VANCOUVER (Columbia Británica). El seleccionador de Australia, Tony Popovic, ha tomado dos decisiones de alto voltaje de cara al compromiso inaugural de su equipo ante Türkiye: ha dejado en el banquillo al capitán y veterano de 100 partidos, Mathew Ryan, y también al vicecapitán Jackson Irvine, y en su lugar ha apostado por el portero Patrick Beach y por el mediocampista Paul Okon Jr.
Beach, actualmente en la nómina de Melbourne City dentro de la A-League Men (ALM), era señalado con insistencia como la tercera opción del arco de los “Socceroos” para el torneo. Sin embargo, todavía no había tenido minutos en un partido oficial con la selección. Sus dos apariciones más recientes con Australia llegaron en un amistoso de noviembre ante Venezuela y en un ensayo previo a la competencia frente a Suiza la semana pasada. En ambos encuentros, el joven guardameta se ubicó entre los mejores de su equipo. Aun así, que Popovic lo ponga a competir desde el inicio contra el conjunto turco supone una maniobra sorprendente. Frank Juric, entrenador de porteros australiano y presencia frecuente en los partidos de City a lo largo de la temporada doméstica, observa de cerca una apuesta que rompe con el guion habitual.
Los cambios en el once y el contexto de cada decisión
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Beach entra en el once como alternativa real para el estreno, pese a que hasta ahora su recorrido competitivo internacional se limitaba a un amistoso de noviembre ante Venezuela y a un duelo de preparación contra Suiza en la previa del torneo.
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En la medular, Okon Jr sustituye a Jackson Irvine en el XI, desplazando además a la expectativa que lo situaba compitiendo por el puesto junto a Aiden O’Neill para acompañar al vicecapitán.
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Aunque Okon Jr ha sido de los mediocampistas con mejores rendimientos en la ALM esta temporada, su carrera profesional en partidos oficiales se contabilizaba en 30 antes de llegar al Mundial.
En cuanto a la otra gran ausencia, Mathew Ryan (34 años) acumula 104 convocatorias con Australia y ha sido titular en todos sus partidos en los Mundiales de 2014, 2018 y 2022. Tras un breve periodo en el que perdió la condición de guardameta principal poco después del arribo de Popovic en 2024, volvió a adueñarse del rol antes de que se confirmara la clasificación. Llegó al Mundial en buena forma, con un papel decisivo para impedir el descenso de Levante en LaLiga esta campaña.
Irvine, por su parte, también contaba con un historial sólido: fue titular en los cuatro partidos de Australia en el Mundial de 2022 y, además, ejerció como capitán en St Pauli durante su etapa en la Bundesliga esta temporada.
Mirando el conjunto del once elegido por Popovic, solo un integrante del equipo ya tiene experiencia de Mundial: el zaguero central Harry Souttar. La media de edad del grupo, de 24,6 años, es la más baja en el ciclo del técnico, igualando el promedio más joven registrado en su etapa. El plan de Popovic se apoya también en dos jóvenes figuras señaladas como protagonistas: Mohamed Toure y Nestory Irankunda, ambos con presencia desde el arranque, junto a Connor Metcalfe.
Del lado de Türkiye, Popovic encontrará una alineación con matices: Kenan Yıldız, futbolista de Juventus, no entra en el once titular al seguir recuperándose de una lesión en el gemelo. En su lugar, el once lo ocupa Barış Alper Yılmaz, de Galatasaray.
