John Carlson encara su decimoctava campaña en la NHL, y lo hace tras vivir por primera vez el mercado de agentes libres sin restricciones. El experimentado defensor de 36 años firmó el miércoles con los Tampa Bay Lightning un contrato de dos temporadas y 17 millones de dólares, con un valor anual promedio de 8.5 millones, regresándolo a la Conferencia Este. Antes de eso, en su decimoséptima temporada con los Washington Capitals, fue traspasado a los Anaheim Ducks el 5 de marzo.
“Fue distinto”, comentó Carlson el jueves sobre su experiencia en la agencia libre. “Definitivamente es algo con lo que nunca había tenido que lidiar, y en cierto modo se lo agradezco, aunque también tiene cosas positivas. Es interesante escuchar los comentarios, atender llamadas y ordenar ideas. Esa parte es especial porque te permite conectar con la comunidad del hockey y conversar con gente muy agradable. Y luego apoyarte en amistades, familia y en los contactos que tienes dentro de la Liga”.
El proceso de Carlson para sopesar opciones tomó tiempo antes de decidir por Tampa Bay. La operación fue de las últimas en cerrarse el primer día de la agencia libre del miércoles, informándose justo antes de la medianoche, en horario del Este.
“Entró a la agencia libre al mediodía y nosotros nos comunicamos”, explicó el gerente general de Tampa Bay, Julien BriseBois, el jueves. “Tuvimos conversaciones con él, con (el entrenador de los Lightning) Jon Cooper y con su agente. Estuvo evaluando alternativas durante todo el Día de Canadá (el miércoles)”.
“Me llamó anoche tarde y me dijo que se iba para Tampa. Fue una excelente noticia y me dio gusto. Me alegró que quedara resuelto, porque encaja muy bien con lo que buscamos”.
Carlson había despertado interés incluso antes de quedar disponible. El 27 de junio, los Carolina Hurricanes enviaron una selección de sexta ronda del Draft de la NHL de 2026 (el delantero Noah Kosick) y al prospecto defensivo Kyle Masters a los Ducks para quedarse con los derechos de Carlson. Aun así, el jugador terminó apostando por los Lightning.
“Fue un día bastante intenso”, dijo Carlson. “Más caótico de lo que esperaba, también. Pero siempre fue un lugar increíble, una organización increíble, y estoy contento de haber llegado a esta decisión. Me emociona formar parte del equipo”.
Washington lo eligió en la primera ronda (número 27) del Draft de la NHL de 2008. Carlson pasó toda su carrera con los Capitals hasta que fue cambiado a Anaheim a cambio de una selección de primera ronda del Draft de 2026 (el delantero Oliver Suvanto) y una selección de tercera ronda del Draft de 2027.
En Anaheim, Carlson terminó siendo una pieza clave mientras el conjunto clasificó a los Playoffs de la Stanley Cup la temporada pasada por primera vez desde 2017-18. Los Ducks superaron a Edmonton Oilers en la Primera Ronda de la Conferencia Oeste en seis partidos, pero cayeron ante Vegas Golden Knights en la segunda ronda, también en seis encuentros.
Con Anaheim, Carlson sumó 14 puntos (cuatro goles y 10 asistencias) en 16 juegos de temporada regular, y añadió seis asistencias en 12 partidos de postemporada. Antes del intercambio, con Washington registró 46 unidades (10 goles y 36 pases) en 55 encuentros de temporada regular.
Ahora comenzará un nuevo capítulo en Tampa Bay.
“Conozco el historial de la organización y, por supuesto, a los jugadores”, señaló Carlson. “Por gente que ha estado ahí, por lo que se vive detrás de cámaras, y también por todo lo que he visto de ellos jugando en contra durante tantos años. Es entretenido observar lo que hay para mostrar cada noche, y no es algo a lo que me toque enfrentar. Desde esa perspectiva, es una decisión directa. Creo que es un sitio fabuloso para vivir, criar a los hijos y formar una familia en un entorno excelente. En realidad, no hay casi ningún punto negativo al llegar a Tampa”.
BriseBois sostuvo que los Lightning buscaron un defensor con talento tras la salida de Darren Raddysh, quien el 19 de junio se fue a Toronto Maple Leafs mediante un acuerdo de “sign-and-trade”, pactando un contrato de ocho años. Raddysh lideró a los defensores de Tampa Bay con 70 puntos (22 goles y 48 asistencias) en 73 partidos el curso anterior, con un promedio de 22:42 minutos de hielo por encuentro.
“Todo el mundo podía ver que Darren Raddysh jugó muchos minutos como defensa zurdo, con capacidad para mover el juego en superioridad y para formar parte del primer par”, dijo BriseBois. “¿Quién estaba disponible y podía encajar de manera ideal en ese tipo de rol? Y John Carlson es un agente libre potencial, y tiene ese perfil. Tiene la oportunidad de poner su mejor versión sobre el hielo, y para todos tuvo sentido. No hacía falta ser un genio del hockey para ver que podía ser una combinación muy buena”.
Carlson acumula 785 puntos (170 goles y 615 asistencias) en 1,159 partidos de temporada regular, además de 84 unidades (21 goles y 63 asistencias) en 149 juegos de playoffs. Nacido en Natick, Massachusetts, es el quinto defensor con más puntos en la historia de la NHL entre los nacidos en Estados Unidos. Su producción se ha mantenido constante a través de los años, y su longevidad ha sido destacable.
“Soy un competidor. Quiero mejorar todo el tiempo”, explicó Carlson. “Quiero encontrar maneras de progresar y, sobre todo, con lo grande que es la Liga hoy, y lo buenos que son estos jugadores, que además no paran de subir el nivel. Simplemente tienes que seguir estudiando el juego y seguir hallando espacios para mejorar. Pienso que eso es lo que me he propuesto, especialmente en los últimos un par de años, y esa es la forma en que estoy pensando”.
BriseBois se mostró convencido de que Carlson encajará bien en un contexto nuevo. También le llamó la atención la rapidez con la que el defensa se acopló al equipo joven de Anaheim durante la temporada anterior.
“Siempre es interesante ver qué pasa cuando un jugador llega a otra organización después de haber estado tanto tiempo en un solo lugar”, comentó BriseBois. “Normalmente hay un periodo de adaptación. Pero se fue a Anaheim y les fue muy bien. Es una persona humilde, pero ha sido un jugador realmente bueno durante mucho tiempo. No es ruidoso, no es alguien que llame la atención con espectáculo”.
“Hay defensores que atraen mucho foco y suelen ser más llamativos, con más presencia en los reflectores. Pero si miras la carrera de John Carlson y el trabajo que ha puesto, temporada tras temporada, año tras año, se ha mostrado extremadamente consistente”.
