BUFFALO— La semana de los Buffalo Sabres ya venía cargada de movimientos, y este viernes el ritmo se aceleró todavía más. Menos de doce horas antes de que comenzara el Draft de la NHL 2026 de Upper Deck en el KeyBank Center, la franquicia recibió en sus oficinas del estadio al prospecto Daxon Rudolph.
Antes del Draft: primera charla y contexto del movimiento
La visita de Rudolph fue parte de la previa al evento. Se trató de su primer encuentro previo al Draft con el club, ya que durante el NHL Scouting Combine, celebrado tres semanas antes, los Sabres no habían podido entrevistarlo: en ese momento estaban seleccionando en el puesto 27, mientras Rudolph era proyectado para caer dentro del top 10.
El desenlace fue distinto y, en el proceso, rápido. Rudolph terminó siendo el primer defensor en salir del tablero, cuando los Sabres lo tomaron con el cuarto pick, una selección que habían adquirido de los Chicago Blackhawks apenas tres días antes.
Por qué eligieron a Rudolph
Rudolph reconoció que la posibilidad de ser escogido existía, aunque el momento exacto siempre es incierto. “Me di cuenta de que podría haber una chance de que me eligieran”, señaló. También comentó que la defensa de este Draft es “muy élite” y que mantiene amistad con varios de esos jugadores. “Que me eligieran es una sensación buena, y sí, algo que no voy a olvidar”, añadió.
En cuanto a su producción, el prospecto llegó con números que lo colocaron entre los mejores defensores de la Western Hockey League. Terminó tercero en la categoría de anotación entre zagueros con 78 puntos en 68 partidos para Prince Albert, con saldo de 28 goles y 50 asistencias durante la temporada.
Desde el front office, el gerente general Jarmo Kekalainen explicó qué terminó de convencerles. “Sus instintos son excelentes. Lo más importante que nos gusta de él es que no se trata solo de su capacidad física: también tiene mucho hockey IQ. Sus instintos son buenos y suma otro muy buen defensor para el futuro”, indicó.
La semana de transacciones: de la cuarta selección a los ajustes finales
Los cambios de Buffalo no se detuvieron. Todo comenzó el martes, cuando Kekalainen concretó la adquisición del pick No. 4. Para lograrlo, la organización envió a Chicago una selección de
Menos de 24 horas después, el mismo día en que la planificación seguía avanzando, el club movió otra pieza clave. Kekalainen hizo un intercambio que llevó al delantero Alex Tuch a los Washington Capitals. A cambio, los Sabres recibieron una selección de tercera ronda de 2027 y al atacante David Kampf, quien estaba como agente libre sin restricciones pendiente. En el comunicado del movimiento, se detalló que Tuch fue enviado mediante un trato tipo sign-and-trade, después de que ambas partes no lograran acercar posturas para un nuevo contrato.
Luego, el viernes por la tarde, Buffalo sumó otro defensor a su nómina. Kekalainen incorporó a Olen Zellweger en un intercambio con los Anaheim Ducks. Los Sabres recibieron a Zellweger a cambio de un prospecto ofensivo, Anton Wahlberg, y la segunda ronda que el equipo había obtenido previamente desde Chicago.
El día del Draft: oportunidades, posiciones y la elección en el puesto 20
Con pocas horas para que arrancara el Draft, Kekalainen todavía estaba dispuesto a negociar. Ya había escalado desde el puesto 27 hasta el 20 cuando el 17 de junio intercambió al defensor Michael Kesselring a los San Jose Sharks, moviendo sus posiciones de primera ronda con ese acuerdo.
- Kekalainen indicó que les comunicó al resto de equipos de la NHL que estaba abierto a mover cualquiera de los dos picks de primera ronda que tenía.
- Aun así, sostuvo que ninguna oferta fue “lo suficientemente atractiva” como para desprenderse de esas selecciones.
En su explicación, el gerente general señaló que por la mañana se imaginaban que estarían eligiendo en el cuatro, pero que exploraron diferentes rutas para escalar desde 20 hacia el 13 o el teens y así asegurar a alguno de los jugadores que tenían muy en su lista. Según su relato, terminaron consiguiendo uno en el 20, y si los candidatos se iban agotando, la idea era evaluar opciones como subir de 20 a 24 o 25 o incluso retroceder un poco.
Al final, el plan se mantuvo en el puesto No. 20 en vez de ceder la posición, porque todavía estaba disponible Ilia Morozov. El centro principal de la Universidad de Miami (Ohio) registró 20 puntos (con ocho goles y doce asistencias) tras iniciar la campaña como el segundo jugador más joven en el hockey masculino de la NCAA.
Lo que dijo Kekalainen de Morozov
Kekalainen describió a Morozov como un delantero capaz en ambos lados del juego. “Es un buen forward de dos vías”, afirmó. También comentó que marcar muchos goles en la universidad siendo de 17 años es bastante difícil. Reconoció que tuvo un arranque muy caliente, luego se enfrió un poco, pero destacó que pudo hablar con el entrenador del programa, quien no dejaba de mencionar el carácter de Ilia Morozov.
El gerente general remarcó que la historia del jugador es llamativa: viene de Rusia, casi no hablaba inglés al llegar y hoy mantiene un desempeño académico de A student. Además, subrayó su disciplina de trabajo: “Se enfoca en su juego”, y hasta señaló que en su rutina incluso deben “sacarlo” del patinaje y del gimnasio antes de que se marche. Según Kekalainen, el equipo está siguiendo las pruebas y los resultados reflejan todo el esfuerzo hecho hasta ahora, y que el jugador apenas está comenzando. “Estamos muy, muy emocionados con él también”, concluyó.
