IRVINE, California. El combinado masculino de Estados Unidos ya tiene asegurado su lugar en la fase eliminatoria, pero esta semana no está libre de asuntos por resolver. De cara al último partido del grupo frente a Turquía, el equipo encara un choque que, en lo deportivo, funciona más como termómetro de recambios, gestión física y señales para lo que viene.
Entre las principales preocupaciones aparece el futuro inmediato de Christian Pulisic en el torneo. También hay debate sobre cómo repartir minutos en un juego que no modifica el panorama clasificatorio estadounidense. Y, tras lo ocurrido el viernes por la noche, surge una pregunta adicional en el ambiente: ¿cómo llegó a sonar “Country Roads” en la fiesta del USMNT?
En modo “quick scan”: lo más destacado
- Estados Unidos ya aseguró su boleto a la ronda eliminatoria antes del cierre del grupo.
- Folarin Balogun encabeza una lucha por el Golden Boot tras dos partidos en los que anotó y participó en goles.
- Balogun está condicionado por una tarjeta amarilla y podría quedarse fuera ante Turquía.
- El cántico “Country Roads” se eligió como canción de celebración para que el público pudiera cantarla.
- Alex Freeman explicó su forma de celebrar tras marcar ante Australia y reconoció que sus compañeros terminaron alcanzándolo en la esquina.
- Pulisic entrenó con el grupo el lunes, después de una semana marcada por dudas físicas.
- Con la victoria de Paraguay sobre Turquía, Estados Unidos ganó el grupo y se dirige a Santa Clara para los octavos.
- Se anticipa rotación: Balogun, Antonee Robinson, Chris Richards y Tyler Adams están entre los candidatos a descansar por tarjetas.
- Alex Zendejas podría aprovechar el juego contra Turquía para tener una oportunidad en el Mundial.
- Los futbolistas hablan de la dificultad para dimensionar el impacto del USMNT en las aficiones durante el torneo.
Durante la primera sesión completa de la semana en Irvine, Folarin Balogun y Alex Zendejas atendieron a la prensa. El delantero apareció rodeado por el tema del Golden Boot, mientras que Zendejas puso el foco en la dinámica de grupo y en las oportunidades que puede ofrecer un cierre de fase de grupos.
Balogun observa el Mundial con la mirada de un aspirante, pero también con una mezcla de molestia y disfrute. Al ver que figuras como Lionel Messi, Kylian Mbappé y Erling Haaland igualan o incluso superan su cifra de goles, bromeó señalando que resulta “fastidioso”, aunque dejó claro que también le entusiasma ver a esos jugadores encender el torneo.
El atacante mencionó a Felix Nmecha como uno de los futbolistas que lo han impresionado en el certamen. Y sobre el nivel de los grandes, afirmó que se trata de algo “inevitable”: marcan con frecuencia y por eso su objetivo es acercarse a esa constancia para convertirse, también, en una amenaza repetida dentro del área.
En su balance personal, Balogun ya encontró dos veces la red ante Turquía y además colaboró en el gol inicial contra Australia, aunque el tanto terminó registrándose como autogol por la acción de Cameron Burgess. Sin embargo, su persecución por el premio individual puede sufrir un freno por su condición disciplinaria.
El estadounidense está sancionado a nivel preventivo por una tarjeta amarilla. Por eso, el cuerpo técnico asumiría un riesgo demasiado grande si lo incluye en un partido sin consecuencias directas para el pase. Balogun expresó su deseo de jugar cada encuentro, pero entiende por qué muchos preferirían cuidarlo para no perderse los octavos.
Decisión táctica por tarjetas y la prioridad del “no perderse”
“Quiero jugar todos los partidos”, dijo el delantero. Explicó que su camino se construyó estando disponible, pero también remarcó que la inteligencia forma parte del trabajo de un profesional: no vale la pena acumular problemas y terminar fuera de la ronda de 32.
En el mismo tono, el equipo convirtió otra historia en tema central: el origen del cántico “Country Roads” que se escuchó en Seattle. No fue una casualidad ni un capricho espontáneo sin planificación, sino el resultado de un proceso previo que incluyó decisiones de canciones para celebraciones.
Antes del torneo, la entidad internacional pidió a las selecciones presentar listas de canciones para el calentamiento, la celebración de goles y los temas de victoria. En ese contexto, la federación estadounidense consultó con futbolistas y representantes internos con una idea clara: escoger temas que inviten al canto colectivo y que representen a Estados Unidos.
Entre las canciones contempladas para después de los partidos aparecieron tres opciones: “Livin’ on a Prayer”, “Sweet Caroline” y, por supuesto, “Take Me Home, Country Roads”. Con el paso de los juegos, la elección final tuvo matices: “Sweet Caroline” se usó en Inglaterra, mientras que “Livin’ on a Prayer” sonó en Seattle durante el partido.
Según la versión interna que se compartió en torno a la decisión, fue Amy Hopfinger —ex integrante del área de la federación y actualmente directiva en el organismo internacional— quien definió que, tras el triunfo del USMNT, la afición cantara “Country Roads”. “Lo demás es historia”, resumieron en la narración del momento.
Celebraciones y el mensaje desde la banda
Luego del gol ante Australia, Alex Freeman detalló cómo pensó su festejo. Identificó que sus compañeros venían hacia él, y entendió que debía correr, más aún después de observar cómo los suplentes se lanzaron en estampida hacia los anotadores contra Paraguay.
Para quienes vivieron esas celebraciones, el equipo sostiene que el entusiasmo es real tanto por el gol como por el autor. Freeman intentó escaparse con velocidad, pero sus compañeros terminaron alcanzándolo en la esquina. Esa escena, lejos de ser un detalle menor, se convirtió en parte del relato del USMNT en el torneo.
Zendejas reforzó la idea del ambiente: “Son vibes”, dijo, describiendo una emoción feliz. También explicó que Freeman corrió hacia el lado equivocado y que, pese a eso, el grupo ya estaba preparado desde la banda para alcanzarlo tras confirmarse el tanto.
En cuanto al capitán del equipo, Pulisic se mostró con una sonrisa plena después del partido contra Australia. Las cámaras de FOX lo captaron cantando junto a la grada y celebrando el trabajo del resto del plantel.
Este lunes, el extremo volvió a sonreír. En los 15 minutos de entrenamiento que la prensa pudo observar, participó en tareas con y sin balón junto a sus compañeros. Aun así, su semana previa estuvo marcada por una situación de “podría jugar o no” por una lesión, que se resolvió en el límite de tiempo, según explicó el entrenador Mauricio Pochettino: finalmente Pulisic no estuvo listo del todo.
Zendejas recordó que conoce a Pulisic desde hace años, incluso desde su etapa en las formativas con el AC Milan a través de las selecciones juveniles. Varios jugadores del USMNT comentaron que el mediapunta es una figura con la que Pulisic suele apoyarse, y ese papel se repitió durante los días previos al partido contra Australia.
El propio Zendejas explicó cómo se maneja ese tipo de etapas: cuando alguien atraviesa un golpe o una molestia en un torneo importante, la conversación no tiene por qué girar solo alrededor de la lesión. La idea es hablar de otros temas, distraer la mente y acompañar. “Nos llevamos bien”, añadió, y sostuvo que existe un grupo de confianza que ayuda a que el jugador se sienta respaldado.
Clasificación cerrada y viaje a Santa Clara
Con la victoria de Paraguay sobre Turquía la noche del viernes, Estados Unidos terminó de confirmar parte del camino que le tocó en el torneo. Ese resultado le dio al USMNT el primer lugar del grupo y, como consecuencia, el equipo se alista para viajar a Santa Clara en la ronda eliminatoria, específicamente para la ronda de 32.
Respecto a rivales o a cómo se completa el cuadro, Balogun admitió que no tiene claridad. Aunque sabe que parte del personal o algunos compañeros podrían estar mirando combinaciones de resultados, sostuvo que no entiende del todo las permutaciones, sobre todo cuando entran equipos de terceros lugares.
“Matemáticamente, si se dan ciertos puntos, quién nos toca… todo eso”, señaló el delantero. A partir de ahí, remarcó la postura del grupo: quien sea el rival al que le indiquen prepararse, el equipo trabajará para ello; mientras tanto, la prioridad absoluta es enfocarse en los partidos del presente.
En este escenario, la rotación parece casi obligatoria. Balogun figura como una opción principal para descansar ante Turquía por estar dentro del grupo de cuatro futbolistas con tarjeta amarilla, junto a Antonee Robinson, Chris Richards y Tyler Adams. Pulisic, además, también podría sumar minutos de recuperación para llegar con mejores sensaciones a la etapa de eliminación.
Ese margen abre una puerta para futbolistas que aún no han debutado en el Mundial, y en ese contexto se mencionó a Zendejas. El jugador de Club América es uno de cinco hombres de campo que todavía no ha participado en un partido del torneo, por lo que el duelo ante Turquía podría convertirse en su gran ocasión.
Zendejas se mostró paciente y con hambre: aseguró que entrena con intensidad y espera el momento. Dejó claro que la decisión final pertenece al cuerpo técnico, pero agregó que su rendimiento sobre el terreno definirá lo que ocurra. También transmitió gratitud por estar con el grupo, disfrutando el sueño que está viviendo y manteniendo el entusiasmo por el recorrido.
El efecto del USMNT y la forma de medirlo
El impacto de los dos primeros partidos del USMNT es difícil de dimensionar con números fríos. Se puede contabilizar audiencia, interacciones en redes o la cobertura mediática, pero eso no captura del todo lo que sienten los aficionados estadounidenses mientras siguen al equipo en este verano.
Así lo describieron los propios jugadores. Balogun indicó que intenta comprenderlo, aunque le cuesta por la magnitud del país: mencionó que Weston le compartió videos porque se sientan juntos en el avión, mostrando aficiones en distintas regiones viendo el juego en pantallas grandes, en bares y en diferentes entornos. Cada vez que el equipo marca, las celebraciones se repiten con matices según el lugar.
El delantero sostuvo que quizá no sea algo que puedan entender completamente desde dentro, pero que en cuanto el torneo termine y la rutina regrese, será más fácil apreciar la huella que dejaron. “Es una cosa bonita”, resumió, destacando el valor de esa conexión con la gente.
En la misma línea, Zendejas lanzó un mensaje a quienes siguen el recorrido: que mantengan la fe en el grupo y que continúen apoyando mientras el verano avance. Subrayó que hay muchos futbolistas de calidad tanto en el once como desde el banquillo y que el equipo siempre está dispuesto a pelear y a seguir buscando un resultado positivo, partido a partido.
