solo marcó una vez en Sudáfrica: el sexto gol en la goleada 7-0 sobre Corea del Norte, además de ser su primer tanto en el plano internacional en 16 meses.
Tras la derrota 1-0 ante España, que terminaría siendo campeón, Ronaldo expresó: “Me siento totalmente desolado, frustrado y con una tristeza inimaginable”.
También recibió críticas en su país por sugerir que el entrenador tenía parte de culpa en el tropiezo de Portugal. En una conversación captada por cámaras se le escuchó decir: “¿Cómo puedo explicar esta derrota? Pregúntenle eso a Carlos Queiroz”.
Luego, Ronaldo insistió en que no buscaba faltar el respeto. “Cuando dije ‘pregúntenle al entrenador’, fue solo porque Carlos Queiroz estaba en rueda de prensa”, explicó. “Soy una persona y como cualquier persona sufro; tengo el derecho de hacerlo en soledad. Sé que soy el capitán y siempre he asumido y asumiré mis responsabilidades”.
Queiroz contestó con firmeza y dejó claro que no toleraría que alguien se colocara “por encima del interés superior de la selección nacional”.
“Portugal necesita a Ronaldo y Ronaldo necesita a la selección”, dijo Queiroz en declaraciones difundidas por AFP. “Pero si esta camiseta incomoda a algunos jugadores, no tienen motivos para estar aquí”.
Ronaldo clasificó prácticamente a Portugal para el Mundial de 2014 al marcar los cuatro goles en el decisivo playoff ante Suecia. Aun así, aunque aseguró estar “al cien por cien” pese a las dudas por molestias en la rodilla y el muslo, en Brasil se vio muy lejos de su nivel habitual.
En la primera fecha, Portugal cayó 4-0 ante Alemania y Ronaldo pasó desapercibido. Luego, en el 2-2 ante Estados Unidos, asistió el tanto tardío de Silvestre Varela, y más tarde celebró un gol en el minuto 80 frente a Ghana para un triunfo que no alcanzó: Portugal terminó tercero en el Grupo G y, por tanto, quedó fuera de la fase eliminatoria.
Como era de esperar, Ronaldo recibió críticas por no convertir oportunidades que normalmente terminaba materializando. Sin embargo, Paulo Bento salió rápido en defensa de su capitán.
“No me parece justo que esto se convierta en algo individual”, señaló el entrenador de Portugal. “Cometimos errores en el torneo a lo largo de tres partidos distintos y eso fue lo que nos penalizó. Nunca responsabilizaré a un jugador en particular por no lograr nuestro objetivo. La responsabilidad es mía por no llegar a donde queríamos. Los futbolistas intentaron cumplir con los papeles que se les asignaron”.
“Cristiano suele ser realmente efectivo, pero de pronto no pudo. Aun así, no voy a señalar a un solo jugador como culpable”.
En el Mundial de 2018, Ronaldo empezó su participación de la mejor manera posible: firmó un triplete en el vibrante empate 3-3 ante España, un partido en el que consiguió su primer gol de falta directa en un torneo internacional importante. Ese tanto, además, le dio a Portugal un punto valioso.
“Estoy muy contento. Es un récord personal, uno más en mi carrera, pero lo más importante es resaltar lo que ha hecho el equipo”, celebró el capitán de la Seleccao. “Enfrentamos a uno de los favoritos para ganar el Mundial, ganamos dos veces y empatamos una, y creo que fue un resultado justo. El equipo está haciendo muy bien y seguro que nos irá bien”. Claro, después no fue así.
Si bien Ronaldo llevó a Portugal a los octavos, volvió a quedarse sin marcar o asistir en la fase eliminatoria. La Seleccao cayó con sorpresa 2-1 ante Uruguay en Sochi.
Con 33 años ya cumplidos, el debate sobre si aquel Mundial sería el último para Ronaldo se volvió general. Aun así, el portugués se mantuvo reservado sobre su futuro con la selección.
“Creo que no es el momento de hablar de eso”, dijo Ronaldo a la FIFA. “Pero estoy seguro de que nuestro combinado nacional seguirá siendo de los mejores del mundo, con jugadores increíbles, un grupo fantástico y también con juventud. Es un equipo con una gran ambición de ganar y por eso estoy contento con todo”.
Ronaldo llegó a Qatar con una confianza típica en él: no solo para callar a quienes lo criticaban tras un final bochornoso de su segunda etapa en Manchester United, sino también para ganar el único trofeo que se le resistía. Sin embargo, su salida terminó pareciéndose en parte a la despedida del Old Trafford: su imagen se manchó con gestos de molestia en público y con reportes de que, en privado, habría amenazado con abandonar la concentración portuguesa después de ser relegado para el choque de octavos frente a Suiza.
Portugal ganaría 6-1 esa eliminatoria gracias a un triplete del relevo, Gonçalo Ramos, mientras Ronaldo observaba desde otro lugar. Tras la derrota en cuartos ante Marruecos, Ronaldo escribió en redes sociales el día siguiente: “Quiero que todos sepan que se ha dicho mucho, se ha escrito mucho y se ha especulado de todo, pero mi dedicación a Portugal no ha cambiado ni un segundo. Siempre fui un jugador más luchando por el objetivo de todos y nunca le daré la espalda a mis compañeros ni a mi país”.
“Por ahora”, agregó, “no hay mucho más que decir. Gracias, Portugal. Gracias, Qatar… Ahora debemos dejar que el tiempo sea buen consejero y permitir que cada quien saque sus propias conclusiones”.
La percepción general era que Ronaldo ya había terminado al más alto nivel. Su único gol en el Mundial de 2022 llegó desde el punto penal en el partido inicial de Portugal, el triunfo sobre Ghana. Además, reaccionó con enfado al que Fernando Santos, con plena justificación, lo sustituyera en el sorpresivo tropiezo frente a Corea del Sur en la última jornada de la fase de grupos.
También fue revelador que, después de quedar en el banquillo ante Suiza y Marruecos, Ronaldo se dirigiera directo al túnel de vestuarios con lágrimas tras la caída ante el conjunto africano. Tenía 37 años y, además, en la fase de grupos aún no había encontrado cómo romper el cero en más ocasiones. Incluso un futbolista famoso por desafiar al “tiempo” pensó en un momento que otro Mundial ya quedaba fuera de su alcance.
“Ganar un Mundial con Portugal fue el sueño más grande y más ambicioso de mi carrera”, escribió en Instagram. “En mis cinco apariciones en Mundiales durante 16 años, jugando siempre junto a grandes futbolistas y con el apoyo de millones de portugueses, lo di todo. Dejé todo lo que tenía en el campo. Nunca me achico ante una batalla y nunca he renunciado a ese sueño. Desafortunadamente, ese sueño terminó ayer”.
Solo segundos después del pitido final en la victoria 5-0 de Portugal sobre Uzbekistán, Ronaldo miró a una cámara cercana y gritó: “¡Estoy de vuelta! ¡Estoy de vuelta!”. No todos lo veían igual, especialmente porque el portugués había decepcionado en el empate sin goles de la primera ronda ante la República Democrática del Congo.
Además, tampoco parecía prudente darle demasiado peso a que el delantero de Al-Nassr anotara dos goles contra una selección ubicada en el puesto 60 del ranking mundial. Ronaldo también batalló frente a Colombia, que se quedó con el liderato del Grupo K al sostener a Portugal con comodidad en un 0-0 en Miami, superando a los dirigidos por Roberto Martínez.
Por ello, Portugal tendrá que medirse ahora con una Croacia liderada por Luka Modrić: el conjunto croata está claro que ya no está en su mejor momento, pero sigue siendo peligrosa. Y, por supuesto, lo mismo puede decirse de Ronaldo. Con 41 años, ya demostró que todavía puede marcar en un Mundial; lo que tiene que resolver, de una vez por todas, es encontrar su gol en la fase eliminatoria. Ahora, Cristiano…
