Valdas Dambrauskas vivirá una noche especialmente simbólica cuando dirija al Sabah de Azerbaiyán en Old Trafford ante el Manchester United, en el estreno continental más importante de la historia del club. El técnico lituano, de 49 años, llevó al equipo de Masazir, una localidad de apenas 19.000 habitantes, hasta la fase principal de la Champions League.
De Masazir a la élite europea
El Sabah completó una clasificación inédita: se convirtió en el primer equipo que, partiendo desde la primera ronda previa, supera cuatro eliminatorias para acceder a la fase principal del torneo. El logro confirma el crecimiento acelerado de una entidad fundada hace solo nueve años.
La temporada 2026 ya había dejado una señal contundente del impacto de Dambrauskas. En su primer curso al frente del equipo conquistó el doblete nacional, con los títulos de liga y copa, antes de sellar el salto a la máxima competición continental.
- El Sabah inició su recorrido europeo en la primera fase clasificatoria de la Champions.
- El conjunto azerbaiyano eliminó a cuatro rivales en cruces directos.
- La clasificación lo instaló por primera vez en la fase principal del campeonato.
- Su primer gran desafío será en Old Trafford, frente al Manchester United.
Un regreso cargado de significado
La visita al estadio del United tendrá una dimensión personal para Dambrauskas. Hace dos décadas conoció Old Trafford como entrenador de categorías formativas, después de haber dado sus primeros pasos profesionales en Inglaterra.
Su camino hacia los banquillos comenzó de manera inesperada en 2002. Dambrauskas participó en la edición lituana de ¿Quién quiere ser millonario? y obtuvo 4.000 litas, una suma equivalente a seis meses de salario medio en su país. Con ese dinero se trasladó a Londres para formarse como técnico.
“Mi objetivo era encontrar una manera de hacer los cursos y conseguir la licencia. Inglaterra significaba oportunidades para mí”, explicó el entrenador, que desde los 12 años tenía claro que quería dedicarse a dirigir, pese a crecer en una Lituania dominada deportivamente por el baloncesto.
- En Londres estudió en la London Metropolitan University.
- Para financiar su formación llegó a compaginar cuatro empleos: jardinero, reparador, pulidor de suelos y repartidor de periódicos.
- En 2004 recibió una oportunidad en las escuelas de fútbol del Manchester United, donde trabajó con jóvenes jugadores.
- En 2010 reanudó su carrera fuera de Inglaterra y comenzó una extensa trayectoria por distintos países europeos.
Dambrauskas fue el primer entrenador lituano en conseguir una licencia UEFA a través de la London FA. Desde entonces acumuló 13 títulos en cinco países: Lituania, Letonia, Bulgaria, Croacia y Azerbaiyán.
Un calendario de máxima exigencia
Tras el duelo en Manchester, el Sabah disputará en Bakú sus partidos ante Borussia Dortmund, Barcelona y Napoli. Además, deberá jugar como visitante contra Arsenal y Villarreal, una agenda que pondrá a prueba al campeón azerbaiyano en escenarios de máxima dificultad.
“Atravesar ese túnel y salir a ese campo supera lo que podía imaginar. Ahora toca demostrar que podemos competir”, afirmó Dambrauskas antes de una cita que cerrará un círculo iniciado hace 20 años en el mismo estadio.
