SEATTLE—El seleccionador belga Rudi Garcia confesó que, cuando le llegó la noticia de que el delantero estadounidense Folarin Balogun, suspendido, fue habilitado para jugar el partido de octavos de final que se disputa aquí el lunes, pensó que se trataba de una broma. Mientras tanto, la federación de Bélgica anunció que “investiga todas las opciones posibles” en respuesta a la impactante determinación de la FIFA.
En rueda de prensa el domingo por la tarde, Garcia lanzó un comentario que dejó en claro su desconcierto: “No sabía que en el Mundial, el cinco de julio en realidad es el primero de abril… es el Día de los Inocentes”.
El técnico añadió que el extenso comunicado emitido por la federación, en el que se subrayó lo inédito de la decisión y que se contradice con las pautas que la propia FIFA había establecido antes del torneo sobre sanciones automáticas para todo futbolista que reciba una tarjeta roja, no busca únicamente proteger al equipo belga. “No estamos defendiendo a la selección ni a la federación”, afirmó. “Defendemos el fútbol”.
Balogun fue expulsado durante el triunfo de Estados Unidos ante Bosnia-Herzegovina en la fase de dieciseisavos, tras una entrada que en principio no había sido sancionada por el árbitro en el terreno de juego, pero que terminó con tarjeta roja después de la revisión por video. En estos casos, la sanción mínima estándar para un jugador que ve la roja es de un partido.
Sin embargo, el domingo por la mañana la FIFA comunicó que la situación de Balogun cambiaría: en lugar de cumplir la suspensión, prácticamente se aplicó un régimen de “probatoria”, ya que su sanción fue modificada y quedó habilitado para saltar al campo.
El portero de Bélgica, Thibaut Courtois, señaló que, de haberse tomado la determinación con más anticipación, el equipo habría podido prepararse con mayor claridad mental. “Si se hubiera hecho antes, quizás habríamos estado mentalmente más preparados”, dijo. “Es bueno que todavía tengamos otro entrenamiento [que aún tendremos el domingo]… Pero vamos a estar listos. Estaremos en el campo. Ellos tienen 11 jugadores, no solo Balogun”.
Garcia y Courtois evitaron en gran medida entrar en más detalles sobre otras preguntas relacionadas con el caso del delantero, remitiendo a los periodistas al comunicado de la federación. En ese documento, se indicó que están “asombrados” por la decisión y que la consideran “una contradicción directa” con las reglas que la FIFA definió para esta competición.
Cuando le preguntaron si Bélgica podría apelar la determinación ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo, incluso después del encuentro, el seleccionador no se comprometió. “Queremos enfocarnos en asuntos deportivos”, respondió.
Courtois también fue consultado por el ataque estadounidense y por cómo la presencia de Balogun podría alterar el desafío que tendrá la defensa belga. “Es un delantero muy rápido”, sostuvo. “Quizá tengan un perfil distinto al de [Ricardo] Pepi. Tienen mucha calidad arriba”.
