BUFFALO — La escena podría repetirse el viernes en el KeyBank Center (7 p.m. ET; ESPN, SN, TVAS), cuando Toronto Maple Leafs tenga la oportunidad de elegir con el número 1 en el Draft NHL 2026 de Upper Deck. El nombre que aparece en el radar es el del delantero Gavin McKenna, de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien con 18 años se perfila como una opción sólida para asumir el reto de jugar en la ciudad más grande de Canadá ante una afición apasionada, aunque sin levantar la Copa Stanley desde 1967.
Todo depende de si los Maple Leafs lo seleccionan.
Aun así, McKenna, originario de Whitehorse, en el territorio de Yukón, llega como favorito para que Toronto lo anuncie como su primera elección. No obstante, nada quedará oficialmente definido hasta que el comisionado confirme el nombre del elegido, especialmente con Ivar Stenberg, extremo izquierdo de Frölunda, también considerado dentro del grupo de prospectos que compiten por ese puesto.
Si finalmente McKenna aterriza en Toronto, su lectura sobre el proceso y lo que significa vestir la camiseta de los Maple Leafs parece clara. De acuerdo con su disponibilidad para medios durante el jueves junto a otros candidatos de primer nivel, el impacto emocional del salto a la NHL sería una mezcla de orgullo y presión, con todo lo que eso conlleva.
“Toronto es una base enorme de seguidores y una afición muy apasionada”, declaró McKenna el jueves. “Así que si me toca ser seleccionado allí, estaría muy emocionado”.
El tamaño del momento comenzó a dimensionarlo apenas 24 horas antes, luego de que Toronto se llevara la Lotería del Draft NHL 2026 y consiguiera el primer pick el 5 de mayo.
La magnitud del posible destino también se notó en la práctica de la NHL. Durante el primer juego del Segundo Round de la Conferencia Este entre Montreal Canadiens y Buffalo Sabres, un aficionado de Toronto llamó la atención —principalmente con abucheos— al presentarse en el graderío con una camiseta personalizada de los Maple Leafs, con el apellido de McKenna y el número 72 en la espalda.
Fue en KeyBank Center.
Justo el mismo lugar donde el viernes podría conocerse su nombre, quizá incluso como parte de la selección de esos mismos Maple Leafs.
“Fue bastante genial verlo”, dijo McKenna, sonriendo de oreja a oreja.
Cuando se le preguntó si ya entendía cuánto podría cambiar su vida si lo escogían los Maple Leafs, respondió: “Quiero decir, también es difícil… pero sí, es bastante increíble”.
Uno de los reporteros con base en Buffalo señaló lo que muchos ya anticipan en la ciudad: si lo eligen los Maple Leafs, se convertirá en un villano inmediato para esta afición.
La razón es simple y cercana: hay apenas 99 millas de distancia entre Scotiabank Arena, casa de Toronto, y KeyBank Center. Esa proximidad ha mantenido viva una rivalidad latente entre Buffalo y Toronto, pese a que solo se han enfrentado en la postemporada de la Copa Stanley una vez, en 1999. A eso se suma que, por segunda ocasión en una década, los odiados Maple Leafs llegan a Buffalo con el número 1 del draft.
En 2016, Toronto estuvo en una situación similar y eligió con el primer turno al entonces jugador Auston Matthews. Aquello desató una ola de abucheos dentro del KeyBank Center.
Si ese es el tipo de recibimiento que reciba el viernes, y además contando que sería la primera vez que juegue en Buffalo con la camiseta de Toronto, su postura es directa: que empiece el espectáculo.
“Quiero decir, si no me seleccionan (Buffalo), quiero ser un villano donde sea que me toque ir”, dijo. Luego añadió que si lo eligen los Maple Leafs, “entonces supongo que si así se da, así será”.
McKenna soltó una risa, igual que buena parte del grupo de medios presente.
Ese tono se mantuvo durante toda su conferencia de prensa de 10 minutos. Se le notaba cómodo, las respuestas salían con naturalidad y no parecía que siguiera un guion.
“Obviamente, esto es algo con lo que he soñado desde que era niño”, comentó.
En conjunto, la impresión es que está preparado para el momento, con la notoriedad que llega cuando el nombre de un prospecto se coloca en la mira de una franquicia con tanta historia y tanta exigencia.
Tuvo un adelanto de eso cuando él y su familia asistieron el martes a un partido de la Copa del Mundo en Toronto entre Croacia y Panamá. Allí reconoce que algunos aficionados lo identificaron y se comportaron con cordialidad.
“Estuvo súper cool”, dijo. “Fue mi primer partido de fútbol al que asistí, así que que fuera un juego de Copa del Mundo fue algo muy especial. Llevé a mis abuelos y a mis padres, obviamente, y la pasaron muy bien.
“Hubo algunas interacciones (con los asistentes), pero nada demasiado fuera de lo normal”.
Eso podría cambiar si termina convirtiéndose en Maple Leaf.
Uno de los factores que podría inclinar la balanza sería la visita que el nuevo gerente general de Toronto, John Chayka, le realizó en Whitehorse hace varias semanas. En esa experiencia, McKenna llevó a Chayka a dar un recorrido panorámico en un vehículo todo terreno.
“Siempre cargo con el orgullo de Yukón”, sostuvo McKenna. “Y pude enseñarle un poco de eso (a Chayka). Espero que se lo haya pasado bien.
“Estaba sonriendo cuando lo llevé hasta la montaña. Así que yo la pasé bien y espero que él también”.
Todo apunta a que Toronto lo va a elegir, pero vale la pena recordar que Chayka y el asesor Mats Sundin tienen margen para sorprender en cualquier momento. Un ejemplo reciente fue la contratación inesperada del entrenador Jim Hiller, presentado formalmente el jueves en Ford Performance Center.
Con el arranque del primer round del draft acercándose el viernes, no habrá que esperar mucho para saber cuánto disfrutó realmente Chayka la visita si los Maple Leafs llaman el nombre de McKenna el mismo día.
Si …
