La aventura de Portugal en el Mundial se despidió con un golpe de efecto en los octavos de final. El equipo cayó 1-0 ante España en Dallas, con un tanto en el tiempo añadido que firmó Mikel Merino. De esta manera, la eliminación confirmó el cierre del recorrido del capitán luso en la cita planetaria sin haber podido levantar el trofeo. Tras el pitido final, con cerca de 70.000 aficionados en las gradas, el veterano atacante no pudo contener la emoción y abandonó el terreno de juego entre lágrimas. La escena recordó inevitablemente a su salida por el túnel de vestuarios en la edición de 2022 en Qatar, cuando también se despidió con el mismo tipo de desconsuelo.
Al término del partido, el exdelantero de Manchester United habló con la prensa y repasó su etapa internacional. En sus palabras, dejó claro que necesitará un tiempo antes de tomar una determinación definitiva sobre su futuro.
Ronaldo manifestó: “Estoy triste por marcharme del Mundial así. Lo di todo, hice lo que pude. Sí, es mi último Mundial, pero ahora tendré tiempo para pensar, para estar con mi familia. No voy a tomar decisiones apresuradas. No se decide nada con el calor del momento. Ahora no es lo más importante si voy a seguir [jugando]. Mañana me levantaré de la misma manera que hoy: con la conciencia tranquila”.
Y añadió: “Jugué 23 años con la selección y gané tres títulos. Antes de Cristiano, Portugal no había ganado nada. En los Europeos estuvo lo más relevante. Para mí, 2016 tiene la misma dimensión que un Mundial, sinceramente”.
A pesar de una trayectoria histórica con la camiseta de su país, marcada por 11 goles repartidos en seis ediciones del Mundial, los números de sus partidos de eliminación directa fueron el centro de debate. En su último encuentro, disputó los 90 minutos completos y generó tres remates, pero no logró superar a un Unai Simón inspirado bajo palos de España. Además, el desenlace lo dejó igualado con el registro de ocho derrotas en la competición, una cifra que comparte con Mathew Leckie y Son Heung-min.
Con la eliminación en la fase eliminatoria, el combinado nacional entra en una etapa decisiva de cambio. El seleccionador anunció su salida tras el adiós en octavos, por lo que la federación deberá buscar un sucesor capaz de reconstruir el equipo de cara al próximo ciclo de clasificación para la Eurocopa. Mientras tanto, con Ronaldo encaminado a cumplir 43 años para cuando llegue la Euro 2028, el principal objetivo pasa por renovar la plantilla y formar una nueva hornada de líderes, especialmente en la zona decisiva del campo.
