La NWSL Challenge Cup, un torneo que nació en 2020 para marcar el regreso de la liga tras el parón por la pandemia, volvió a dejar una postal futbolera en Ohio. Este viernes, en Columbus, Gotham FC se impuso 2-0 a Kansas City Current en Lower.com Field y se llevó el trofeo por primera vez, en un duelo que enfrentó al campeón vigente contra el ganador del NWSL Shield.
De torneo anual a un duelo directo por el trofeo
La Challenge Cup se estrenó en 2020 como una competencia puntual para celebrar la vuelta de la liga después del impacto de la COVID-19. Con el paso de las temporadas, el formato se consolidó y terminó convirtiéndose en un certamen anual. No obstante, en los últimos tres años, el evento dio un giro y pasó de ser un torneo que involucraba a toda la liga a convertirse en un partido único entre el campeón vigente de la NWSL y el equipo que conquistó el NWSL Shield.
La edición de este año se disputó en Columbus, Ohio, una de las plazas de expansión más recientes dentro del ecosistema de la NWSL. El escenario fue Lower.com Field, donde el campeón defensor, Gotham FC, derrotó a Kansas City Current 2-0 para sellar su primera conquista del Challenge Cup.
Gotham FC se impone en una noche húmeda y conquista su primer trofeo
La ciudad vivió una jornada lluviosa y con alta humedad. Aun así, el ambiente fue protagonista gracias a un grupo de aficionados comprometidos, entre ellos Cloud9, la barra de Gotham FC. En ese contexto, el equipo dirigido por Gotham ofreció un rendimiento sólido para dejar claro que, aunque el Mundial ya está en marcha, el fútbol femenino también mantiene un gran pulso en la actualidad.
- El partido se jugó en Lower.com Field, en Columbus, Ohio.
- Gotham FC ganó 2-0 al Kansas City Current.
- Fue el primer encuentro profesional de fútbol femenino en Ohio.
- La Challenge Cup fue levantada por primera vez por Gotham FC.
Los goles corrieron a cargo de Esther González y la debutante Jordynn Dudley, quien respondió con efectividad en el momento clave. Para Gotham, además de la alegría deportiva, la victoria significó sumar un trofeo más a una vitrina que sigue creciendo.
Una puesta en escena pensada para que el partido “importe”
La Challenge Cup se concibe con una atmósfera similar a la del NWSL Championship: hay activaciones, shows en el entretiempo y acuerdos con patrocinadores y marcas para dar forma a un partido que enfrenta a los dos equipos más destacados de la temporada previa. La diferencia es el formato: mientras el Championship es un evento que se extiende durante el fin de semana con entretenimiento en vivo, la Challenge Cup se juega en un solo día.
Ese esquema más concentrado, según el propio análisis que deja la propuesta del torneo, hace más difícil igualar el prestigio acumulado del NWSL Championship y del NWSL Shield. Sin embargo, esta edición se aprovechó de un gran verano futbolero.
- La competencia contó con el patrocinio de e.l.f. Cosmetics.
- En el terreno de juego estuvieron tres embajadoras de e.l.f.: Lo’eau LaBonta (Kansas City Current) y Jaedyn Shaw y Jess Carter (Gotham FC).
- Hubo una alfombra especial “e.l.f. Match Day Carpet”.
- Se instaló Fan Zone para el público.
- Presentaciones a cargo de bailarinas de International Dance League.
- Show de medio tiempo con la cantante y compositora Amber Mark.
- La interpretación del himno nacional estuvo a cargo de la artista ganadora de un Latin Grammy, Joaquina.
- La liga organizó un evento Pride.
- Antes del encuentro, tres futbolistas de otros clubes de la NWSL representaron a la liga en la Fan Zone.
Lo que se jugó: premio económico, valor deportivo y contexto de temporada
El debate de fondo es si el Challenge Cup “importa” tanto como otros títulos. El partido, por un lado, tiene alicientes claros: es un cruce de alto nivel, un tipo de revancha entre dos de los conjuntos más fuertes del campeonato. Por el otro, su impacto en el resto de la temporada es limitado, ya que el resultado no altera el desarrollo de la campaña en curso. Aun así, ganar sí deja recompensa concreta: dinero y un trofeo para la colección del club.
- El triunfo no cambia la campaña actual.
- Ganar otorga premio económico y un trofeo.
- Con todo, el NWSL Championship y el NWSL Shield conservan mayor prestigio.
En cuanto a incentivos, el campeón del Challenge Cup recibe 3.500 dólares, mientras que el subcampeón se lleva 2.200. Además, el premio al MVP del encuentro suma 2.000 dólares extra.
El calendario también pesa, porque el torneo cae en un descanso de la NWSL. Más allá de los retos de viaje y logística, el simple hecho de poder ganar un título en medio de la pausa es un motivo suficiente para que jugadores y equipos lo tomen con seriedad.
Reacciones desde Gotham FC: orgullo, continuidad y recarga
Tras el triunfo, el entrenador Juan Carlos Amorós se mostró especialmente satisfecho con el grupo de jugadores y el cuerpo técnico. El técnico destacó que Gotham enfrentó —en su lectura— al mejor equipo en capacidad de anotar en los últimos años, y aun así logró frenar sus oportunidades para conseguir otro partido con el arco en cero. También subrayó la forma en que el plantel responde sin importar desplazamientos o contratiempos, y remarcó que el trofeo representa un capítulo que el club aún no tenía en su historia.
Amorós también mencionó el momento de la premiación, con Tierna Davidson y Mandy Freeman levantando el trofeo, y lo definió como un día grande para la institución.
Emily Sonnett, que firmó una extensión de contrato con Gotham FC antes del Challenge Cup, valoró la competencia por la oportunidad que brinda de “volver a pisar la cancha” y recuperar ritmo previo al reinicio de la temporada. Sonnett, además, es parte de la selección femenina de Estados Unidos, lo que la convierte en un ejemplo de equilibrio entre calendario de club y compromisos internacionales. La selección estadounidense tiene en el horizonte, en pocos meses, el inicio del proceso de clasificación para el Mundial.
Tierna Davidson, también defensora de Gotham FC y de la USWNT, comentó el descanso a mitad de temporada. Señaló que poder apartarse un tiempo del juego y recargar energías fue valioso, y añadió que el equipo regresó con mucha intensidad y emoción, lo que se notó en el desempeño colectivo.
En la cancha, Gotham evidenció esa recarga: mantuvo a Kansas City Current —uno de los conjuntos más goleadores de la liga— sin anotar durante todo el encuentro.
Plantel, bajas y próximos partidos de la NWSL
Como ocurre siempre en cada etapa del calendario, los entrenadores solo pueden contar con quienes están disponibles y autorizados para jugar. Para Gotham, el camino estuvo marcado por el regreso gradual de varias piezas importantes: desde problemas físicos para Emily Sonnett y Rose Lavelle, hasta recuperaciones largas de ligamento cruzado anterior (ACL) para Tierna Davidson y Midge Purce. Incluso con esas ausencias, Amorós respondió cuando se le preguntó por el momento del torneo y por la situación del plantel.
- Gotham aún tenía pendiente el regreso de Kayla Duran.
- El resto del plantel trabajó durante esa semana.
- Los futbolistas atraviesan diferentes fases de vuelta a la actividad.
- Emily Sonnett ya comenzó a entrenar con el equipo.
- Mandy Freeman también estaba con el plantel.
- Bruninha igualmente se encontraba entrenando con el grupo.
El once del viernes combinó experiencia con un componente clave de juventud: una formación veterana acompañada por la sensación goleadora del momento, Jordynn Dudley.
De cara al regreso de la NWSL este fin de semana, el calendario arranca el viernes con el primer compromiso del día: el Washington Spirit, ubicado como número 4, se mide al Houston Dash a las 8 p.m. (ET).
