CINCINNATI — Christian Yelich habló por teléfono con su familia en California la noche del lunes cuando recibió la noticia de que los Bucks enviarían al astro Giannis Antetokounmpo a Miami. En ese momento, el patrullero de los Cerveceros se quedó pensando en dos cosas.
Primero, en el deseo de ayudar a que Milwaukee vuelva a conquistar un campeonato, de la misma manera en que Antetokounmpo lo hizo en 2021.
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Y segundo, en la esperanza de que Antetokounmpo pueda manejar las emociones encontradas que seguramente surgen al dejar el hogar que adoptó.
“Me gustaría que esto fuera mi último equipo”, dijo Yelich, de 34 años y en su novena campaña con Milwaukee. “Se siente correcto terminar aquí, y estoy orgulloso de lo que hemos logrado como conjunto. Creo que, en esta etapa de mi carrera, sería muy raro estar en cualquier otro lugar.
“No lo veo ni quiero eso. Y todavía somos realmente competitivos”.
Yelich entiende lo que significa una transferencia. Fue seleccionado por los Marlins en 2010 y disputó tramos de cinco temporadas en Grandes Ligas con Miami antes del intercambio de enero de 2018 que lo envió a los Cerveceros y lo llevó a convertirse en figura. En 2018 ganó el premio de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y terminó como subcampeón en 2019, dentro de un periodo histórico en el que Wisconsin aportó MVPs en tres disciplinas: en básquetbol, Giannis fue el más valioso de la NBA en 2019 y 2020; y en futbol americano, el mariscal de campo de los Empacadores Aaron Rodgers obtuvo el MVP de la NFL en 2011, 2014, 2020 y 2021.
Ahora, Yelich es el último integrante del “tridente” de MVPs de Wisconsin que todavía juega en el nivel más alto. Él y los Cerveceros acordaron en marzo de 2020 una extensión de largo plazo que se mantiene vigente hasta 2028, que sería la temporada en que cumpliría 36 años. El pacto contempla además una opción mutua de 20 millones de dólares para 2029.
“Todavía me quedan al menos un par de años, y luego veremos qué decide cada uno después, si queremos seguir o no”, comentó Yelich. “No sé cuántas campañas más voy a jugar, pero si se puede dar como yo quisiera, me gustaría que fueran todas con los Cerveceros.
“Este grupo joven de peloteros es divertido de tener cerca; es agradable ver cómo inician sus carreras y cómo los vamos acompañando. También es chévere observar en qué se ha convertido este lugar en los últimos nueve o 10 años”.
De cara al martes por la noche, Yelich llegaba con un solo hit en sus primeros 12 turnos durante este viaje. Sin embargo, antes del día había conectado cuatro imparables en sus últimos 26 turnos. Aun así, su influencia se nota en aspectos que no siempre aparecen en el marcador, algo que el infielder Joey Ortiz remarcó el lunes, después de que los Cerveceros superaran a los Rojos 2-1 en 10 entradas.
“Yeli sube y baja por la banca, diciéndonos: ‘Ya la tenemos. Este juego no se acabó’”, explicó Ortiz. “Y de esa manera, en el décimo pudimos tomar la delantera, mantenerla y ganar”.
En los primeros ocho años de Yelich, los Cerveceros aseguraron boleto a playoffs en siete ocasiones y ganaron cinco títulos del NL Central, incluyendo los últimos tres de manera consecutiva. En ese lapso, sumó tres selecciones al Juego de Estrellas, conquistó dos premios Silver Slugger y se llevó dos títulos de bateo de la Liga Nacional, convirtiéndose además en el primer campeón de promedio en la historia de la franquicia.
La única pieza que falta es una visita a la Serie Mundial, y un título como el que Giannis llevó a Milwaukee en 2021. Yelich y sus compañeros estuvieron en el Fiserv Forum la noche en que los Bucks ganaron el Juego 6 de las Finales de la NBA de 2021 contra los Phoenix Suns. Lo hicieron observando desde una suite gestionada por el dueño de Milwaukee, Mark Attanasio, después de que los Cerveceros y los Reales acordaran mover ese partido del día a una jornada de tarde.
A lo largo de los años, ambos se han cruzado en eventos públicos y, en la práctica, Giannis fue el “jefe” de Yelich. El basquetbolista adquirió participación como dueño con los Cerveceros en 2021.
“Fue padre conocerlo, y ojalá en algún momento podamos hacer algo como lo que ellos lograron”, dijo Yelich. “Obviamente es complicado ganar campeonatos en cualquier deporte, así que sería algo de lo que uno estaría muy orgulloso”.
Yelich recuerda haber visto esa satisfacción de primera mano cuando los Bucks celebraron su desfile de campeonato.
“Pienso que sería todavía más loco si alguna vez ganamos nosotros”, añadió Yelich. “Sería increíble. Ojalá se nos dé”.
Los Cerveceros están en posición de intentarlo otra vez este año. Antes del duelo del martes ante los Rojos en el Great American Ball Park, el equipo se mantenía en la cima de la división con una ventaja de cinco juegos sobre los Cardenales, que estaban en el segundo lugar.
“Es bueno ver lo que se ha convertido Milwaukee en los últimos nueve o 10 años, y también ver el respeto que hemos recibido en la liga y dentro del juego entre tus propios compañeros”, afirmó Yelich. “Creo que entiendo un poco lo que Giannis debe sentir. Ganar un campeonato y luego irse es difícil. Es un capítulo de tu vida que vuelves a mirar con cariño.
“A veces piensas que estarás en un solo lugar o en una sola situación para siempre, y luego, cuando se cierra la puerta, tarda un tiempo en caer la idea y en darte cuenta: ‘Vaya, fue algo bastante especial’. Incluso para mí, no se siente como si ya hubiera pasado casi 10 años”.
