En la larga historia de la Selección Masculina de Estados Unidos, la USMNT ha disputado 11 Copas del Mundo. Es un recorrido que atraviesa generaciones: ya había una presencia notable del país en el primer torneo, el de Uruguay 1930, y ahora, de cara a este verano, el certamen más grande del planeta vuelve a celebrarse en territorio estadounidense por segunda vez.
Entre aquella primera participación y el presente, han pasado muchas cosas. Para el aficionado estadounidense, el Mundial todavía se vive como algo relativamente reciente: antes de 1990, el equipo solo había estado en tres ediciones, pero desde entonces ha logrado presentarse en todas salvo una.
En esta etapa moderna también hay capítulos imborrables. Hubo recorridos que alteraron expectativas, noches que todavía duelen y escenas que terminaron por definir la identidad de un programa que se cree capaz de competir en lo más alto.
¿Cómo no recordar lo que significó la gran aventura de 1994, el torneo que dio inicio a una era más reconocible del fútbol estadounidense? ¿Y el salto que dio el equipo en 2002, cuando llegó más lejos que nunca? También aparecen actuaciones sólidas en 2010 y 2014, e incluso el “renacer” del plantel en 2022. Con tantas figuras y tantos momentos, surge la pregunta inevitable: ¿cuál fue el instante más determinante, el más valioso y el más impresionante para la USMNT en toda su historia mundialista?
Con el Mundial de este año en marcha, se repasan las cinco actuaciones individuales más destacadas de un jugador de la USMNT en una Copa del Mundo.
Es cierto que podrían existir mejores exhibiciones, pero Reyna tiene que estar en esta lista. Y debe estarlo por cómo se desarrolló todo en esa noche.
Estados Unidos perdió aquel partido 1-0, en una jornada recordada por la polémica. Torsten Frings sigue siendo un nombre que muchos aficionados estadounidenses aún mencionan, y la memoria de aquella jugada no se ha apagado con el paso de los años: ya han transcurrido 24 temporadas. Sin embargo, el “Jugador del Partido” no fue Frings. Tampoco lo fue el autor del gol, Michael Ballack, ni el portero y ganador del Balón de Oro, Oliver Kahn. El protagonista fue Reyna: el mediocampista estrella de la USMNT, que terminó quedando del lado equivocado de un resultado de cuartos de final.
Podría discutirse que, en términos de calidad global, Reyna no fue necesariamente el mejor jugador del equipo en esa tarde; al menos, Tony Sanneh también merece reconocimiento. Aun así, hay una razón por la que Reyna fue el único futbolista estadounidense seleccionado para el equipo All-Star del Mundial ese verano. La clave está en la forma en la que condujo el mediocampo tanto en ese encuentro como en los anteriores.
Cuando tu nombre aparece en una de las preguntas más insólitas del trivia futbolero, queda claro que has ganado un lugar en la historia.
Casi un siglo atrás, un estadounidense, Patenaude, firmó el primer triplete en la historia de la Copa del Mundo. Curiosamente, ese dato no recibió el reconocimiento correspondiente durante más de 76 años. Pero sí: en 2006, la FIFA confirmó que Patenaude fue quien anotó tres goles por primera vez, el 17 de julio de 1930, en la victoria del debut del torneo ante Paraguay.
Con los años, ningún futbolista de Estados Unidos ha vuelto a igualar ese logro, lo que sirve para dimensionar lo difícil que es dominar de esa manera incluso en el máximo nivel del deporte.
¿Sesgo por la actualidad? Tal vez, pero nadie puede negar que la actuación de Balogun fue histórica.
Gracias a su doblete contra Paraguay, Balogun se convirtió en el primer jugador estadounidense en anotar más de un gol en un partido de Mundial desde Patenaude. Y eso es prácticamente un siglo de espera: toda esa trayectoria se condensó el viernes por la noche ante un estadio de Los Ángeles completamente lleno. En su primera Copa del Mundo, Balogun ofreció una exhibición de época: marcó dos goles espectaculares y, en el proceso, desmanteló por completo a una defensa paraguaya que, en condiciones normales, no es precisamente débil.
Es verdad que en esa noche hubo varios protagonistas que también merecerían entrar en el debate, pero Balogun fue el que terminó como figura y aseguró su lugar en los registros históricos de la USMNT.
Con el guion marcado por el peso de la clasificación, el dramatismo y la presión, el duelo de la USMNT ante Argelia lo tenía todo en juego. Y entonces apareció la gran estrella: un gol que cambió el rumbo del fútbol estadounidense para bien.
Fue el primer momento “real” de la historia mundialista de la USMNT que todo el mundo recuerda exactamente dónde estaba cuando ocurrió. Las reacciones se multiplicaron con fuerza viral incluso en un mundo que aún no había vivido la explosión de las redes sociales. Cada persona tiene un relato de aquel partido, pero prácticamente todos coinciden en el instante que lo definió.
Así que, aunque Donovan quizá haya tenido actuaciones individuales mejores, especialmente en 2002, no existe un registro más importante que ese golpe decisivo. Por eso, su gol de victoria ha resistido el paso del tiempo.
No se trata únicamente de la mejor actuación mundialista de la USMNT: es de las mejores exhibiciones de toda la historia.
En el cruce de Estados Unidos ante Bélgica, Howard dejó la muestra más impresionante de portería que el deporte haya visto. Sus 16 atajadas quedaron como récord en Copas del Mundo, y conviene señalar que no pocas llegaron sin concesiones. Bélgica, con su generación dorada atacando ola tras ola, encontró un muro: Howard mantuvo con vida a la USMNT y, al final, ayudó al equipo a llegar hasta el tiempo extra.
Estados Unidos terminó cayendo 2-1, pero Howard conquistó el corazón de todo el planeta. Su apodo, “The Secretary of Defense”, se volvió una referencia permanente. Los aficionados, tanto de Estados Unidos como de prácticamente cualquier parte del mundo, no se fueron hablando únicamente del rival: se fueron comentando la heroicidad de un portero que se ganó, para siempre, un sitio en la leyenda del Mundial.
Por eso, el encuentro más famoso de Howard es también el mejor partido de la USMNT a este nivel, y será complicado que algo lo supere en el corto plazo.
