A sesenta años del único título mundial de Inglaterra, el Mundial de 2026 vuelve a poner sobre la mesa una pregunta conocida, pero con nuevos riesgos: ¿podrá el equipo de Thomas Tuchel convertir su potencial en una carrera firme hasta la final?
El camino de los ingleses está diseñado por el mapa del torneo: el lugar que ocupen en su grupo y el rendimiento de los favoritos en las otras llaves terminarán definiendo los cruces “pesados” que suelen marcar este tipo de citas.
En este escenario aparecen dos grandes bifurcaciones para Inglaterra: qué pasa si lideran el Grupo L, cómo cambia el panorama si terminan segundos y qué lectura deja el caso de un tercer puesto. De los sueños a los posibles “bloqueos” del cuadro, así podría dibujarse la ruta hacia el trofeo.
Juegos de Inglaterra en el Grupo L
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Miércoles 17 de junio: Inglaterra vs. Croacia (20:00, Dallas).
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Martes 23 de junio: Inglaterra vs. Ghana (21:00, Boston).
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Sábado 27 de junio: Inglaterra vs. Panamá (22:00, New Jersey).
En términos generales, el Grupo L se percibe como un entorno de dificultad media: no sería de los más “profundos” del torneo, aunque destaca por un dato clave. Es uno de apenas dos grupos que reúnen a dos selecciones ubicadas dentro del Top 11 del ranking FIFA; el otro es el Grupo C, con Brasil, Marruecos y Escocia.
Croacia llega como el onceavo clasificado del mundo, lo que convierte el primer examen de Inglaterra en una prueba exigente. En 2018, los ingleses quedaron eliminados por el combinado liderado por Luka Modrić en la instancia de semifinales.
Si Inglaterra logra ganar ese arranque y encarrila el grupo, el liderazgo se vuelve un objetivo real. Si no, el torneo puede volverse mucho más complicado desde el primer cruce.
Si Inglaterra gana el Grupo L
Octavos de final
Miércoles 1 de julio, 17:00, Atlanta: Inglaterra vs. el tercero de alguno de estos grupos: E, H, I, J o K.
Al terminar primero del Grupo L, Inglaterra se enfrentaría a una de las ocho selecciones que avanzan a octavos como mejores terceros. Aunque existen numerosas combinaciones posibles (en el sistema hay muchas rutas para determinar el rival según el origen de ese tercer puesto), lo que sí está definido es que el rival saldría del conjunto de grupos E, H, I, J o K.
El partido se jugaría el 1 de julio en Atlanta.
Tomando como punto de partida una hipótesis de clasificación en la que Alemania, España, Francia, Argentina y Portugal se quedaran con la cima de sus llaves, y que Curazao, Cabo Verde, Irak, Jordán y Uzbekistán tuvieran dificultades para meterse como mejores terceros, los rivales factibles para octavos serían: Costa de Marfil o Ecuador (Grupo E); Uruguay o Arabia Saudita (Grupo H); Noruega o Senegal (Grupo I); Austria o Argelia (Grupo J); Colombia o Congo DR (Grupo K).
Cuartos de final de la ruta: del salto a octavos al cruce en semifinales
Lunes 6 de julio (localmente el domingo 5), 1:00, Ciudad de México: Inglaterra vs. México.
Si Inglaterra supera el primer examen de octavos, el siguiente paso se vuelve, al menos en esta proyección, más predecible.
El siguiente rival saldría de uno de dos caminos: el ganador del Grupo A, o el mejor segundo tercero de entre el Grupo C, E, F, H o I. El encuentro arrancaría a la 1:00 en Reino Unido.
México aparece como el favorito para terminar primero en un grupo que además incluye a Sudáfrica, Corea del Sur y Chequia. Entre las opciones de terceros aparecen Escocia, Japón y Suecia.
Si México gana su grupo y también pasa el primer cruce eliminatorio (que, en esta vía, sería en Ciudad de México), el guion apunta a un duelo de alto impacto contra uno de los anfitriones en el histórico Estadio Azteca.
Cuartos de final
Sábado 11 de julio, 22:00, Miami: Inglaterra vs. Brasil.
Con un cuadro tipo “llave de tenis”, Inglaterra evitaría a las tres selecciones mejor posicionadas del mundo hasta la semifinal. Pero si el equipo llega al cuarto de final, Brasil sería una de las posibilidades inmediatas.
El rival de Inglaterra en esa fase dependería de quién gane el compromiso de octavos en New Jersey el 5 de julio. Ese partido se definiría entre el campeón del Grupo C o el subcampeón del Grupo F, frente al segundo del Grupo E o el segundo del Grupo I.
Brasil parece el candidato más sólido para liderar el Grupo C, salvo sorpresa de Marruecos. En esa lógica, Brasil superaría el primer cruce de octavos ante Japón, Suecia o Túnez, y luego chocaría en octavos con un rival que, en esta proyección, saldría de Costa de Marfil, Ecuador, Senegal o Noruega.
Todo esto supone que Alemania, Países Bajos y Francia terminarán encabezando los Grupos E, F e I, respectivamente.
La última vez que Inglaterra se midió con Brasil en un cuarto de final de Mundial fue en 2002. En aquella ocasión, el golazo con el que Ronaldinho dejó atrás a David Seaman, con un remate de tiro libre por encima, terminó dando el pase al campeón.
Semifinal
Miércoles 15 de julio, 20:00, Atlanta: Inglaterra vs. Argentina.
Este tramo también tiene varias combinaciones. Sin embargo, si Argentina o Portugal se imponen en sus respectivos grupos (J y K) y superan los primeros eliminatorios, entonces se produciría un cruce de alto voltaje en Kansas City el 11 de julio: Lionel Messi y Cristiano Ronaldo en una eliminatoria de cuartos. El ganador de ese choque se mediría luego con Inglaterra si el equipo llega a la semifinal.
También podrían aparecer “caballos oscuros” en el camino, como Uruguay, Estados Unidos, Türkiye o Egipto, además de diferentes selecciones que lleguen desde la tercera posición.
Final
Domingo 19 de julio, 20:00, New Jersey: Inglaterra vs. España.
En esta versión del cuadro, Inglaterra queda del lado que evita a varios rivales europeos que también apuntan a una carrera larga: Alemania, Países Bajos y Bélgica aparecen como candidatos para avanzar profundo este verano.
El mayor escollo, sin embargo, se concentra en Francia o España. Si ambas avanzaran hasta semifinales, el choque sería entre ellas. Francia podría ser el equipo mejor valorado del mundo en este momento, pero en la proyección se asume que el rival más probable para Inglaterra es España, por una lectura de rendimiento reciente.
España, además, derrotó a Inglaterra en la final del Europeo de 2024. La pregunta que queda abierta es si habrá repetición.
Si Inglaterra termina segunda en el Grupo L
Octavos de final
Viernes 3 de julio, 00:00, Toronto: Inglaterra vs. Colombia (el partido se jugaría el jueves 2 de julio en horario local).
Si Inglaterra ocupa el segundo puesto en el Grupo L, quedaría en la parte contraria del cuadro y se enfrentaría a los segundos de la llave K. Ese Grupo K estaría conformado por Portugal, Congo DR, Uzbekistán y Colombia.
En principio, lo más lógico es que Colombia termine como segunda en esa agrupación.
Octavos de final
Lunes 6 de julio, 20:00, Dallas: Inglaterra vs. España.
En caso de ganar ese encuentro, Inglaterra se mediría con el ganador del partido de octavos del 2 de julio en Los Ángeles. Ahí se enfrentarían los ganadores del Grupo H contra el subcampeón del Grupo J.
La lógica del escenario indica que España terminaría primera en el Grupo H, siempre que supere a Uruguay, y que su rival inicial en eliminatorias sería el ganador de la pugna entre Argelia y Austria. Con esa lectura, los campeones europeos avanzarían.
Sería un cruce de octavos con potencial de pesadilla para Inglaterra, y una señal clara de lo decisivo que resulta cada partido de fase de grupos en un Mundial.
Cuartos de final
Viernes 10 de julio, 20:00, Los Ángeles: Inglaterra vs. Bélgica.
Si Inglaterra logra superar a uno de los favoritos del torneo, o a alguno de los rivales que salga de los octavos, el siguiente paso lo darían contra el ganador del Grupo D o del Grupo G.
En ese punto, podría tratarse de Estados Unidos como anfitrión con ventaja de cuadro desde el Grupo D, o bien de Egipto desde el Grupo G. Aun así, en esta hipótesis se marca a Bélgica como el vencedor más probable del grupo y, por tanto, el rival de Inglaterra.
Semifinal
Martes 14 de julio, 20:00, Dallas: Inglaterra vs. Francia.
Francia tendría una ruta exigente: en esta proyección, podría chocar con Alemania en octavos y con Países Bajos en cuartos. Si supera esos obstáculos, el desenlace sería un duelo contra Inglaterra.
Final
Domingo 19 de julio, 20:00, New Jersey: Inglaterra vs. Argentina.
El equipo que sobreviva al “túnel” de esta parte del cuadro tendría un día extra de descanso respecto a sus rivales. En ese contexto, el rival de Inglaterra podría ser Argentina.
Como se mencionó antes, Argentina podría medirse con Portugal en cuartos, mientras que el rival de semifinales estaría abierto. En cualquier caso, existe la posibilidad de que el actual campeón encadene finales de Mundial consecutivas.
Si Inglaterra termina tercera en el Grupo L
Aquí no se recorrerán todas las variantes, en parte por el temor a “maldecir” el recorrido de Tuchel y su plantilla. Aun así, el tercer puesto en el Grupo L deja una idea bastante clara del rival para octavos, siempre que ese equipo sea uno de los ocho mejores terceros.
El conjunto que finalice tercero en el Grupo L se cruzaría con el ganador del Grupo K el viernes 3 de julio en Kansas City.
Recordatorio: el Grupo K está formado por Portugal, Congo DR, Uzbekistán y Colombia.
Claves del recorrido: lo que realmente define la ruta
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El Grupo L no es el más “difícil” del torneo en términos generales, pero sí incluye un primer rival exigente: Croacia, onceava del ranking.
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El liderazgo cambia el tipo de oponente en octavos: los rivales salen de los terceros de los grupos E, H, I, J o K.
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En la proyección del cuadro, México aparece como el rival más probable si Inglaterra supera octavos y avanza hacia el tramo posterior.
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La lectura de “riesgo” se acentúa si Inglaterra no gana el grupo: terminar segundo o tercero puede colocar enfrente selecciones como Colombia, España, Bélgica o Francia en fases tempranas.
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Para la final, la hipótesis más marcada en el guion de arriba coloca a España como rival si Inglaterra lidera el Grupo L, mientras que Argentina aparece como finalista posible si Inglaterra termina segunda.
