Norman Dale no necesitó cinta métrica ni efectos de Hollywood para “medir” una cancha mítica, porque Hinkle Fieldhouse ya existe en la vida real: un templo histórico del baloncesto que el 11 de diciembre recibirá la Emirates NBA Cup Championship en el campus de la Universidad Butler, en Indianápolis. El evento se transmitirá de forma exclusiva por Prime Video.
De la ficción al escenario real: por qué Hinkle Fieldhouse entra en el calendario NBA
- La película Hoosiers de 1986 tomó a Hinkle Fieldhouse como parte de su relato inspirado en un campeonato extremo de 1954; la historia en pantalla se asienta en una base real, aunque con dramatización.
- El 11 de diciembre, la liga colocará la final de la Emirates NBA Cup Championship en Hinkle, con Butler como anfitrión dentro de su campus.
- La NBA también anunció en septiembre que, por primera vez, los dos partidos de semifinales que conducen al título de esta temporada se jugarán en las ciudades de los equipos mejor clasificados, en lugar de un formato tipo Final Four.
- Hasta ahora, las tres competiciones de la Copa se habían disputado bajo un esquema de Final Four celebrado en Las Vegas, pero el plan actual busca llevar el campeonato a escenarios con identidad propia.
- El traslado del partido por el título a un espacio tan emblemático forma parte de una visión plurianual: honrar la historia del baloncesto y, al mismo tiempo, conectar con audiencias de todo el mundo.
- La final de la Emirates NBA Cup Championship se juega el 11 de diciembre en Hinkle Fieldhouse.
- La transmisión será exclusiva en Prime Video.
- Por primera vez, las semifinales se disputan en el mercado local del equipo mejor sembrado.
- El cambio se enmarca en una estrategia de la NBA para variar escenarios y reforzar la narrativa histórica del torneo.
Una cancha marcada por la historia: Oscar Robertson y el título estatal de 1955
La dimensión legendaria de Hinkle no se limita a su estética. En 1955, un año después de aquel “Milan Miracle” (cuando Bobby Plump anotó el tiro decisivo, no “Jimmy Chitwood” en la versión popular de la película), el Fieldhouse fue escenario de un momento real con peso deportivo y social: Oscar Robertson guió a Crispus Attucks High hacia el campeonato estatal de Indiana, convirtiéndose en el primer campeón estatal de básquet de Estados Unidos con un equipo compuesto por jugadores afroamericanos.
El conjunto de Robertson superó a Roosevelt High School por 97-64 en el Fieldhouse y, al año siguiente, mantuvo el invicto para conquistar allí su segundo título consecutivo.
El contexto de esas temporadas también explica el impacto del lugar: Crispus Attucks no contaba con gimnasio cuando Robertson se incorporó al varsity como segundo año. Jugaban en la cancha de un rival del barrio, Arsenal Tech. Sin embargo, para enfrentamientos importantes —incluido un partido de diciembre de 1953 ante Tech— el sitio cambiaba.
Robertson recordó la sensación de “salir” a una instalación que, con el tiempo, terminó recibiendo el apodo de “Indiana’s Basketball Cathedral”. En declaraciones recogidas en una conversación telefónica, señaló que para alguien que creció jugando en canchas de asfalto conocidas como “the Dust Bowl” y en el YMCA de Senate Avenue, pisar esa arena fue revelador.
“Tuvimos la posibilidad de jugar en Butler Fieldhouse. Disfrutamos muchísimo la vista del aro y luego ganamos dos campeonatos allí. Poder jugar ahí y triunfar fue la mejor sensación de mi vida”, remarcó Robertson.
Detalles de la cancha y la adaptación: luz, orientación y calor
La disputa del torneo estatal de Indiana se celebró en el Fieldhouse entre 1928-71 y luego se trasladó al Assembly Hall de la Universidad de Indiana en 1972. En el viejo recinto había particularidades que con el tiempo se volvieron parte del “manual” de los jugadores: por ejemplo, la cancha se construyó inicialmente con orientación de este a oeste, pero más tarde se reconfiguró para que los aros quedaran en los extremos norte y sur, buscando evitar problemas de sol de media tarde que afectaba a través de ventanas de vidrio.
Robertson explicó que la incomodidad no era un tema inmediato, sino que se volvía relevante cuando ya estaba en etapas avanzadas de su formación y le tocaban partidos por la tarde. “Tienes que ajustar. Cuando estás jugando, incluso con la luz, no te detienes a pensar en eso”, dijo.
El factor temperatura también pesaba, sobre todo cuando los mejores jugadores de Indiana y Kentucky se cruzaban en choques de postemporada en el Fieldhouse y en Louisville.
“Claro, con [entonces] 15.000 personas”, comentó. “Pero cuando empieza el juego, no piensas en la grada. No piensas en la multitud. Es lo que tienes que hacer para ganar el partido de baloncesto.”
Además, Robertson afirmó que ha regresado varias veces a Hinkle para ceremonias históricas y aniversarios, o simplemente para asistir a partidos de los Bulldogs.
“Hay tantas estrellas increíbles que tuvieron la oportunidad de jugar en el Fieldhouse. Pienso que muchos de los jugadores [de hoy] estarán felices de hacerlo también”, añadió.
Puentes con la NBA: Stevens, Hayward, Mack y Nored
Tras Robertson, el vínculo más visible de Hinkle/Butler con la NBA incluye a Brad Stevens, quien hoy es presidente de operaciones de baloncesto de los Boston Celtics, y a Gordon Hayward. Stevens llevó a los Bulldogs a apariciones en Final Four en 2010 y 2011. Hayward fue la figura principal del equipo antes de ser elegido con el 9º pick del Draft de 2010.
Otros nexos incluyen a Shelvin Mack y Ronald Nored. Mack formó parte de los conjuntos de Stevens que llegaron a Final Four, fue seleccionado en la segunda ronda por Washington en 2011, y disputó durante partes de ocho temporadas con siete franquicias diferentes entre 2011-2019. Por su parte, Nored compartió cancha con Mack en la retaguardia de Butler y trabajó en cuatro cuerpos técnicos de la NBA antes de volver a Butler y Hinkle en marzo como entrenador principal, sucediendo a Thad Matta tras su retiro.
Renovación, capacidad y eventos: del baloncesto universitario a la historia nacional
En su versión actual, ya remodelada, el Fieldhouse tiene 9.100 asientos, una cifra muy inferior a los 15.000 que ocupaban en su mayoría gradas durante el cierre de la construcción en 1928. Con esa capacidad, se consideró el estadio de básquet más grande de Estados Unidos hasta 1950.
En enero de 1968, la American Basketball Association celebró allí su primer All-Star Game, y Larry Brown —entrenador que luego ingresaría al Naismith Hall of Fame— se llevó el premio de MVP del partido.
Más recientemente, el Fieldhouse fue utilizado por la WNBA y el Indiana Fever como escaparate para varios juegos de local durante 2022.
Con casi 100 años de trayectoria, siete presidentes de Estados Unidos han hablado en este recinto, desde Herbert Hoover hasta Barack Obama. También ha sido escenario de competencias de atletismo, incluyendo el momento en que Jesse Owens igualó un récord mundial mientras competía para Ohio State, además de carreras de bicicletas, espectáculos de hielo, circos y hasta un recital de piano con un formato “tipo Guinness”, en el que se reunieron 125 pianos en el piso de la instalación. Durante la Segunda Guerra Mundial, Hinkle se utilizó como cuartel militar.
El nombre, Tony Hinkle y el balón naranja: innovaciones que cambiaron la visibilidad del juego
El nombre se modificó en 1965, cuando los administradores del centro decidieron rendir homenaje a Paul D. (Tony) Hinkle, entrenador y director atlético durante largo tiempo. Hinkle llegó a Butler antes que el propio estadio: arribó en 1921 como asistente de entrenador y, después, tomó el programa de básquet en 1926. Entre 1934-70, se desempeñó como director atlético y entrenó a los equipos masculinos de básquet, béisbol y fútbol.
Además, Hinkle recibe crédito por introducir el balón naranja en el deporte. Hasta finales de la década de 1950, el balón era de color marrón oscuro. Luego, Hinkle trabajó con Spalding para diseñar una versión naranja, pensada para mejorar la visibilidad tanto para jugadores como para aficionados. Esa bola se probó de manera experimental en la Final Four de 1958 y después fue adoptada de forma formal por la NCAA y la NBA.
Arquitectura y legado: un edificio imponente y la cita histórica de 2026
La estructura masiva de ladrillo se alza sobre el campus de Butler con una silueta que recuerda a un hangar de aviones. Está ubicada aproximadamente a seis millas al norte de Gainsbridge Fieldhouse en el centro de Indianápolis, donde juegan los Indiana Pacers. El techo abovedado se sostiene con un entramado de acero a la vista, lo que contribuye a la sensación de amplitud del recinto.
En 1987, Hinkle Fieldhouse fue designado como National Historic Landmark de Estados Unidos. Y para diciembre de 2026, la Emirates NBA Cup Championship volverá a colocar su bandera allí, sumando todavía más atractivo a un lugar que ya forma parte del imaginario del baloncesto.
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Steve Aschburner ha cubierto la NBA desde 1980.
