Austin Franklin y Kevin Akoto comenzaron el día con una sola taza de espresso cada uno. Ahora, la cifra ya llegó a cuatro, en medio de una rutina que para muchos suena impensable y que para ellos se volvió trabajo.
El plan diario es el mismo: salen desde un hotel cercano, atraviesan el bullicio de Times Square y llegan a su espacio temporal para la jornada. Se trata de una especie de cubo de vidrio, con una vista privilegiada en tres de sus cuatro lados, pensado para que el público los vea y, a la vez, ellos puedan seguir cada partido. Durante este Mundial, se sientan a mirar fútbol: con el añadido de que no es solo entretenimiento, es un espectáculo completo.
Además, el acuerdo trae una recompensa económica de 50.000 dólares.
Franklin lo tomó con humor: “Estamos en el C-Suite. Probablemente es el trabajo más fácil… aunque igual es importante”.
Akoto fue más allá y lo dejó escrito en tono de broma: “Esto lo pongo en mi currículum”.
La convocatoria, como era de esperar, atrajo a miles de interesados. La propuesta era sencilla en apariencia: Franklin y Akoto se limitaban a lo que harían igualmente, ver partidos. La diferencia es que ahora hay gente alrededor observándolos y compartiendo esa experiencia en tiempo real.
“Tratamos de involucrarnos todo lo posible”, explicó Akoto.
El rol, por tanto, tiene lógica: cumplen con el título que se les asignó, el de “Chief World Cup Watcher”, y se espera que sigan cada juego del torneo.
En el verano se disputan 104 encuentros de Mundial. Franklin y Akoto están convocados para verlos todos, sorteando cambios horarios, el calendario de partidos y, por supuesto, la exposición pública constante. Su desplazamiento desde y hacia el cubo se mantendrá durante 39 días, pero el objetivo de FOX—que impulsó e instaló el dispositivo—no es que dos aficionados se queden quietos mirando.
Se les pide que reaccionen, levanten el ánimo de quienes se acerquen a Times Square y conviertan la visualización en algo más inmersivo. Es una tarea que mezcla rendimiento en escena con disfrute personal.
Hasta el momento, ambos aseguran que han abrazado el desafío y que no se arrepienten de cada jornada.
Franklin describió el ambiente que se forma alrededor: “Hay gente de todo el mundo que llega a Times Square, y he conocido personas de México, Escocia, Brasil, Francia… y de cada rincón. Todos están emocionadísimos por encontrarse”.
Y añadió: “Se siente el cariño en el aire. Te dan abrazos, compartes historias y charlas”.
La experiencia no es nueva en ellos. Franklin, creador de contenido de Filadelfia, ya acumulaba—al momento de redactarse estas líneas—20.000 seguidores en Instagram y más de 200.000 en TikTok. Akoto, originario de Florida y que dejó su empleo anterior, tampoco se queda atrás: roza los 168.000 seguidores solo en TikTok.
Fueron elegidos por su “pasión por el juego, habilidades en creación de contenido y capacidad para reunir a los aficionados alrededor del evento deportivo más grande del planeta”.
Al revisar su actividad en redes, la promesa ya se nota. Franklin colocó la bandera noruega sobre una estatua en Times Square, algo que encantó a los hinchas el lunes por la noche.
El gesto generó 1,6 millones de visualizaciones y sigue sumando: se trata de un video donde aparece una clase de yoga en Times Square mientras, al fondo, “el Viking Army” golpea con tambores. Si este Mundial se mide por pasión y si busca ser una vidriera del fútbol en Estados Unidos, la dupla funciona como imagen perfecta.
Sin embargo, el trabajo no está exento de matices. Lo primero que hay que aclarar es que ellos no viven dentro del cubo.
Por el caos típico de Times Square, dormir allí sería casi imposible. FOX los alojó en un hotel cercano, en una zona que les indicaron no revelar. A partir de ahí, muchas cuestiones quedan en manos de ellos.
Franklin explicó el punto con sinceridad: “Si la intención fuera dormir en este cubo, se te notarían unas enormes ojeras, porque no creo que pudiéramos descansar en medio de Times Square. Aunque, eso sí, aquí las instalaciones están bastante bien”.
Y sobre el “bien”, vale detallar el espacio de trabajo. El cubo funciona como una sala de estar amplia, de 32 por 16 pies. Tiene dos pantallas de 85 pulgadas, con barras de sonido y subwoofers. Los sofás permiten reclinarse, hay una mesa de futbolín para matar el tiempo entre partidos y también se ofrecen snacks y bebidas.
Para las comidas completas, en cambio, deben gestionar por cuenta propia los alimentos o depender de la amabilidad de otros para que les resuelvan algo. Además, no hay baño dentro del cubo, lo que provoca carreras urgentes hacia lugares cercanos, incluso durante el entretiempo, especialmente después de que el café ya hizo efecto.
“Eso ya lo tenemos destrabado”, reconoció Franklin entre risas.
No todo es fácil al momento de mantenerse con energía todo el tiempo. Los duelos grandes, con selecciones de peso y afición desatada, se sienten naturales: la emoción llega sola. Pero los partidos que arrancan muy tarde, cuando Times Square baja revoluciones, se vuelven más difíciles.
“Estoy intentando con todas mis fuerzas seguir en pie. Como pueden ver, mi voz ya se fue”, confesó Akoto.
Incluso así, una parte esencial del trabajo se activa con los goles: ahí es donde se produce el contenido.
“Si hay un gol, intentamos salir, levantar a la gente y hacer ese tipo de cosas. Pero si es un partido donde todo se trata de pases y ida y vuelta, cuesta un poco más. Entonces intentas mantener la energía lo más posible”, explicó Akoto.
En el fondo, la base del rol no cambia: ellos llegaron a esto por ser fanáticos del fútbol. Ambos reconocen que su descanso se altera con el ritmo del torneo global.
Franklin contó cómo se acomodan: “Te acostumbras a despertarte, ver el partido, tomar una siesta corta y luego llega Arsenal a las 9. Desde ahí vas moviéndote por el día y sacando el máximo de todo”.
También existe una vida fuera del cubo que organizar: han construido horarios de sueño y rutinas de entrenamiento pensando en este Mundial. Filmar, editar y publicar en redes demanda tiempo. Aunque reciban un pago alto por mirar fútbol, la responsabilidad está siempre encima.
Aun así, lo que más valoran—según ambos—es la conexión que se arma con los aficionados.
Durante el partido entre Senegal y Francia, el 16 de junio, miles de personas siguieron el encuentro desde el lugar. En otros partidos, hinchas de México, Brasil y Argentina se acercaron en masa. Se genera una relación casi de ida y vuelta: el fan alimenta al “watcher” y el “watcher” mantiene vivo el ambiente, sin importar el marcador.
Franklin contó una escena que resume el espíritu del lugar: “Estaba hablando con brasileños y alguien me dijo: ‘Ahora eres brasileño’, porque yo solo estaba con su energía, con ese ambiente. Caminaba con ellos hacia el centro de Times Square. Una persona me dio un pedazo de la bandera y me dijo: ‘Me encanta tu energía, ahora eres brasileño’”.
La historia continuó con un gesto inesperado: “Después, uno de los ultras brasileños se sacó la camiseta y se la dio a él. No sabía muy bien cómo reaccionar”.
“Es simplemente divertido”, remató Franklin, con una risa.
Y quizá ahí esté el punto más amplio: aunque su papel sea oficial y suene a trabajo de utilería, en realidad se está formando una comunidad. Franklin es estadounidense, pero siente que, de algún modo, fue “adoptado” por los ultras brasileños. Akoto, por su parte, tiene a España como su selección favorita, aunque todo el montaje le dejó una sensación de neutralidad feliz: son hinchas apasionados del fútbol, pero sin un equipo que los ate de forma rígida.
Este Mundial, con sus colores, también funciona como escaparate de convivencia: aficiones que se encuentran, personas que son recibidas por nuevas ciudades. La Tartan Army que convierte Boston en una extensión de Escocia. Los noruegos “remando” por Times Square. Y, en cierto modo, esta dupla representa físicamente esa idea, por más café que haga falta para sostener el ritmo.
Akoto lo resumió así: “Es como juntarse, dejar afuera los problemas y simplemente pasarla bien”.
