Se viene un partido decisivo, de esos que marcan el pulso de un torneo. Paraguay llegaba con la idea de comenzar con buen pie: si no ganaba su primer compromiso mundialista, las alarmas se encendían de inmediato y todo podía torcerse muy rápido. Sin embargo, el guion no fue ese. La selección de Estados Unidos mostró todo lo contrario y castigó a sus rivales de CONMEBOL con un 4-1 que dejó claro el dominio tras un arranque atractivo durante los primeros 45 minutos.
La lectura inmediata para el equipo norteamericano es tentadora. Si los resultados acompañan, podría quedarse con el primer lugar del grupo con una victoria ante Australia esta misma tarde. Existe además un escenario alternativo: si en el otro cruce se da un empate entre Turquía y Paraguay (algo posible), el objetivo quedaría encarrilado incluso con un partido por delante, asegurando el trabajo con una jornada de margen.
Pero Australia no llega como un rival para sufrir por inercia. Los Socceroos abrieron el certamen con una victoria ante Turquía, un conjunto que se mostró competitivo. Aunque el cuadro australiano no presume del mismo talento ofensivo de otras épocas, sí se reconoce una idea clara: equipo ordenado, sin regalar espacios y con actitud para pelear cada balón. En ese contexto, Estados Unidos tendrá que trabajar mucho para imponer su ritmo, y precisamente ahí aparece el principal interrogante.
Christian Pulisic, que tantas veces ha tenido que administrar molestias físicas, podría volver a ser baja o, al menos, no estar en condiciones plenas. Durante la semana se habló de una situación “día a día”, y al momento de publicarse la información no había certeza sobre si podrá participar. La duda, más allá del jugador, afecta a todo el funcionamiento del conjunto, porque Pulisic es una pieza que alimenta decisiones ofensivas y conexiones dentro del campo.
Con ese panorama, el debate se instala alrededor de cómo responderá el equipo si mantiene el nivel mostrado ante Paraguay o si el partido exige otra versión. Tom Hindle es directo: “difícil ver algo que no sea una victoria de la USMNT”. Según su lectura, el equipo fue demasiado superior frente a Paraguay y, si repite el mismo estándar, el choque debería resultar manejable. Además, menciona que el clima previo al encuentro le puso un toque de tensión positiva, como suele pasar cuando hay expectativas altas, pero insiste en que Estados Unidos tendrá más herramientas el día de hoy.
Ryan Tolmich, en cambio, pronostica una noche más complicada y con nervios. Advierte que será un partido físico y cerrado, por lo que la diferencia podría caer en los “gamechangers”, es decir, en quienes marcan momentos decisivos. Australia cuenta con jugadores capaces de desequilibrar, y destaca a Nestory Irakunda por lo mostrado ante Turquía. Aun así, Tolmich sostiene que Estados Unidos tiene más recursos para responder y que el equipo también debería haber tomado nota de lo sucedido, sin dejarse sorprender, tras la arrogancia que atribuye al rival en el pasado.
Alex Labidou coincide en la dirección del resultado, pero no en la comodidad: cree que habrá final apretado y que podría aparecer un gol tardío, con protagonismo de Reyna, para darle continuidad a una narrativa de recuperación. La clave, en esa visión, es que el desenlace llegue cuando el partido ya parece encarrilado.
Otra preocupación aparece en el análisis de TH. Señala que perder al jugador más importante nunca es bueno, y remarca que, si bien el equipo tiene opciones en el puesto de delanteros, no es lo mismo sin Pulisic. Lo considera central en absolutamente todo lo que hace el equipo: “no son los mismos” sin él. De ahí que se abra el dilema sobre la estrategia de Mauricio Pochettino. ¿Arriesgarlo un poco para buscar el triunfo y luego reservarlo para el último compromiso de fase de grupos? ¿O apostar por máxima precaución y dejarlo en el banquillo? TH dice que, personalmente, preferiría tenerlo en cancha y, si se puede, “envolverlo en algodón” durante dos semanas, aunque entiende que la decisión final corresponde al entrenador.
RT también se muestra inquieto: romper a Australia no será sencillo y hay pocos futbolistas en el plantel que puedan superar a un defensor en duelo uno contra uno con la misma calidad que aporta Pulisic. Recuerda que esa capacidad se vio reflejada en el primer gol ante el rival anterior, cuando generó el tipo de jugada que termina en una oportunidad clara. Incluso suma un dato del entorno: el viernes, Sergino Dest fue consultado por quién era el mejor de la USMNT para ganar duelos directos, y su respuesta fue Pulisic. Si él no está, la responsabilidad recaerá en otros para incomodar al rival desde otro carril.
En la misma línea, AL añade una perspectiva con foco en el futuro: le preocupa el impacto más allá de este partido, aunque cree que Estados Unidos debería tener argumentos para vencer a Australia aun sin Pulisic. El verdadero temor, en su lectura, es que el equipo se encuentre cerca de lograr algo grande en el torneo y necesite a su mejor jugador para concretarlo.
Sobre Australia, TH comenta que se trata de una generación particular, menos nutrida en nombres que estén brillando a un nivel muy alto en la Premier League. Aun así, advierte que la mirada desde Europa suele ser demasiado dominante y que eso no significa que el conjunto sea inferior. Destaca, eso sí, el papel de Nestory Irankunda por el peligro que representa desde el costado izquierdo y por el trabajo que obligará a Sergino Dest.
RT amplía la idea y pone el acento en Irakunda. Subraya que no es un secreto que la defensa de la USMNT ha tenido cierta fragilidad en los últimos meses y que la línea puede ser castigada por velocidad. Irakunda posee exactamente ese perfil. El análisis plantea un escenario directo: si el extremo llega a una carrera contra Ream, el desenlace tiende a favorecerlo. Además, menciona que Chris Richards viene de recuperarse de una lesión en el tobillo, mientras que los laterales de Estados Unidos suelen proyectarse hacia adelante. Todo ello, para RT, convierte a Irakunda en un futbolista capaz de romper el partido si logra encender su ritmo.
Con el debate abierto sobre quién podría decidir, AL propone un cambio en portería: si todos se van por Irakunda, él elige a Mathew Ryan. Considera que el arquero, con experiencia en Europa, habló con confianza durante la semana sobre las opciones de Australia de derrotar a Estados Unidos. También argumenta que, aunque Estados Unidos mostró cosas positivas contra Paraguay, Matt Freese no fue realmente exigido. Si el choque se convierte en un partido cerrado donde una atajada puede decidir todo, la experiencia de Ryan podría marcar diferencia.
TH se enfoca en los “final third”, es decir, en el último tramo del campo. Afirma que Australia no es un equipo extremadamente defensivo, pero que jugará con cinco hombres atrás y se cerrará para resistir. En ese marco, el día se vuelve importante para quienes deciden en ataque. Pulisic, según él, es una apuesta segura, aunque le gustaría ver que Malik Tillman aporte más en la fase ofensiva. Resalta que su trabajo sin balón ante Paraguay fue de nivel alto, pero entiende que, cuando tuvo la pelota, faltó algo de efectividad. Un aporte con gol o asistencia sería, para TH, un empujón enorme.
RT responde con otro nombre: Balogun. Señala que el partido contra Paraguay fue más abierto, mientras que el de hoy probablemente no lo será. Aun así, sostiene que Balogun debería llegar listo. Si Pulisic no puede jugar, el equipo tendrá que cargar con mayor responsabilidad ofensiva en otra figura. Para RT, Balogun puede sostener esa tarea tanto en solitario como vinculando a compañeros para meterlos en juego, algo que considera crucial.
AL insiste en Malik Tillman. Lo plantea como opción especialmente si Pulisic no puede estar o no llega al cien por ciento. Recuerda que la semana anterior Tillman hizo prácticamente de todo, salvo marcar, y que Pochettino podría haberlo habilitado para una función nueva como número 8, incluso colocándolo en esa posición típica de enganche. Si el mediocampista, que juega en el Bayer Leverkusen, continúa con el buen momento reciente, para AL Estados Unidos debería encarrilar la fase de grupos sin mayores problemas.
TH, sin embargo, pide no complicarse demasiado: “que todo esté ordenado”. Cree que podrían aparecer ajustes de sistema, incluso un retorno a una línea defensiva más convencional de cuatro, y hasta la posibilidad de ver a Sergino Dest como extremo derecho. Aun así, insiste en que no hay que sobrepensar el partido: la idea es que el plan se ejecute sin excesos.
RT coincide con esa cautela táctica. Considera que, si no es imprescindible, no harían cambios. Afirma que lo que se armó tiene versatilidad suficiente para modificar el plan si el partido lo pide. “Si no está roto, no lo arregles”, resume en su postura.
AL responde con un “no” que actúa como cierre. Luego TH añade un análisis sobre el riesgo de un mal resultado: aunque sería algo negativo, no necesariamente significaría el fin del objetivo. En la mayoría de los escenarios, el equipo podría incluso avanzar con solo tres puntos. Sin embargo, por impulso y por ritmo, sería mejor no llegar al último partido dependiendo de combinaciones, o al menos no necesitar ganar en la última fecha. La intención, según TH, es cerrar temprano y evitar que el cierre sea una lotería.
RT ve el escenario con mayor dramatismo si sale mal. Un tropiezo haría muy difícil terminar primero del grupo, lo que podría abrir la puerta a un cruce posterior ante Argentina. Por eso insiste en que conseguir algo en este partido es vital: el resultado no solo afecta la tabla, sino que determina el resto del camino del torneo para este plantel.
AL concluye con una idea de largo recorrido. No sería una tragedia, pero sería más de lo mismo para el equipo estadounidense: en las últimas dos décadas, ha habido muchas oportunidades de dar el paso adelante, pero siempre aparecen contratiempos o actuaciones por debajo de lo esperado. En ese sentido, el programa necesita que la USMNT gane el grupo para demostrar que la inversión en Pochettino tuvo sentido y que el proyecto puede evolucionar. La exigencia final es clara: hay que hacerlo, y hacerlo bien.
