Kinshasa vivió el martes una noche que tardará en borrarse: celebración en masa, confeti hasta el último suspiro y un grito repetido en radios de onda corta desde Kananga hasta Kisangani y de Lubumbashi a Likasi. La República Democrática del Congo selló su boleto al Mundial de 2026 tras imponerse por 1-0 en el tiempo extra a Jamaica en el playoff intercontinental, convirtiéndose en el décimo representante africano de la competencia.
La fiesta se esperó al final: 1-0 en la prórroga y uno de los últimos billetes
La alegría no explotó de inmediato. El escenario se fue calentando con la espera del desenlace, mientras los Leones del Congo resistían hasta el final del partido y, en el tiempo extra, lograban la ventaja mínima necesaria para quedarse con la victoria. Con ese resultado, la selección congoleña se quedó con uno de los últimos cupos disponibles para el Mundial de 2026, en un duelo que fue más que una simple clasificación.
El pitido final desató un carnaval que se escuchó en todo el país. Desde balcones hasta balcones, el eco de los festejos se mezcló con los brindis en las calles y con el sonido de la rítmica local acompañando una celebración que se extendió por distintos puntos de la capital y más allá. Para la afición, no había dudas: la selección nacional había vuelto al gran escenario.
- La República Democrática del Congo venció a Jamaica en un playoff de clasificación para el Mundial de 2026.
- El marcador final fue de 1-0, con decisión en el tiempo extra.
- La selección se convierte en el décimo equipo africano que participará en la Copa del Mundo de junio.
- El triunfo se vivió con celebraciones a nivel nacional tras el final del encuentro.
El peso de la historia: Zaire, humillaciones y un relato que se quedó corto
El triunfo congoleño no puede separarse del pasado. En el imaginario global, la memoria más repetida está ligada a una etapa marcada por la humillación internacional: el equipo que se conoció como Zaire en el Mundial de 1974 terminó convertido en una especie de advertencia permanente para el fútbol del país.
Entre los recuerdos más citados aparece el episodio contra Brasil, cuando Mwepu Ilunga despejó el balón de manera impulsiva antes de que la selección brasileña completara la ejecución de la jugada fija. Ese momento se repitió tantas veces que, con el paso del tiempo, terminó desconectado del contexto original y reducido a una caricatura, opacando lo que había alrededor del equipo y su recorrido.
La narrativa simplificada se volvió dominante: se ignoró lo que sucedió antes de ese Mundial. En los años finales de la década de 1960 y los comienzos de 1970, Zaire no era un chiste futbolístico. Fue campeón de la Copa Africana de Naciones en dos ocasiones, en 1968 y en 1974, y contó con futbolistas de nivel real, con disciplina y creatividad. Figuras como Tshimen Bwanga, apodado “el Beckenbauer negro”, Kazadi Mwamba, Lobilo Boba y el goleador destacado de la AFCON de 1974, Ndaye Mulamba, formaron parte de una generación que transformó una antigua colonia belga en una potencia continental.
Sin embargo, el fútbol también quedó atrapado en una estrategia de poder más amplia. Bajo el gobierno de Mobutu Sese Seko, la construcción de una identidad nacional “auténtica” exigía algo más que resultados sobre el césped: se buscaba un símbolo, una imagen hacia dentro y hacia fuera. Con la doctrina de la “authenticité”, el país cambió nombres, redefinió su identidad y empujó a la sociedad a adoptar nuevos referentes, incluso en aspectos como los nombres personales, dejando atrás denominaciones europeas de raíz católica para reemplazarlas por otras de origen africano.
En ese marco, el equipo nacional terminó siendo presentado como prueba de que el país podía sostenerse por sí mismo, competir y sobresalir sin depender de nadie. Pero el aislamiento también tiene fragilidad: lo que había sido un pico en lo deportivo chocó con la realidad al toparse con tres rivales fuertes en la Copa del Mundo de 1974: Brasil, Escocia y Yugoslavia.
El arribo a la cita estuvo cargado de expectativas difíciles de sostener, y el proceso se volvió caótico. Se hablaron promesas que no se cumplieron, no llegaron premios esperados, crecieron acusaciones de corrupción y la moral fue deteriorándose. Cuando arrancaron los partidos, Zaire se desmoronó.
Las derrotas no fueron solo derrotas: dejaron expuesta la fragilidad del proyecto. Escocia ganó con comodidad 2-0 en Dortmund y el trámite se cerró poco después del primer tramo del encuentro. Frente a Yugoslavia, el golpe fue mayor: cayeron 5-0 antes de completar la primera media hora y después sufrieron un 9-0 en Gelsenkirchen. En ese momento, ese 9-0 igualaba el peor registro conjunto en la historia del torneo, superado únicamente más adelante por un 10-1 de Hungría a El Salvador en 1982.
Luego llegó Brasil, vigente campeón. Aunque el marcador fue 3-0, la imagen del partido quedó eclipsada por la acción de Ilunga, que rompió la estructura defensiva y despejó el balón hacia adelante antes de que el rival pudiera ejecutar la falta. Jaizrzinho y Roberto Rivelino observaron desde el otro lado, y la escena pasó a formar parte del folclore mundial.
El mundo, como ocurre muchas veces, no esperó para comprender. Se juzgó con rapidez: presión, amenazas desde el entorno del gobierno y el contexto no alcanzaron para contrarrestar el relato de fracaso. Fue más sencillo burlarse: el despeje temerario, el registro de 0-14 en resultados y la imagen de un equipo incapaz en el escenario más grande.
Pero el descenso posterior fue más lento y más corrosivo. El conjunto que había sido el primer representante africano en un Mundial —en una etapa posterior al periodo colonial— se convirtió en un residuo de una cima mal interpretada. La infraestructura se deterioró, la gestión se fragmentó y la “generación dorada” se fue apagando. A medida que el reinado de Mobutu entró en una espiral más conocida de nepotismo y corrupción, el país perdió impulso.
El nombre volvió a cambiar, el enfoque también, pero no se recuperó la magia del equipo que había conquistado la AFCON. El “sucesor espiritual”, la República Democrática del Congo, cargó con la etiqueta de gigante caído: en lugar de grandeza estable, desorden y declive. Hubo destellos individuales, pero no suficientes para construir un bloque realmente amenazante. Además, el peso de los clubes se fue debilitando en las competiciones africanas, mientras crecían la fuga de talento y el desvío hacia Europa y otros destinos.
Por eso, “los fantasmas” en verde quedaron como metáfora: cada intento frustrado en la AFCON, cada clasificación que no llegó, y los años entre Zaire 1974 y la redención se acumularon. La identidad impuesta desde afuera terminó por internalizarse, y lo que pudo haber sido una herencia inspiradora se transformó en una broma que se intenta dejar atrás.
La nueva etapa: Desabre, la diáspora y un regreso con otra medida
La historia, no obstante, también tiene giros inevitables. La idea del proverbio en lengua lingala —que pase lo que pase la mañana llega— encaja con lo que sucede ahora: la corrección no es solo cambiar un nombre o el color de la camiseta. Desde el Mundial de 1974 hasta hoy, el país también modificó su manera de jugar y de entender quiénes representan al equipo.
Bajo el entrenador francés Sébastien Desabre, la República Democrática del Congo apostó con fuerza por su diáspora para reforzar y ampliar su plantel. Si Mobutu miraba hacia adentro para escribir la historia con Zaire, Desabre observa hacia afuera para construir un capítulo distinto con el combinado nacional. La idea central es aceptar que el relato congoleño ya no se limita a las fronteras: se construye con múltiples procedencias.
En el equipo conviven futbolistas llegados desde Bélgica, Francia y Suiza. Algunos hablan lingala con fluidez; otros nunca han pisado Kinshasa. Hay jugadores que cargan el peso de 1974 en la memoria familiar y también quienes lo viven solo como un eco lejano. Para el técnico, el punto clave está en la conexión: formar un grupo hecho de experiencias variadas, con distintas lecturas del juego y de lo que significa representar a Congo.
Más allá de una campaña que llegó a semifinales en la AFCON 2025, la selección no había mostrado el dominio ni el brillo característico de los primeros años setenteros. El duelo ante Jamaica, incluso, se pareció a una batalla trabada, con dificultades y sin un espectáculo fácil. Aun así, el triunfo en el tiempo extra abre una puerta real al “gran mundo” y a la posibilidad de una nueva historia.
| Referencia | Dato |
|---|---|
| Ranking mundial mencionado | 46º |
| Representación africana al Mundial de 2026 | 10º país africano clasificado |
El equilibrio también se percibe en la forma: hay un enfoque más medido y con humildad, contrastando con la euforia callejera que se vivió el martes. Esa combinación —la serenidad deportiva y la pasión popular— es la que marca diferencia en la ruta hacia el Mundial.
En el camino hacia el billete, apareció una figura de la diáspora: Axel Tuanzebe, futbolista del Burnley, incorporado como parte del nuevo ciclo desde la llegada de Desabre. Tuanzebe, ex internacional juvenil con Inglaterra, creció en Rochdale, en las zonas cercanas a las Pennines inglesas, después de emigrar desde la República Democrática del Congo junto con su familia cuando era niño.
Reparar el relato: de símbolo impuesto a nación reconectada
El pitido final no borra el pasado. No puede. Pero sí ofrece una oportunidad concreta: corregir percepciones que han persistido durante 52 años. Ahora la República Democrática del Congo vuelve al Mundial no como una imposición desde arriba ni como un proyecto aislado destinado a “demostrar” algo, sino como una nación reconectada consigo misma y con sus hijos e hijas repartidos por el mundo.
La injusticia de 1974 nunca fue únicamente un tema de resultados, por más duros que hayan sido. También fue el modo en que se redujo una historia compleja del fútbol a una sola imagen deformada, con carga racial. Se olvidó lo que ese conjunto había sido y se dejó de considerar lo que podría haber llegado a ser si el contexto hubiera sido distinto.
Hoy, con el billete asegurado, los “gigantes caídos” del fútbol africano tienen una nueva ocasión para presentarse ante el mundo con una identidad verdadera: la que se construye con pasado, pero también con presente y futuro.
