BUFFALO— Gavin McKenna observó el arribo de Justin Bieber al escenario del KeyBank Center el viernes y se preguntó qué nombre sería el que el astro de la música soltaría durante el anuncio. El cantante, un fanático declarado de los Toronto Maple Leafs, fue elegido por la franquicia para dar a conocer la selección número 1 del Draft NHL 2026 de Upper Deck.
Para McKenna, la posibilidad era real. Se trata del patinador canadiense mejor ubicado por Central Scouting y, desde que Toronto ganó el sorteo del draft de la NHL el 5 de mayo, su nombre ya había sido relacionado con los Maple Leafs. El salto fue de la casilla 5 a la 1 y, en las semanas previas, los indicios de interés se hicieron más frecuentes: hubo una visita del gerente general John Chayka para verlo en su ciudad natal de Whitehorse, Yukón durante el mes anterior, y después se sumaron acercamientos con el capitán de Toronto, Auston Matthews.
“Me escribió después del (combate de) scouting de la NHL y desde entonces hemos tenido comunicación”, explicó McKenna cuando le preguntaron por Matthews.
Aun así, no fue hasta que logró cruzar miradas con Bieber cuando entendió con claridad que el sueño se volvía concreto.
“Lo estaba mirando a mí, entonces pensaba: quizá…”, comentó con una risa.
Segundos más tarde, su intuición se confirmó: Bieber, de pie junto al comisionado de la NHL Gary Bettman, señaló directamente hacia los asientos delanteros donde estaban McKenna y su familia.
“¡Señor McKenna, queremos seleccionarlo para los Toronto Maple Leafs!”, dijo Bieber. Los aficionados de Toronto, presentes en gran número, se pusieron de pie y celebraron. Del lado de Buffalo, los simpatizantes de los Sabres respondieron con fuertes abucheos hacia sus rivales del norte, a 90 millas de distancia. Mientras tanto, McKenna recibió abrazos por doquier: de sus padres, Krystal y Willy; de sus hermanas, Madison y Kasey; de su abuelo Joe Mason; y también de su mentor.
Había motivo para tanta emoción.
En una noche especial, McKenna se convirtió apenas en el tercer jugador en la historia de los Maple Leafs en ser elegido como número 1, uniéndose a Matthews (2016) y Wendel Clark (1985). Por eso, ahí estaba: caminando hacia el escenario en Buffalo, a 3.407 millas al sureste de Whitehorse, acompañado de manera simbólica por el tema de Bieber “Yukon”.
¿Qué podía ser mejor para el día más inolvidable de su vida?
“Sin duda es un momento especial”, dijo McKenna. “Esto es un sueño hecho realidad. Abrazar a mi familia y caminar hasta el escenario, ver a Justin Bieber…”.
Se detuvo un instante para ordenar la emoción.
“Esto no es lo que imaginé cuando era un chico”, añadió. “Es mucho mejor”.
Y poco después, todavía habría otro golpe de realidad.
En la gran pantalla del frente del escenario apareció un mensaje especial para McKenna, enviado por Matthews.
“Sé lo emocionante que es esto para ti y para tu familia, y el honor increíble que representa”, le dijo Matthews. “Felicitaciones: estamos tan emocionados como tú por tenerte en los Maple Leafs y no podemos esperar para empezar. Te toca llegar a una franquicia con una historia extraordinaria y una afición enorme, y todos estamos trabajando para escribir el siguiente gran capítulo juntos. Vas a ser una pieza muy importante dentro de ese proceso”.
“Para todos los aficionados que están en la fiesta del draft de Leafs en Scotiabank Arena: gracias por su pasión y por su apoyo. Esperamos verlos de vuelta en Toronto muy pronto”.
Las palabras de Matthews resonaron con McKenna. De hecho, el nuevo jugador de Toronto afirmó que su meta es ganarse el derecho de vestir la camiseta de la organización usando el número 34.
“Auston Matthews. Mi capitán”, sostuvo McKenna. “Siento que es alguien con quien me entusiasma conocer y con quien, potencialmente, podría jugar. Lo he visto durante estos años y es un jugador especial”.
Luego, volvió a sacudir la cabeza, todavía incrédulo.
“Si yo fuera un niño diciéndome dónde iba a estar (en este momento), estaría en shock”.
* * *
En los días previos al draft, McKenna admitió que había cierta inquietud en el cuerpo.
Después llegó una sorpresa agradable que lo ayudó a tranquilizarse.
Para McKenna, era algo que nadie le había contado: Ryder Ritchie, su ex compañero en junior y alguien que considera como un hermano, llegó a Buffalo el jueves.
Cuando McKenna tenía 12 años, dejó a su familia y se mudó a Kelowna, Columbia Británica para competir con un hockey más exigente. Allí se alojó con la familia Ritchie y se volvió rápidamente el mejor amigo de Ryder. Esa relación continúa hasta hoy. Por ello, cada verano, Gavin y Ryder participan en lo que llaman las Summer Games, compitiendo para superarse en distintos deportes.
Ryder Ritchie, hijo del ex jugador de la NHL Byron Ritchie, fue escogido en la segunda ronda (número 45) del Draft NHL 2024 por Minnesota Wild. McKenna aseguró que no tenía idea de que su amigo estaría en Buffalo.
“Me agarró por sorpresa cuando se apareció aquí”, comentó. “Fue genial. Pasamos el rato y se quedó a dormir en mi cuarto”.
“No dormí tan bien anoche por toda la emoción, pero está bien”.
El viernes, McKenna comenzó la jornada con una distracción importante que, al menos por un momento, le quitó espacio al nervio del draft. Se unió a otros prospectos: Ivar Stenberg, delantero del Frolunda; Chase Reid, defensor de Sault Ste. Marie; Caleb Malhotra, delantero de Brampton; Keaton Verhoeff, defensor de North Dakota; Alberts Smits, defensor de Munchen; además de miembros de la NHL Player Inclusion Coalition (PIC), en la NHL Draft Top Prospect Youth Hockey Clinic realizada en HarborCenter. En el evento compartió risas con un grupo de niños con los ojos muy abiertos y también con exjugadores de la NHL como Anson Carter, Anthony Stewart y Georges Laraque.
“Toda esta semana solo quería que llegara el viernes”, dijo después. “Ahora ya está aquí y, de alguna manera, te dan escalofríos al pensarlo”.
Más tarde, el viernes por la tarde, vendrían emociones todavía mayores cuando caminó por la alfombra roja rumbo al KeyBank Center. Entre los cientos de asistentes que llenaban el recorrido, al menos una docena ya portaba camisetas personalizadas de los Maple Leafs con su nombre y el 72 en la espalda.
Era otra señal de la afición intensa que lo respaldaría si Toronto terminaba seleccionándolo.
Pero el gesto de moda más destacado lo hizo el propio McKenna. Se convirtió en el segundo jugador de las Primeras Naciones en ser escogido como número 1 del draft. Se une a Dale McCourt, seleccionado por los Detroit Red Wings en 1977 y que luego jugó para los Maple Leafs en 1983-84.
En el interior de su saco llevaba fotografías de su familia y de compañeros que lo ayudaron a llegar a ese punto. En la parte frontal lució un par de pines con cuentas con forma de lobo, como homenaje a sus raíces indígenas, y mencionó que su abuelo pertenece a la Trʼondëk Hwëchʼin First Nation.
“Todo se trata de la familia y de mi herencia del Yukón”, señaló. “Es costoso irte a otro lugar cuando eres joven y estás puliendo tus habilidades”.
“Sin ellos, sin la gente que me apoyó, no estaría aquí”.
* * *
Ahora toca el siguiente capítulo en Toronto: un “pecera” de hockey, un ambiente que él no había vivido con esa intensidad.
“Vamos, traigan eso”, respondió.
“Estoy listo para ello”, afirmó con seguridad. “Ser un chico canadiense y llegar al mercado más grande del mundo en hockey… ya me encantan esos aficionados. Es de las aficiones más apasionadas que hay”.
Por cómo lo ovacionaron justo cuando fue elegido por los Maple Leafs, ya tiene una muestra de lo que le espera.
McKenna registró 51 puntos (15 goles y 36 asistencias) en 35 partidos con Penn State en la NCAA esta temporada. Y si bien no necesita ser el salvador de un equipo que ya cuenta con estrellas como Auston Matthews y William Nylander, existe la expectativa —de la afición y también del propio McKenna— de que sea un aporte relevante como novato para Toronto la próxima temporada.
En la parte directiva, el grupo de trabajo de Toronto hizo su tarea para llegar a un consenso sobre que McKenna era el jugador adecuado para los Maple Leafs.
“Hemos pasado mucho tiempo con él y con su familia”, dijo Chayka a los reporteros en Toronto el jueves. “Al recorrer todo este proceso, queremos estar seguros de elegir a la persona correcta, primero que nada. Todos han visto cómo juega y conocen su nivel y su talento. Pero cuando pensamos en lo que significa ser un Maple Leaf, empezamos a profundizar en esa faceta”.
“Se trata de encontrar a la persona correcta. En un mercado como este, no creo que puedas equivocarte”.
Chayka también amplió detalles sobre el perfil de McKenna.
“Es un chico de un pueblo pequeño”, comentó. “Y dentro de eso, yo veo una determinación real en quién es y en lo que su carrera significa para él y para su familia. Me parece impresionante”.
“La calidad de la familia, la calidad de la gente, lo mucho que la familia significa para él. Sus raíces, y lo importante que es para él retribuirle a su comunidad, la que le ha dado tanto. Son cosas realmente interesantes”.
Algo que también se reflejó en el viaje que Chayka y él realizaron a una cima en Yukón en un vehículo todo terreno durante la visita del gerente general.
Al preguntarle qué le dijo Chayka en esa excursión que pudo haber influido en la decisión final, McKenna soltó una risa.
“No creo que haya dicho algo que lo inclinara”, respondió con una carcajada. “Pero mientras estábamos arriba en la montaña, él sonreía, así que pienso que se estaba divirtiendo”.
Ahora, semanas más tarde, intentarán ayudar a los Maple Leafs a alcanzar esas mismas alturas en la NHL.
En ese contexto, Bieber también expresó su confianza en McKenna.
“Sé que este tipo la va a romper”, dijo Bieber.
Y en esta noche especial, ya lo hizo.
