IRVINE—La selección masculina de Estados Unidos aterrizó este fin de semana en las nuevas instalaciones para su preparación de la Copa del Mundo, después de pasar las últimas semanas ajustando su centro de entrenamiento para que se sienta como casa. El lunes llegó el primer entrenamiento en Irvine, con el Mundial ya instalado en el calendario y el equipo encaminando toda su atención hacia el duelo ante Paraguay.
Primer día en Irvine: bienvenida masiva y foco en recuperación
La jornada tuvo un protagonista claro: la afluencia de aficionados. Miles de seguidores se dieron cita para presenciar la primera sesión de la semana, aunque el contenido del trabajo en el campo fue más bien tranquilo. El entrenamiento se planteó con una carga más cercana a la recuperación que a la táctica o a la estrategia de partido, considerando que el equipo venía de jugar recientemente contra Alemania.
En paralelo, Mauricio Pochettino habló con los medios sobre el alojamiento y las condiciones del campamento. También varios jugadores atendieron a la prensa para abrir la semana de preparación. Más allá de lo deportivo, hubo detalles que dejaron buen ambiente entre el plantel y la grada, en un inicio de concentración que el entrenador destacó como especialmente valioso.
- Asistieron 5.500 aficionados a la primera práctica de la semana.
- Esos 5.500 fueron los ganadores de un sorteo que reunió 32.000 inscripciones.
- El trabajo del lunes tuvo un tono más ligero, orientado a recuperarse tras el partido ante Alemania.
- Antonee Robinson ganó un reto mini de “poste a poste” y provocó cánticos para que hiciera su salto característico hacia atrás, aunque no lo ejecutó.
- Pochettino, tras varios pedidos del público para intentar un remate desde 40 yardas, probó desde esa distancia: primero salió apenas desviado y luego acertó, lo que terminó en aplausos.
- Tras el entrenamiento, los futbolistas firmaron autógrafos con los aficionados; Alex Zendejas, en particular, concentró una gran atención por llevar camisetas tanto de la selección como del Club América.
Declaraciones de Pochettino y el estado del plantel: Richards y Adams
Para Pochettino, la combinación entre infraestructura y trato humano fue el punto decisivo del recibimiento. El técnico valoró que el lugar no solo ofrece instalaciones, sino también a la gente que trabaja alrededor del campamento. Además, agradeció a los responsables del recinto por la manera en que preparan todo “con amor”, un elemento que consideró central para que el equipo se sienta acompañado.
En cuanto al desarrollo de la sesión, el mayor énfasis del lunes no estuvo en el balón, sino en quiénes pudieron pisar el césped. Chris Richards completó la práctica sin incidentes junto con los suplentes que participaron en el juego frente a Alemania. Fue, además, su primera participación total desde que se incorporó al grupo.
Pochettino explicó que Richards está en su primera experiencia con el equipo y que, en general, hay “casi todos” listos para ser considerados para el partido.
El caso que marcó diferencia fue Tyler Adams: no se entrenó con el grupo. El mediocampista salió al inicio para saludar a la afición, pero luego regresó al gimnasio. Su ausencia responde a un criterio de “load management” (gestión de carga) comunicado por un directivo de la federación estadounidense. El resto del plantel sí trabajó con normalidad durante toda la sesión.
El duelo ante Paraguay se acerca: Freese por la titularidad y el debate bajo palos
La pregunta obligada del día llegó desde el lado del arco. Matt Freese fue cuestionado de manera directa por la posibilidad de iniciar ante Paraguay, y respondió que no lo sabe. También le consultaron por qué debería ser titular, a lo que el portero contestó con un mensaje de mentalidad competitiva: quiere estar en el campo, ayudar al equipo en cualquier rol y se declara listo para la oportunidad. Freese sostuvo que su confianza nace del trabajo diario y que este es un momento para actuar con seguridad.
El debate por el puesto de guardameta sigue abierto incluso a pocos días del torneo. Matt Turner había comenzado contra Senegal, pero fue sustituido al descanso por Chris Brady. Luego, Freese recibió la oportunidad contra Alemania y jugó los 90 minutos completos. A estas alturas, no hay una señal definitiva sobre quién ocupará la portería.
El escenario es distinto al de años anteriores, cuando el combinado solía contar con un “número uno” más definido. Freese reconoció que entiende la dinámica y, aunque ha crecido siguiendo referentes como Tim Howard, Brad Friedel, Kasey Keller y Tony Meola, expresó su deseo de consolidarse y continuar esa tradición en el Mundial con su propia etapa.
En la misma línea, el portero afirmó que se enfoca en lo que ocurre en su entorno inmediato: compañeros y cuerpo técnico. Señaló que el conjunto histórico de arqueros ha sido fuerte y que para él es un honor pertenecer a ese grupo y aspirar a prolongar el legado.
Prensa, delanteros y capitanía: Balogun, Pepi y la presión en casa
Una de las situaciones típicas y a veces incómodas en conferencias de prensa aparece cuando se pregunta por el futbolista sentado al lado. Eso ocurrió dos veces en el lunes de Irvine con dos delanteros clave.
Freese fue consultado por el desempeño de Ricardo Pepi. El atacante, junto a la estrella de PSV, tuvo un papel determinante en el partido ante Senegal: colaboró para preparar ambos goles y busca dar un paso para ganarse un lugar desde el inicio. Freese elogió el trabajo del grupo ofensivo —delanteros, extremos y jugadores ubicados en la zona de diez— y destacó que, en los dos amistosos recientes, el equipo generó ocasiones con fluidez. También subrayó que Pepi tuvo un impacto enorme en el encuentro disputado en Charlotte.
Por su parte, el capitán Tim Ream abordó a Folarin Balogun mientras ambos compartían espacio con la prensa. Ream describió a Balogun como un delantero especialmente afilado por su velocidad de movimientos, su capacidad para girar y proteger el balón, y su manera de traer a otros jugadores al juego. El capitán resaltó además su presencia detrás de las líneas, su ubicación para llegar a zonas de remate y, en lo personal, reconoció que en los entrenamientos es de los atacantes más molestos por lo difícil que resulta seguirle el ritmo: es rápido, físicamente fuerte y parece deslizarse entre rivales.
Ream añadió que, aunque Pepi y Balogun tienen perfiles diferentes, ambos plantean retos distintos. Mencionó que el trabajo ofensivo también se reflejó en la forma de conectar con Christian Pulisic, ya que se vio al extremo involucrado en acciones decisivas mediante pases que abren el juego y asisten en el último tramo. Desde su rol de defensor, el capitán valoró que el plantel pueda enfrentarse en práctica a diferentes tipos de delanteros, porque cada uno aporta algo singular.
La Copa del Mundo ya es “real”: Balogun mira el viernes y Ream recuerda 1994
En esta etapa, el foco siempre apunta al siguiente partido, aunque ahora el “siguiente” tiene nombre propio: la Copa del Mundo. Para Balogun, el encuentro de este viernes representa el cierre de una travesía de tres años y medio que comenzó con una visita de reclutamiento en Orlando y que, con el tiempo, quedó encaminada hacia este día. Balogun se describió como un habitual del conjunto nacional y, quizá, como un candidato a arrancar como titular en el Mundial. Se mostró consciente de que las sensaciones serán más intensas a medida que se acerque el momento, y explicó que no busca ponerse expectativas: intentará mantenerse presente, disfrutar la experiencia y vivir el proceso.
Para Ream, será su segundo Mundial, pero el contexto es radicalmente distinto al de su primera experiencia. El capitán señaló que la preparación fue más larga e intensa y, sobre todo, que jugar en casa cambia la percepción. Incluso los futbolistas más veteranos no terminan de saber del todo lo que les espera cuando el torneo sucede en el propio país.
Ream habló con entusiasmo y recordó que es una oportunidad única, mencionando que alcanza a tener recuerdos sueltos de 1994. Les pidió a los más jóvenes que entiendan que se trata de una circunstancia que llega una sola vez en la carrera, y que por eso también aparecen más exigencia y más presión. Aun así, insistió en que el equipo debe saborear el momento: nadie puede cargar más peso que el propio grupo, y esa es la forma correcta de afrontarlo.
El capitán cerró destacando la necesidad de abrir los ojos y absorber todo lo que está pasando, porque lo que vive la plantilla es distinto a cualquier experiencia previa. Para Ream, la Copa del Mundo en casa se siente especial, única y, sobre todo, irrepetible.
