Ben Shelton firmó una de las noches más importantes del tenis estadounidense al derrotar a Frances Tiafoe por 4-6, 6-3, 6-3 y 7-5 en las semifinales del US Open. El zurdo de 23 años remontó el set inicial en un Arthur Ashe con cerca de 24.000 espectadores y se clasificó por primera vez para la final de un Grand Slam, donde el domingo se medirá con el número uno, Alexander Zverev, campeón de Roland Garros.
Una semifinal estadounidense con un lugar histórico en juego
Shelton y Tiafoe, unidos por una relación que el ganador define como la de un hermano mayor, se abrazaron junto a la red después de un duelo cargado de emoción. Ambos llegaban con la ambición de conquistar el torneo que consideran su favorito y de competir en la pista que más significado tiene para ellos.
El encuentro reunió, entre otros, a Serena Williams, Jalen Brunson y Ben Stiller. Shelton sostuvo su reacción con un servicio dominante y una devolución cada vez más sólida, apenas unos días después de haber eliminado a Carlos Alcaraz en un intenso partido nocturno.
La final le ofrece la oportunidad de acabar con una larga espera: ningún estadounidense gana un título de Grand Slam masculino desde que Andy Roddick levantó el trofeo del US Open en 2003. Shelton tenía menos de un año cuando ocurrió aquel triunfo.
- Estados Unidos acumula 23 años sin un campeón masculino de Grand Slam.
- Desde 2003, las tenistas estadounidenses han logrado 25 títulos grandes.
- En ese período, solo otros dos hombres del país habían llegado a una final de Grand Slam.
- Shelton será el primer estadounidense negro en disputar la final del US Open desde Arthur Ashe, finalista en 1972.
Tras asegurar su pase, Shelton expresó su determinación ante el público: aseguró que irá a por el título y dejará todo en la pista.
Una generación que ha elevado las expectativas
El panorama del circuito también ayuda a explicar por qué Nueva York parecía una oportunidad especial para los locales. Entre el primer Wimbledon de Roger Federer, en 2003, y el último US Open ganado por Novak Djokovic, en 2023, el Big Three conquistó 66 de 81 grandes disputados. Más recientemente, Carlos Alcaraz y Jannik Sinner se repartieron todos menos uno desde el inicio de 2024; la excepción fue Zverev en Roland Garros de este año.
Con Sinner fuera del torneo y Alcaraz de regreso tras una ausencia de casi cinco meses por una lesión de muñeca, el cuadro de 2026 se presentaba como una ocasión especialmente abierta. Mary Joe Fernandez había señalado antes del certamen que, entre los cuatro majors, este era el que ofrecía mayores posibilidades a los estadounidenses.
La profundidad del grupo masculino ha alimentado esa confianza durante las últimas temporadas:
- Tiafoe, de 28 años, ya disputó tres semifinales en el US Open y fue finalista en Cincinnati el mes pasado.
- Taylor Fritz se consolidó en el top 10 y alcanzó la final del US Open en 2024.
- Tommy Paul fue semifinalista del Abierto de Australia en 2023, posee cuatro trofeos ATP y llegó al número 8 mundial.
- Learner Tien, de 20 años, se mantiene cerca del top 10 y alcanzó este año los cuartos de final en Melbourne.
- Alex Michelsen, de 22 años y amigo de Tien desde su etapa en el sur de California, logró sus primeros cuartos de final de Grand Slam en esta quincena.
- Brandon Nakashima enlazó una final en Montreal con una semifinal en Cincinnati durante un verano destacado.
Paul, eliminado por Alcaraz en la cuarta ronda, había admitido que el grupo siente la presión de la sequía y de jugar en casa, pero consideraba que el desenlace era cuestión de tiempo. Según explicó, los jugadores hablaban en el vestuario con optimismo sobre una futura conquista grande.
El camino universitario que formó a Shelton
El ascenso de Shelton no siguió el molde habitual de las figuras de su generación. De niño prefirió el fútbol americano y el béisbol, y su padre y entrenador, Bryan Shelton, ni siquiera daba por hecho que terminaría dedicándose al tenis. Bryan, antiguo profesional con dos títulos ATP, calificó de surrealista ver a su hijo instalado en una final de Grand Slam.
Mientras Zverev y Tiafoe competían en grandes torneos juveniles —los dos llegaron a semifinales del US Open júnior—, Shelton participó en pocos eventos de menor nivel. Tampoco dio el salto al profesionalismo en la adolescencia. Eligió la Universidad de Florida, donde su padre era el entrenador principal, y al principio incluso contemplaba no competir durante su primer curso.
- Se abrió paso como quinto jugador de la alineación de Florida.
- Ayudó a los Gators a ganar el primer campeonato universitario por equipos de su historia en 2021.
- En la temporada siguiente conquistó el título individual de la NCAA y acumuló prácticamente todos los principales reconocimientos universitarios.
- Después de dos campañas en el circuito universitario, se hizo profesional.
Shelton ha destacado que entrenar diariamente junto a jugadores de gran nivel le obligó a progresar. La experiencia universitaria le permitió desarrollar su juego antes de afrontar las exigencias del tour, con Bryan manteniéndose a su lado como entrenador.
La adaptación fue inmediata. En apenas su segundo Grand Slam, y en su primer viaje fuera de Estados Unidos, alcanzó los cuartos de final del Abierto de Australia de 2023. Poco después entró en el top 50. Esa misma temporada llegó a semifinales del US Open, tras vencer a Tiafoe en cuartos, y obtuvo su primer título ATP en el Japan Open, de categoría 500, en octubre.
Rod Laver ya había anticipado en 2023 que Shelton terminaría levantando un major, al resaltar su enorme saque, su condición de zurdo, su agresividad para atacar espacios y su bajo margen de error.
Zverev, el último desafío y una final de fuerte simbolismo
La final ante Zverev plantea una prueba de enorme dificultad. Shelton perdió los cinco enfrentamientos previos ante el alemán, aunque nunca jugaron esta temporada ni se cruzaron antes en un Grand Slam. Zverev avisó que intentará impedir que se cumpla el sueño estadounidense y describió a su rival como un jugador de potencia descomunal, tanto con el saque como desde el fondo.
Shelton, por su parte, no se intimida por el historial. Recordó que todo lo vivido en este US Open es nuevo para él y señaló que tampoco había vencido antes a Alcaraz. Su objetivo es afrontar el duelo con los pies en la tierra, concentrado y humilde, pese a la dimensión histórica de la cita.
Además de buscar terminar la sequía nacional, Shelton puede convertirse en el primer extenista universitario que gana un Grand Slam desde John McEnroe en 1984.
La relevancia de la semifinal Shelton-Tiafoe trascendió el resultado deportivo porque garantizaba la presencia de un estadounidense negro en el partido por el título. Serena Williams celebró el significado del cruce, mientras que Taylor Townsend, campeona de dobles femenino junto a Katerina Siniakova para completar el Career Grand Slam, subrayó el valor de la representación: ver a alguien abrir camino, explicó, ayuda a que otros crean que también pueden lograrlo.
Al hablar de su propia presencia en la final, Shelton dedicó el momento a su abuela, madre de Bryan, fallecida en marzo. Recordó los sacrificios que ella hizo para que su padre pudiera jugar al tenis y, posteriormente, para que él tuviera la misma oportunidad. El domingo tendrá la ocasión de transformar ese legado en uno de los títulos más esperados por el tenis de Estados Unidos.
