El 4 de julio de 1994, con el sueño mundialista del combinado estadounidense ya herido tras caer ante Brasil en el Mundial de Estados Unidos, Cobi Jones levantó la vista y entendió algo: el impacto apenas empezaba. Aquella tarde, bajo el sol y frente a más de 80.000 espectadores, Jones se dio cuenta de que el fútbol había encontrado una voz en el país.
“Del otro lado estaban Romario y Bebeto”, rememora Jones. “Oías la explosión de la grada, la cantidad de aficionados de Estados Unidos con caras pintadas, con rojo, blanco y azul, y levantando banderas en el aire. Aplastaban en número a la afición brasileña. Fue un instante único para mí. No lo olvidaré. Me mostró que el juego ya había sido aceptado”.
Treinta y dos años después, Jones y otros 14 compañeros saltaron al césped de otro estadio. Antes del silbatazo del partido de despedida de la selección de Estados Unidos rumbo al Mundial de 2026, el grupo de 1994 recibió un reconocimiento en Soldier Field. Cambiaron los uniformes de mezclilla por franjas rojo y blanco; cambiaron las protecciones de las canilleras por selfies con el móvil. Mucho se transformó en tres décadas, pero al reencontrarse para arrancar otro verano decisivo, el guion pareció volver a encajar.
Datos rápidos: el verano que cambió el fútbol
- El 4 de julio de 1994, Cobi Jones sintió que el fútbol había sido aceptado en Estados Unidos tras el partido contra Brasil.
- Treinta y dos años más tarde, el grupo de 1994 fue homenajeado en Soldier Field antes del juego de despedida del USMNT rumbo a 2026.
- El Mundial de 1994 dio origen a la promesa que desembocó en la creación de la Major League Soccer.
- El 4 de julio de 1988, el comité ejecutivo de la FIFA se reunió en Zúrich para definir al anfitrión del Mundial de 1994.
- En la fase de grupos, Estados Unidos empató 1-1 con Suiza, derrotó 2-1 a Colombia el 22 de junio de 1994 y avanzó pese a caer 1-0 ante Rumanía.
- FOX presentó un documental llamado “Summer of ’94” para impulsar la cobertura del Mundial de 2026.
El punto de partida se remonta a más de tres décadas, cuando un grupo de jugadores, ya en sus veintitantos, fue empujado a inspirar a todo un país. Había poca cultura futbolística, no existía liga profesional y el margen de esperanza era reducido. Sin embargo, en aquel verano de 1994, todo cambió: esos “desconocidos” se convirtieron en referentes, compitieron contra lo mejor del mundo, se cruzaron con rostros icónicos de los años 90 y firmaron montones de autógrafos.
Y, sobre todo, ese verano fue cuando el fútbol llegó de verdad a Estados Unidos. La Major League Soccer nació de la promesa puesta sobre la mesa a partir del torneo de 1994. Treinta años después, la liga ya convive con figuras como Lionel Messi y con clubes valorados dentro del mapa de los grandes de Europa. Cuando el Mundial regresa al país en 2026, gran parte de lo que el deporte se convirtió aquí puede rastrearse hasta aquel periodo.
“Después de eso no hubo vuelta atrás”, dice Alexi Lalas. “Los Mundiales ya no fueron los mismos”.
Esta es la historia del Mundial de 1994 contada por quienes lo vivieron, quienes se beneficiaron y por quienes sintieron que la vida se les reordenó de un día para otro.
Para la generación más joven resulta difícil dimensionarlo, pero hubo un tiempo en el que el fútbol no era una pieza importante de la cultura estadounidense; ni siquiera era un detalle menor. Quedaba escondido en círculos reducidos, como si fuera un secreto de grupo. En el caso de Jones, estaba metido en la parte trasera de algunos restaurantes, donde miraban un partido que nadie más quería ver.
“Pagábamos cinco dólares para entrar a un restaurante mexicano”, explica Jones. “Te meten en una sala de atrás, con mala señal de satélite, esas líneas onduladas. La gente está amontonada alrededor del televisor intentando ver el partido. Así era. No había fútbol”.
La decisión FIFA y el salto al profesionalismo
El cambio comenzó el 4 de julio de 1988. Ese día, el comité ejecutivo de la FIFA se reunió en Zúrich para definir la sede del Mundial de 1994. Con una sola ronda de votación, Estados Unidos ganó. En esa misma decisión, la FIFA exigió que el país creara su propia liga profesional después de romper la tradición: había elegido como anfitrión su primer Mundial sin que existiera una estructura profesional previa.
Al otorgar el torneo a Estados Unidos, el organismo buscaba elevar el interés por el deporte. Y el incentivo era inmediato: en ese momento, ese interés rondaba prácticamente cero.
Mientras tanto, el USMNT de pronto quedó en el centro de la atención. En 1990, Estados Unidos se clasificó por primera vez a un Mundial en 40 años, pero fue eliminado con tres derrotas consecutivas. Para preparar el Mundial de 1994, la federación tomó una decisión impensable para la época actual: como no había liga profesional donde jugaran los futbolistas estadounidenses, convirtió prácticamente al USMNT en un equipo de club. Los jugadores se concentraban en California y entrenaban a tiempo completo bajo la dirección del entrenador Bora Milutinovic. Durante varios años, las principales estrellas del fútbol estadounidense tuvieron un solo foco: el Mundial.
“La gente no entiende que cuando jugadores como yo y Cobi Jones pisamos el campo en el 94, nunca habíamos estado inscritos en un equipo de club”, señala Lalas. “Lo hicimos al revés. Normalmente, pasas por las categorías juveniles de un club y después vas al primer equipo. Te va bien, la selección te ve, y luego avanzas por ese camino. Para nosotros, entrenamos durante dos años como un equipo real antes del Mundial por necesidad, porque ninguno tenía club”.
Muchos de los principales nombres del USMNT surgieron de ese esquema: Jones, Lalas y Marcelo Balboa, entre ellos. En total, 14 de los 23 jugadores de la convocatoria final pertenecían a ese programa. Los otros nueve no. Ese segundo grupo incluía a Tab Ramos, Earnie Stewart, John Harkes y Eric Wynalda. Al principio, la convivencia resultó incómoda.
“Tenías un grupo que se volvió muy compacto, con base en Estados Unidos”, cuenta Jones. “Y en momentos se iban sumando los que venían desde afuera. Era una dinámica particular: dos equipos que se unieron justo antes del Mundial. Pero conectaron porque, incluso dentro de esa mezcla, la pregunta era ‘¿Cómo logramos triunfar como grupo?’”.
El éxito no estaba garantizado. Estados Unidos entró al torneo como el equipo número 23 del ranking. El sorteo los emparejó con dos gigantes europeos: Suiza y Rumanía, además de Colombia, uno de los conjuntos más sólidos de Sudamérica.
Desde que se conocieron los rivales, la idea dominante fue simple: no quedar en ridículo. Como los estadounidenses eran favoritos solo por el papel de “outsiders” en los tres partidos, existía la posibilidad real de que el momento definitorio terminara rápido.
“Había mucha presión para no ser la primera nación anfitriona que no saliera de la fase de grupos”, agrega Jones. “También había mucho lazo entre nosotros. Podrías decir que fue como un sacrificio compartido o un dolor compartido, según cómo lo veas, para conseguir que las cosas salieran”.
Balboa complementa: “No había expectativas”.
Y de pronto, todo cambió.
El primer compromiso fue ante Suiza, con más de 73.000 personas en el Pontiac Silverdome. El respaldo ya era una victoria en sí misma. El resultado también fue moral: Estados Unidos rescató un empate 1-1 gracias a un tanto de Wynalda justo antes del descanso.
Después llegó uno de los partidos más recordados de la historia del fútbol. El 22 de junio de 1994, Estados Unidos venció 2-1 a Colombia en el Rose Bowl. Stewart fue la figura al anotar el gol que terminó decidiendo el encuentro. El primer tanto, además, llegó de manera célebre: fue un autogol de Andres Escobar. Y la tragedia se instaló en el entorno colombiano después del torneo, cuando el defensor fue asesinado poco más tarde.
Con cuatro puntos, Estados Unidos avanzó pese a perder 1-0 ante Rumanía en la última jornada del grupo. Habían desafiado las probabilidades, sorprendiendo al mundo por su carácter, su espíritu y, finalmente, su capacidad futbolística.
“Yo admiraba al equipo de Estados Unidos”, dice Jürgen Klinsmann, figura de Alemania ese verano y que terminaría dirigiendo al USMNT en el Mundial de 2014. “Vimos todos los partidos en televisión, y recuerdo que hablábamos mucho de Estados Unidos. Vi un conjunto que jugaba con el corazón, con futbolistas de calidad: Tab Ramos, Alexi Lalas, Tony Meola, Marcelo Balboa. Era un equipo que podía competir sin problema con el resto del mundo”.
“Siempre pensamos: ‘¿Qué tan popular es realmente el fútbol en Estados Unidos? ¿Hasta dónde pueden llegar?’ Podían haber llegado fácilmente a semifinales, no como sorpresa, sino porque eran tan buenos”.
No llegaron a semifinales. Como premio por superar la fase de grupos, el USMNT se cruzó con Brasil. Lo puso difícil al campeón del mundo hasta que cedió con el gol de Bebeto en el minuto 72. Así terminó el sueño mundialista de 1994… aunque, para los futbolistas, no fue un simple verano: fue un punto de giro. Sus vidas ya no serían las mismas.
Antes de ese torneo, el fútbol estadounidense no había contado con una gran estrella. Después del verano, aparecieron 22. De inmediato, los integrantes del plantel de 1994 pasaron de la relativa anonimidad a convertirse en celebridades. En pocas semanas, todos querían ser el USMNT. También querían parecerse a ellos.
“A la gente le encanta el uniforme, seamos honestos”, afirma Balboa sobre la camiseta de mezclilla, una de las más queridas del fútbol hasta hoy. “¿Esa camisa de jean? Parece que todos quieren conseguirla”.
Lalas, con su cabello rojo y su barba, se volvió un símbolo. La fama de Jones dentro del campo derivó en otra fuera de él. El capitán Tony Meola comenzó un legado en el arco. Cada futbolista del equipo aportó algo distinto y, con el tiempo, construyó su propio grupo de seguidores de culto.
“Como Alexi siempre recalca, yo tenía a muchas chicas adolescentes gritando por mí”, dice Jones entre risas. “Alexi tenía a los rebeldes”.
“Ese grupo tenía personalidad”, añade Balboa. “Y creo que eso fue lo que lo hizo especial. Por eso la gente se aferra a ese 94”.
Hubo beneficios, y algunos fueron casi irreales. Tras el Mundial, Jones recuerda que en vuelos lo llegaron a ubicar en primera clase cuando lo reconocían. De repente, el apoyo aparecía por todo el país. Los aficionados—tanto del fútbol como del equipo en general—se multiplicaron en cada rincón. Los jugadores empezaron a lidiar con un concepto nuevo: la fama.
“Creo que para nosotros fue un pequeño golpe”, reconoce Jones. “Empezamos a entender lo grande que podía llegar a ser todo. Cuando comienzas con entrevistas en televisión, portadas de revistas, Sports Illustrated for Kids… se fue elevando poco a poco. En cada partido al que íbamos, yo diría que teníamos al menos 500 o 600 balones para firmar en los salones de los hoteles”.
“No éramos solo futbolistas. Mira, con 23 o 24 años, claro que te encanta la atención, pero también es complicado a veces por todas las peticiones que van más allá del fútbol. Tenías que ayudar a construir el deporte”.
Construyendo ese deporte, el USMNT terminó cruzándose con iconos de los años 90. Después de la derrota ante Brasil, Robin Williams se presentó en la sala de comidas para dirigirles unas palabras.
“Siento que todos pensaron: ‘¿Qué demonios…?’”, recuerda Jones.
No fue el único rostro famoso con el que se encontró ese verano. El intercambio que Jones más valora llegó después del empate en el debut del USMNT.
“Nací en Detroit, así que siempre pienso en esto”, dice Jones. “Después del partido en Detroit, alguien me llevó a la sala familiar y alguien de Adidas me dijo: ‘Oye, alguien quiere conocerte’. Me llevaron y era Barry Sanders. ‘Hola, qué gusto. ¿Cómo estás?’ Y él me respondió: ‘Man, eres rápido’”.
“Yo solo pensé: ‘¿Qué?’ Eso viene de Barry Sanders. Fue un momento especial. De esos instantes raros en los que dices: ‘Sí, esto es increíble’”.
Sanders no fue el único impresionado. Resulta que había una nueva generación de atletas mirando ese verano, y el torneo encendió el interés de muchos.
En el verano de 1994, Tim Howard tenía 15 años. En ese momento entrenaba con la selección sub-17 de Estados Unidos en California. La federación, con atención especial, les consiguió boletos para asistir al partido del USMNT contra Colombia. Howard conserva cada detalle.
“Ahí estoy, con 15 años y con mis compañeros de la selección nacional”, comentó Howard a los reporteros en 2024. “Nos quitamos las camisetas, sudábamos con el calor de Pasadena, teníamos ‘USA’ pintado en la cara. Estábamos detrás del arco y Marcelo Balboa falló una bicicleta, pero obviamente ganamos por el autogol”.
“Verlos desfilar por el campo con banderas estadounidenses… cuando tienes 15 años te dices: ‘Ah, juego al fútbol, me gusta y quiero hacerlo muy bien’. Y entendés que puedes ser grande. Puedes jugar por la selección. Puedes jugar un Mundial así. Ese fue el momento: el partido en Pasadena”.
Howard, por supuesto, continuó con la estela del legado de arqueros que había dejado Meola aquel verano. Pero no fue el único. DaMarcus Beasley, que disputó cuatro Copas del Mundo entre 2002 y 2014, contó en 2021 que recuerda con nitidez el gol de Stewart ante Colombia. El capitán actual del USMNT, Tim Ream, era joven, pero conserva el recuerdo de la primera vez que vio la camiseta del equipo en televisión durante el partido en el Rose Bowl. Oguchi Onyewu, mientras tanto, vio algo más grande: un futuro.
“Antes de ese Mundial de 1994, no tenía ninguna aspiración ni sueño de ser futbolista profesional, en ninguna forma”, dijo Onyewu, que jugó en los Mundiales de 2006 y 2010, en 2020. “No sabía ni si era posible jugar profesionalmente, ni que pudiera ser una carrera rentable”.
El USMNT no fue el único que recibió el impulso. Giuseppe Rossi, futuro internacional italiano, tenía siete años y era un fanático del fútbol que crecía en Nueva Jersey. Estuvo en las gradas ese verano.
“Mi papá me llevó a ver a la selección italiana contra Irlanda, y es un recuerdo que voy a guardar para siempre”, declaró Rossi. “Ver a [Roberto] Baggio jugar, a Gianfranco Zola… eran jugadores que disfrutaba viendo cada domingo a las nueve de la mañana cuando mirábamos al Milan”.
Al final, ese fue el legado del torneo: inspiración. Incluso 32 años después, esa chispa sigue viva.
No se puede exagerar cuánto cambió desde aquel verano. Hoy, los futbolistas estadounidenses compiten en los niveles más altos, no en residencias prolongadas por falta de oportunidades. El fútbol es una presencia constante en la televisión en Estados Unidos, incluso en niveles inferiores con acuerdos de transmisión europeos. Además, el campeonato local floreció tanto que Lionel Messi, que podría considerarse el mejor de la historia, ha vivido MLS durante los últimos tres años.
En estas tres décadas y media, el fútbol se fue acumulando como una bola de nieve. Empezó a rodar en un verano caluroso que tuvo a un grupo de desconocidos en sus veintitantos capturando el corazón de todo un país.
“Yo me lo recuerdo o me lo recuerdan todos los días sobre lo que hizo el 94”, afirma Lalas. “Mire, seamos honestos: hoy estoy hablando con usted porque de ese verano de 1994. Reconozco plenamente que vivo con el poder de un Mundial y lo que puede provocar en una persona. Me cambió la vida para siempre y me dio oportunidades, dentro y fuera del campo, y las aproveché al máximo”.
Lalas tiene razón: 1994 cambió vidas. Ahora es, probablemente, el rostro del fútbol estadounidense en televisión. Jones tiene una estatua en Los Ángeles. Balboa es una figura en Colorado. Muchos jugadores de ese plantel siguieron influyendo en el deporte en otros ámbitos: como entrenadores, directores deportivos y comentaristas. Ninguno, sin embargo, pudo tener un impacto mayor que el que llevaron a cabo en ese Mundial.
En la víspera del Mundial de 2026, el torneo de 1994 nunca había parecido tan relevante. Por eso FOX lanzó el documental “Summer of ’94” para inaugurar su cobertura del Mundial. Por eso Lalas estará este verano en las pantallas de todo el mundo. Y por eso la Federación de Estados Unidos reunió en Chicago a gran parte de aquel equipo para un encuentro especial entre el pasado y el presente, en el partido de despedida del USMNT ante Alemania.
Este verano, el presente buscará inspirar el futuro. Jones sabe lo que significa esa sensación. Espera que el fútbol de Estados Unidos esté listo para dar otro salto. Si ese paso llega, y si el deporte avanza como él desea, entonces entenderá el papel que él y sus compañeros jugaron muchos años atrás.
“Quisiera que vieran al equipo del 94 como el grupo que creó la base, que la consolidó en este país”, dice Jones. “El 94 es cuando superamos expectativas por primera vez. Nadie esperaba que Estados Unidos saliera del grupo. Nadie imaginaba que el Mundial sería un éxito en Estados Unidos. Pero ese equipo se juntó, hizo algo especial con chicos recién salidos de la universidad. Lograr un Mundial exitoso y, en esencia, acelerar el fútbol en este país: así es como quiero ser recordado”.
“Dimos un salto exponencial en el deporte gracias a lo que hizo esa selección del 94. Todo lo que tenemos ahora y lo que vendrá en el futuro se apoya en ese equipo”.
