IRVINE, California. Tim Weah sacudió la cabeza ante una palabra. No fue por sorpresa: en la previa del segundo duelo del Estados Unidos en el Mundial, contra Australia, ese término se convirtió en el centro del debate en la semana previa.
“Layup”.
Una sola expresión, lanzada por el exjugador de la selección estadounidense y comentarista Mike Grella, terminó marcando el tono del preparativo. Desde Australia se agarraron de esa idea para convertir cada día en una especie de choque de identidades, con la sensación de “nosotros contra ellos” propia de un Mundial. Incluso figuras del país oceánico usaron la frase como dardo: Harry Kewell planteó que la “generación dorada” australiana podía medirse con la estadounidense; Landon Donovan calificó de “altanero” al entrenador Tony Popovic. Y el arquero australiano Matt Ryan, por su parte, remató con un mensaje desafiante: “No hay forma de que un mal… anote contra mí”.
Mientras el ruido crece en medios y estudios, los futbolistas de Estados Unidos tienen que contestar desde el campo. Por eso Weah solo puede gesticular con incredulidad, cuando ya piensa en el segundo partido de su segunda Copa del Mundo. Su argumento es simple: a este nivel no existen “jugadas fáciles” y, sobre todo, no vale la pena engancharse en guerras verbales durante una semana mundialista.
“Uno de mis ejes es respetar al rival, así que para mí todo este alboroto es pura tontería. Si miras al equipo australiano, es un grupo joven con mucha garra, con dientes y con hambre, igual que nosotros. Por eso los respetamos del mismo modo en que respetamos a los demás rivales; creo que será un partido precioso”, explicó.
“No sé qué intenta provocar la prensa, pero nosotros miramos el panorama completo”.
At a glance
- Tim Weah responde al clima de polémica generado por comentarios previos sobre “layup”.
- Se menciona una semana marcada por mensajes de figuras australianas y también del entorno mediático estadounidense.
- El antecedente más reciente entre ambos incluye un amistoso de otoño con choques físicos y una lesión de Christian Pulisic.
- El equipo estadounidense recalca la necesidad de mantenerse sereno y preparado para la intensidad australiana.
- Se recuerda el Mundial como un escenario donde no hay “jugadas fáciles” y donde el partido se decide en la cancha.
Aun si Weah quisiera que el ruido quedara afuera del vestuario, el duelo del viernes ya trae parte de esa tensión incorporada. También aparece, como gasolina extra, el recuerdo del amistoso de otoño que se descontroló: entradas fuertes, batallas físicas y la lesión de Christian Pulisic. Ese tono quedó instalado, y luego se intensificó con la conversación en medios durante los meses posteriores.
Entonces, ¿qué mentalidad lleva Estados Unidos unos días antes de un partido que también funciona como prueba de carácter? Respeto, pero con urgencia. Australia, por su lado, construye el encuentro como una pelea: para bien o para mal. Los jugadores estadounidenses sostienen que están listos para que esa historia ocurra.
“Somos Estados Unidos, no nos quedamos ahí recibiendo… y creo que eso es algo que [Mauricio Pochettino] ha metido muy bien. Aunque sea argentino, tiene esa mentalidad de ‘esto es lo que hacemos y esto es lo que somos’. Eso es Estados Unidos”, declaró el mediocampista Sebastian Berhalter.
En esta semana de Mundial, el foco sigue estando afuera del campo. Adentro, el plantel intenta minimizarlo. Aun así, algunos comentarios terminaron clavándose con fuerza, al punto de que Grella, de todos, se transformó en el personaje más odiado en Australia durante estos días.
Todo arrancó en el sorteo del Mundial de diciembre. Tras conocer el emparejamiento, Grella señaló a Australia como un rival accesible para la selección estadounidense: un “layup”. La frase encendió el enojo en la prensa australiana. En el bombo 2, Australia era el equipo con menor ranking, algo que favorecía el optimismo estadounidense. Pero del lado australiano también había motivo para sonreír: el conjunto evitó selecciones como España, Argentina y Francia para terminar cruzándose con el tercer sembrado más bajo del bombo 1.
Mientras Grella celebraba el cruce con los “Socceroos”, los medios de Estados Unidos también se fijaron en la reacción del entrenador australiano Popovic. No parecía molesto por el grupo, pese al contexto.
“Vi la entrevista del entrenador australiano después del sorteo y fue muy interesante”, dijo Donovan en su podcast State of the Union. “Fue distinto porque la mayoría de entrenadores repite lo que uno espera: ‘va a ser difícil, va a ser complicado’. Y su primera frase fue: ‘Estamos satisfechos’. Yo pensé: ‘¿En serio? ¿Lo están?’. Tenía esa actitud de superioridad… y yo solo pensé: ‘Perfecto, no veo la hora’”.
“Ojalá pudiera estar en la cancha. Quiero jugar contra estos tipos”.
Donovan no fue el único ídolo que se metió en la conversación. Kewell, otra figura emblemática de Australia, también aprovechó la ocasión para disparar contra lo que percibió en el ambiente del país estadounidense.
“Estados Unidos habla como si fuera una potencia futbolística… como si fueran una nación de fútbol increíble. Me encantaría enfrentar a su generación dorada contra la nuestra. Ni siquiera habría discusión. No sé de qué están hablando tanto, de verdad”, comentó Kewell en declaraciones a Code Sports.
Además, Kewell hizo el tema más personal cuando le preguntaron si conocía a Grella. Su respuesta fue directa: “No, ni idea”.
Grella, por su parte, no frenó: profundizó aún más sus declaraciones.
“¿Qué están tomando allá? Porque no tienen ninguna posibilidad de hacer algo en el Mundial”.
Con el debate en marcha, los jugadores de Estados Unidos quedaron en la obligación de responder por lo dicho desde afuera. Y su mensaje fue, en general, el mismo: no representan ese tipo de opiniones, especialmente después del arranque de Australia en el torneo.
Durante los primeros días del Mundial, gran parte de la atención se volcó sobre Estados Unidos, tanto por su condición de anfitrión como por su desempeño. Pero el día posterior al triunfo 4-1 sobre Paraguay, Australia lanzó un aviso: no piensan pasar por debajo de la mesa.
En el período previo a su debut, el crack turco Hakan Calhanoglu había prometido que su equipo “dominaría” al rival. Luego tuvo que tragarse ese discurso. Sí, Turquía controló el balón, pero Australia fue quien puso los goles. Los “Socceroos” se impusieron 2-0 para empezar con fuerza su Mundial y, de paso, humillar a un conjunto turco que aparecía como favorito.
“Llegaron, hablaron y estuvieron con su discurso, pero no lo pudieron sostener en el campo”, dijo el anotador Nestory Irankunda a periodistas en Vancouver. “Terminamos ganando. La gente puede hablar todo lo que quiera, pero si no van a demostrar en la cancha, entonces no tiene sentido hablar”.
“Obviamente, eso nos prendió el fuego por dentro. Obviamente, también molestó a algunos chicos, pero al final, estos tipos pueden decir todo lo que quieran… nosotros no nos preocupamos”.
Con esa lección encima, Estados Unidos insiste en no cometer el mismo error. Puede que el equipo estadounidense tenga la pelota y domine el trámite, pero eso no asegura un resultado. Por eso, el plantel pone el acento en mantener la calma, tanto en los minutos iniciales como a lo largo del partido.
“Viste lo que pasó con Turquía”, sostuvo Berhalter. “Obviamente, tuvieron problemas para superarlos y además estuvieron muy bien. Me encanta cómo defendieron. Se jugaron todo y les funcionó. Lo hicieron realmente bien. Va a ser un gran partido y sabes que van a pelear”.
Y si Estados Unidos no tenía claro lo que significaba esa pelea tras el duelo de Turquía, lo entendió todavía más en el amistoso de otoño, cuando se enfrentaron a este mismo plantel australiano en uno de los partidos más intensos de la etapa previa.
En el descanso de ese amistoso de octubre, según relatan los jugadores, Pochettino se desquitó con el equipo. Estados Unidos había logrado empatar al pasar por detrás gracias a un gol de Haji Wright, dejando el marcador 1-1, pero el entrenador no quedó satisfecho. Australia había impuesto ritmo e intensidad, y el combinado estadounidense no estaba respondiendo a ese nivel.
En medio del primer tiempo, Pulisic tuvo que retirarse para ir al vestuario con molestias, después de una entrada dura que, según se cuenta, no recibió la sanción que parecía merecer ni por parte del árbitro ni por la reacción del propio equipo.
Pochettino dejó claro que aquello no era excusable. Por eso, en el entretiempo ajustó a su grupo con fuerza. Las consecuencias de esa charla ayudaron a empujar al equipo hacia el punto en el que está ahora, al grado de que hasta jugadores que no habían estado en aquel día mencionan el impacto.
“Se nota que estaban con ganas, que proponían desafíos”, añadió Berhalter. “Y creo que fue ahí donde Mauricio soltó ese discurso. Les dijo: ‘Estos tipos no nos pueden estar maltratando’. Y tiene razón”.
Weah, que jugó los primeros sesenta y cuatro minutos de ese partido que terminó 2-1 para Estados Unidos con dos goles de Wright, guarda el recuerdo muy presente. Durante gran parte de la primera mitad, el equipo se dedicó a “medir” al rival, a tantearlo. Pero en un escenario de Mundial, eso no es algo con lo que se pueda jugar. Ese fue uno de los aprendizajes que dejó un otoño caótico para el grupo, y que los futbolistas siguen describiendo como transformador.
“Más que nada, estábamos probándolos, sintiendo qué tan agresivos eran. Sabemos que es un equipo de nivel Mundial, así que la experiencia es interesante”, dijo Weah. “Fue intenso, y siento que desde ese partido en Colorado hemos cambiado muchas cosas. Incluso creo que nosotros también nos volvimos un poco más agresivos”.
Ambos equipos mirarán atrás a ese amistoso. Y también reconocerán cuánto se movió todo en el tiempo. Estados Unidos construyó durante meses para llegar con una base más sólida, en una secuencia que culminó con el triunfo 4-1 sobre Paraguay para arrancar el Mundial. Australia hizo lo propio: ganó contra rivales como Camerún y Curazao, y también rescató un empate ante Suiza en su preparación antes del torneo.
“Creo que siempre supimos que habría algo de lo que hablar”, dijo el mediocampista australiano Patrick Yazbek en enero. “Creo que respondieron bien en el primer tiempo, pero en general fue un partido emocionante para todos, no solo para australianos o estadounidenses. Es una gran oportunidad para medirse con Estados Unidos en el Mundial, y creo que nos favorece a ambos porque ya nos conocemos de antes. ¿Quién va a aprovechar más lo aprendido? Creo que lo haremos nosotros”.
Eso es lo que definirá el partido del fin de semana: no los ataques de la prensa ni el debate sobre quién respeta a quién. El viernes se trata de lecciones, y el conjunto que más haya aprendido durante estos meses será el que tenga mayores chances de encaminarse hacia el objetivo final del grupo.
Con esos riesgos, sobra motivación. El resto del discurso mediático es solo condimento. En el fondo, todos esperan un choque encendido, físico y duro. Y con la afición en Seattle, las referencias a “layups” se apagarán en el césped, no en un estudio.
“Vamos a asegurarnos de llegar preparados para la competencia, para el partido, porque es un espectáculo increíble”, aseguró Weah. “Los jugadores tienen respeto por Australia, así que vamos a preparar todo bien y a salir como necesitamos”.
