El próximo Draft de NHL 2026 de Upper Deck se celebrará el 26 y 27 de junio en el KeyBank Center de Buffalo. La primera ronda tendrá lugar el viernes a las 7:00 p. m. (ET) y podrá seguirse por ESPN, ESPN+, SN y TVAS, mientras que las rondas 2 a 7 se disputarán el sábado a las 11:00 a. m. (ET) con transmisión por NHLN, ESPN+ y SN. Mientras se acerca la noche del sorteo, la cobertura del evento se prepara con perfiles profundos de los principales prospectos, podcasts y contenidos adicionales.
Mucho antes de que Gavin McKenna se consolidara como el candidato proyectado al número 1 del Draft 2026, Joe Mason solo veía a un niño que amaba el hockey.
“Veo a Gavin como si fuera mi nieto, simplemente jugando un deporte que ha disfrutado toda la vida”, comentó Mason. “No recuerdo un momento en el que el hockey no haya sido de las cosas más importantes en su vida”. Esa forma de hablar sobre McKenna se mantiene incluso cuando el delantero, oriundo de Whitehorse, Yukón, empieza a ser discutido como la selección principal por los Toronto Maple Leafs en el Draft 2026, que se realizará el viernes en el KeyBank Center de Buffalo a las 7:00 p. m. (ET), con ESPN, ESPN+, SN y TVAS como opciones de transmisión.
McKenna, quien atraviesa su temporada universitaria como freshman en el ala izquierda para Penn State en la Big Ten, registró 51 puntos en 35 encuentros (15 goles y 36 asistencias). Además, estableció o igualó nueve récords escolares y fue nombrado finalista entre los 10 mejores para el Hobey Baker Award, distinción que se entrega cada año al mejor jugador de la División I del hockey masculino. Para Mason, el virtuoso creador que combina visión de alto nivel y que incluso ha sido comparado con el estilo de Patrick Kane sigue siendo el mismo nieto que se enamoró del hockey en una pista improvisada en el patio y que llevó esa alegría con él a todos lados.
“Me impresiona constantemente su forma de jugar en equipo: siempre busca hacer lo que sea necesario para mejorar como jugador y para ayudar a su escuadra”, señaló Mason.
Y, para el abuelo, lo que resalta no es únicamente el rendimiento dentro del hielo.
“Fuera del patín es una persona muy orientada a la familia y le encantan las actividades al aire libre”, dijo Mason, quien tiene 72 años.
Ese equilibrio, según él, no llegó por casualidad. Se fue construyendo con la familia, con tradiciones y con el ejemplo que Mason intentó inculcar.
Con 18 años, McKenna no sería el jugador que es sin las lecciones aprendidas de su abuelo. Mason pertenece a la Trʼondëk Hwëchʼin First Nation. Durante su infancia, vivió el sistema de internados residenciales de Canadá, un esquema que durante más de un siglo separó a niños indígenas de sus familias con el pretexto de brindarles educación católica. Sin embargo, investigaciones posteriores revelaron que muchos de esos menores sufrieron abusos físicos, psicológicos y sexuales, lo que dejó secuelas de trauma que se extendieron entre generaciones. Ese contexto, explicó Mason, le dio a McKenna una perspectiva distinta sobre la vida.
“Saber que podía atravesar todo eso y aun así llegar a donde está hoy, no puedo dar nada por sentado”, dijo McKenna. “Si en mi vida hay algo difícil, sé que no se compara con lo que él tuvo que vivir. Ha sido un motivador enorme para mí, especialmente cuando las cosas se ponen cuesta arriba”.
Para Mason, también fue clave que sus nietos entendieran la historia más profunda que hay detrás del camino familiar como miembros de la Tr’ondëk Hwëch’in First Nation.
“Muchas comunidades de First Nation comparten experiencias históricas y valores muy profundos”, afirmó. “Hoy, gracias al esfuerzo de muchas personas, Tr’ondëk tiene autogobierno y las culturas y tradiciones están creciendo y se mantienen vivas”.
Esas vivencias se convirtieron en enseñanzas cotidianas para Gavin y para sus hermanas, Madison y Kasey. Mason quiso que sus nietos crecieran con los pies en la tierra, apoyados en algo que fuera más grande que el momento, incluso más grande que el hockey.
“Para mí es importante que mis nietos expresen esos valores compartidos: respeto por la familia, por la comunidad y por la tierra, y también ser personas cuidadosas y agradecidas por lo que tienen”, indicó Mason.
Gavin, por su parte, aseguró que esas lecciones se transformaron en una fuente de fortaleza durante instantes complicados en Penn State, cuando la exigencia del hockey universitario y la vida lejos de casa en Whitehorse pusieron a prueba su adaptación. Para Mason, escuchar eso significa “todo”.
“Estoy muy orgulloso de Gavin y de la resiliencia que ha demostrado”, afirmó Mason. “La vida siempre tendrá altibajos, pero lo que realmente importa es la manera en que uno los enfrenta, lo que aprende de ellos y cómo sigue adelante”.
Tal vez por eso, algunos de los recuerdos favoritos de Mason sobre Gavin no están ligados a arenas repletas ni a planillas de estadísticas, sino a la pista al aire libre que construyó el padre de Gavin, Willy. Ahí fue donde el futuro protagonista comenzó a afinar su juego, entrenando con ejercicios caseros, uno por uno.
“Ver a Gavin patinar conmigo y observar cómo mejoraba fue algo muy especial”, dijo Mason. “De hecho, aunque yo juego hockey, para cuando tenía 10 años él ya me había superado”.
El abuelo se ríe al recordar esa anécdota, pero también sirve para explicar por qué Gavin destacó tan temprano.
“Era de esos niños especiales que armaban sus propios entrenamientos y trabajaban hasta dominarlos, sobre todo en el manejo de stick y en el patinaje”, señaló Mason. “Él me decía qué necesitaba construir para sus prácticas y yo lo armaba con madera”.
Estos momentos, según Mason, hablan tanto de él como de Gavin, porque las raíces de la familia van más allá del hielo. Aún hoy, Mason describe con cariño “la cabaña”, una pequeña construcción de dos pisos que levantó en 2005 cerca de una trapline. El proyecto tardó un año en completarse y sigue siendo un punto de encuentro para la familia.
“Guarda recuerdos especiales para todos los nietos: siendo jóvenes tuvieron libertad para manejar un ATV en el verano, (motocicleta de nieve) en el invierno, para cazar alces y caza menor en otoño y también para ir a recoger bayas”, explicó Mason. “También representa historias para dormir, fogatas y diversión”.
Ese es, además, el significado detrás del tatuaje en el antebrazo derecho de Gavin, una marca que Mason vinculó con “recuerdos sólidos de la infancia, de tiempos felices en familia en la tierra”, como él lo expresó.
Cuando llegue el instante en el que finalmente Joe y Karen Mason escuchen el nombre de Gavin el viernes, Joe ya sabe cómo se sentirá.
“No podríamos estar más orgullosos ni más emocionados por él”, dijo Joe. “Hemos visto cuánto trabajo le costó y todo lo que tuvo que sacrificar para perseguir su sueño. Que tuviera que salir de casa tan joven (a los 12) fue extremadamente difícil para todos, pero estamos felices de que su determinación y su ética de trabajo hayan dado resultados”.
