ST. PETERSBURGO—Griffin Jax reflexionó el martes sobre el cambio de papel que le tocó vivir en plena temporada, pasando de relevista de entradas finales a abridor con trabajo constante. Dijo que esa transición le parece, a la vez, “como si hubiera sido hace mucho” y “como si hubiera ocurrido ayer” desde que empezó a lanzar desde el bullpen de Tampa Bay.
Ese contraste, explicó, tiene más que ver con el paso del tiempo que con su desempeño, ya que Jax se ha acomodado con claridad en la rotación de los Rays.
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El derecho realizó el miércoles su 11.ª apertura en la noche en el Tropicana Field, igualando el número de apariciones que había sumado como relevista antes de la temporada. Y casi cada vez que ha salido al montículo para iniciar el juego, ha hecho lo mismo: darle a Tampa Bay una oportunidad real de ganar.
Gracias a un ataque oportuno, los Rays aprovecharon otra salida sólida de Jax y vencieron a Kansas City por 5-3, dejándose con la opción de dividir la serie de cuatro juegos si ganan el jueves por la tarde en el último juego. Jax acumuló un máximo de la campaña con siete ponches y trabajó cinco entradas, permitiendo cinco imparables y dos boletos.
En 10 de sus 11 aperturas, Jax ha concedido tres carreras o menos, tomando como referencia su etapa de prueba como abridor alterno el 26 de abril. Aun así, aún no ha lanzado más allá del quinto inning por una combinación de limitaciones de carga, un problema reciente de ampolla y, en algunos casos, un conteo alto de lanzamientos. El miércoles, sin embargo, fue la cuarta ocasión consecutiva —y la sexta en total— en la que completó cinco entradas.
“Siento que finalmente me adapté por completo a esta rutina y al rol”, comentó Jax el martes, “y lo he hecho bastante bien hasta ahora”.
El abridor tuvo que “salir del paso” en algunos momentos al inicio. En la primera y en la segunda entrada colocó a los primeros corredores en circulación. En el primer capítulo, sacó el escape ponchando a Jac Caglianone con potencia y después logró que Salvador Pérez quedara para una jugada de doble matanza en roletazo. En el segundo inning, Kansas City llenó las bases con dos outs, pero Jax retiró a Carter Jensen para mantener el daño sin mayores consecuencias.
Jax permitió dos carreras en el quinto, aunque ninguna fue ganada. El paracorto Taylor Walls cometió un error poco común en un rodado de Caglianone con dos outs, lo que dejó a dos corredores en posición de anotar. Luego, ambos anotaron cuando Chandler Simpson maltrató una línea que Pérez envió hacia el jardín izquierdo.
Después, Michael Massey conectó un doble, poniendo al equipo rival a un solo swing de empatar el juego, pero Jax se apuntó el último out con un cambio a conteo completo que Isaac Collins no pudo conectar, logrando así su séptimo y definitivo ponche.
De sus tres ponches con el cambio, además sumó dos más con envíos deslizantes: uno con su sinker y otro con su recta de cuatro costuras. Esa variedad fue parte del motivo por el que pudo moverse del bullpen a la rotación.
Los Rays no destrozaron el pitcheo rival de inmediato tras un par de noches discretas ofensivamente, pero sí encontraron maneras de anotar cuando había corredores en base. Yandy Díaz encabezó la producción, al irse de 4-5 con una impulsada que lo dejó empatado con B.J. Upton (447) como el sexto mayor en la historia de la franquicia.
