Las conversaciones ya estaban servidas: precios de entradas, gastos de aparcamiento, el calor, la logística con botellas de agua, las dudas sobre la participación de Irán y hasta el inusual acceso del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, a la Oficina Oval. Pero ahora sí: el Mundial Masculino de 2026 está a punto de comenzar y el fútbol vuelve a reclamar el centro de la escena, listo para convertir cada jornada en titular.
La cuenta regresiva y el eco de los Mundiales anteriores
El camino hasta el arranque se ha hecho largo, igual que ocurrió antes del gran silbatazo inaugural en Sudáfrica, Brasil, Rusia y Qatar. En cada edición, cuando uno mira hacia atrás, el protagonismo siempre termina recayendo en el campo: en las selecciones y en los jugadores que marcaron la diferencia.
Qatar 2022, por ejemplo, quedó grabado para siempre por Lionel Messi y la selección argentina. Rusia 2018 tuvo su imagen más potente con las acciones de Kylian Mbappé, un héroe en pleno despegue. El recuerdo de Brasil 2014 se asocia a la histórica goleada de Alemania sobre el anfitrión por 7-1, el partido que se conoce como el “Mineirazo” de Belo Horizonte. Y España 2010 dejó su propia huella con el título que consolidó una era.
Qué se apaga y qué vuelve a encenderse cuando rueda el balón
Las preocupaciones previas —estadios aún sin terminar, sistemas de transporte que no terminan de convencer y debates sobre derechos de trabajadores y de minorías— suelen disiparse, con razón o sin ella, apenas el torneo entra en ritmo. La experiencia de otros Mundiales apunta a lo mismo que se vivirá en Canadá, México y Estados Unidos: el fútbol, cuando empieza, arrasa con el ruido alrededor.
Para que eso ocurra, sin embargo, el Mundial necesita recuperar la esencia desde el césped. Los protagonistas tienen que volver a ser los equipos, los futbolistas y los aficionados, por encima del peso de administradores, políticos y también de los socios comerciales que invierten grandes sumas con la intención de que el evento gire demasiado alrededor de ellos.
Figuras globales y escenarios improbables
Hay nombres que por sí solos encienden el calendario: España con Lamine Yamal, Inglaterra con Harry Kane, Portugal con Cristiano Ronaldo, Messi, y hasta la estrella de la selección estadounidense Christian Pulisic. Pero el Mundial no se sostiene solo con superestrellas. También se alimenta de la imaginación: el tipo de historias que nacen cuando un gol cambia por completo el guion.
- En Bosnia-Herzegovina, la escena se imagina alrededor de Edin Dzeko, con 40 años, capaz de firmar un tanto decisivo que desate la locura.
- En Port-au-Prince, el impacto podría llegar si Wilson Isidor convierte y le da la victoria a Haití contra Escocia en el estreno del Grupo C en Boston este domingo.
Son instantes que fabrican la “magia” del Mundial y refuerzan por qué se considera el gran evento deportivo del planeta. Además, ofrece a las naciones una plataforma única para proyectarse como pocas competiciones pueden.
Historias nacionales, sorpresas y el formato que alimenta la ilusión
La grandeza del torneo también se mide por cómo cambia la percepción de un país tras un partido. Todo el mundo recordaba dónde estaba Camerún después de tumbar a los campeones defensores, Argentina, en el debut de Italia 90. Senegal hizo lo propio al vencer a Francia en el primer juego del Mundial de 2002 en Japón y Corea del Sur. La pregunta ahora es si selecciones que llegan por primera vez podrán construir un momento equivalente y definitorio en su estreno este verano: Curaçao, Cabo Verde, Jordania y Uzbekistán.
En cada Mundial aparece un equipo que rompe el guion. Marruecos alcanzó las semifinales en Qatar, por ejemplo, y esa posibilidad vuelve a abrirse con fuerza: este verano, el torneo amplía el camino y contará con 48 selecciones, de las cuales 32 avanzarán a la fase eliminatoria. Con ese escenario, un outsider tiene margen real para tomar el foco de una manera inédita.
El objetivo individual: la carrera por el Balón de Oro de los goleadores
La lucha por el trofeo al máximo anotador no suele terminar en una historia “previsible”. El Mundial suele colocar a delanteros ya consagrados, como Kane, Mbappé o Ronaldo, frente al reto de un atacante que parece surgir de la nada. En Rusia 2018, Denis Cheryshev terminó en la cima compartiendo la segunda posición detrás de Kane, un ejemplo de cómo los picos individuales pueden llegar con fuerza cuando nadie los veía venir.
El ritmo del torneo: de la espera al estallido
Aunque la fase de grupos se perciba como un proceso largo para pasar de 48 a 32, el día a día —esperar y luego disfrutar tres o cuatro partidos— se vuelve adictivo. Incluso cuando hay jornadas sin encuentros, como el miércoles 8 de julio (una buena fecha para planificar fuera del calendario), el vacío se siente y aparece la necesidad de que vuelvan los juegos.
Cuando el Mundial entra en eliminatorias, el escenario cambia por completo. Arranca la parte donde se construyen recuerdos imborrables: prórrogas, tandas de penales, mezcla de sufrimiento y celebración, trazado de rutas hacia la final y la ansiedad de enfrentar a un favorito… hasta que ese “peso pesado” cae eliminado por un rival que, en el fondo, tu selección siente que debería poder vencer. Y entonces aparece la frase que lo resume todo: “¡Podemos ganarlo…!”
Favoritos, posibilidades reales y el cierre que define las leyendas
Hay pocas selecciones que lleguen con una opción genuina de gloria. La Eurocopa y la Copa América han regalado campeones sorpresa de vez en cuando, pero el Mundial históricamente se ha reservado para los países con mayor poder futbolístico.
Portugal asoma como el candidato que podría conquistar su primera corona mundial este verano. Aun así, sería un giro enorme si, tras el partido final del 19 de julio, una selección que no sea Argentina, Brasil, Inglaterra, Francia, Alemania o España —todas ellas con antecedentes de campeonas— se quedara con el trofeo y se lo llevara en el vuelo de regreso desde Nueva Jersey.
Para entonces, la conversación ya no girará tanto alrededor del ruido previo, sino alrededor de lo que pase sobre el césped. Nuevas estrellas se encenderán, los grandes nombres de siempre (Ronaldo, Messi, Luka Modrić) probablemente despedirán el escenario más grande por última vez y niños de todo el mundo tendrán héroes que quizá ni habían escuchado antes de que comenzara el torneo.
El murmullo previo al Mundial se apagará pronto, como siempre ocurre, porque lo que termina mandando es lo que sucede en el juego.
