CIUDAD DE MÉXICO— Los seguidores de Sudáfrica han terminado por asumir, de manera gradual y con resignación más que entusiasmo, que la identidad futbolística que alguna vez los distinguió ha quedado relegada mientras Hugo Broos dirige al equipo durante cinco años. “Mzansi style” no se ha borrado del mapa, pero sí parece haber sido guardado por un tiempo: al menos no es el enfoque dominante. Y una apuesta como “Shoeshine” o “Piano”, por muy cargada de alma y belleza que esté, probablemente no sea la vía más sensata para proponer espectáculo ante 85.000 aficionados mexicanos en el Estadio Azteca, menos aún en el estreno de un Mundial y con la presión que eso implica.
Durante el calentamiento, la afición sudafricana incluso cantó “Benni in the 18 area”, una especie de homenaje a Benni McCarthy que recordó épocas más luminosas y eléctricas. Por un momento, en ese recinto histórico, la grandeza del pasado futbolero de México se cruzó con una etapa sudafricana en la que parecía que cualquier cosa podía ocurrir. Sin embargo, esa sensación no se tradujo en una propuesta similar dentro del campo, al menos no en el planteamiento de Broos para el duelo contra los anfitriones.
El contraste fue evidente desde el once inicial: Sudáfrica salió con una línea de mediocampistas de corte conservador, tres jugadores por delante de una defensa de cinco, con un equipo más orientado a ordenar que a arriesgar. No hubo una repetición romántica del debut mundialista de 2010, cuando figuras como Kagisho Dikgacoi y Yeye Letsholonyane funcionaban como arietes de trabajo para que Teko Modise, Steven Pienaar y, por supuesto, Siphiwe Tshabalala tuvieran espacio para expresarse con libertad.
Sudáfrica conserva talento poco común, y Relebohile Mofokeng es un ejemplo claro, aunque no llegó a participar en este partido. Aun así, lo que los hinchas han terminado reconociendo del Bafana Bafana de Broos es otra cosa: un equipo organizado, controlado y sereno, sustentado en la eficiencia y en la resistencia, más que en la creatividad y el derroche de recursos ofensivos.
Este enfoque no debe entenderse como una crítica. Broos, de hecho, tiene mérito suficiente por devolver prestigio al fútbol sudafricano: llevó al conjunto a las semifinales de la Copa Africana de Naciones en 2024, donde concedió solo tres goles en siete encuentros, y además lo regresó a un Mundial por primera vez desde que Sudáfrica fue sede, dieciséis años atrás. Incluso, antes de esta campaña, el equipo no había logrado clasificarse al torneo mundialista desde 2002.
En medio de ese progreso innegable —Sudáfrica apenas ganó un partido de la AFCON entre 2004 y 2019—, la manera más conservadora y disciplinada del seleccionador fue ganando aceptación. Aunque, al mismo tiempo, muchos extrañan la espontaneidad y la alegría con que antes el equipo se expresaba en el juego.
La lógica del plan era clara: con esa fórmula, Sudáfrica debía ser competitiva en el Mundial y tener una oportunidad real de meterse a la fase eliminatoria por primera vez en su historia. El grupo, además, era relativamente equilibrado: México, Chequia y Corea del Sur estaban en el mismo escenario, y el objetivo era que el equipo pudiera sostenerse lo suficiente para dar el salto.
Sin embargo, lo ocurrido ante México puso en duda, incluso pese a las afirmaciones del propio Broos, la solidez que alguna vez caracterizó a Sudáfrica bajo el mando del técnico belga. El partido mostró a un México que, en distintos momentos, disfrutó el encuentro: acumuló 16 remates durante el juego, superó el 60% de la posesión y obligó a Ronwen Williams a realizar varias intervenciones de alto nivel. Además, antes del descanso, el equipo visitante tocó el poste por medio de Julián Quiñones, quien había inaugurado el marcador al minuto 9. En otra jornada, los capitalinos no habrían tenido que esperar hasta el 67’ para ampliar la ventaja y terminar de encarrilar el choque.
Hay matices importantes, eso sí. Sudáfrica jugó con diez hombres durante casi toda la segunda mitad, después de la expulsión de Sphephelo Sithole a los 50 minutos. Y cuando parecía que el equipo aún podía generar algún peligro, llegó el golpe final: la tarjeta roja tardía de Themba Zwane —marcada como discutible— terminó por apagar cualquier amenaza que Sudáfrica pudiera haber construido.
