ANAHEIM — Las lesiones de un par de peloteros de cuadro de los Orioles abrieron la puerta para que Leody Taveras tomara la tercera base durante cinco entradas, en la victoria 6-1 de los visitantes sobre los Angelinos en el juego inaugural de una serie en el Angel Stadium.
Y sí, así como suena: Taveras, con siete años de experiencia en Grandes Ligas y que en la MLB, en las Menores y también en el invierno ha jugado de manera exclusiva en el jardín, se instaló en el “hot corner” desde el tercer inning.
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“Tienes que buscar la manera de ayudar al equipo. Eso fue todo lo que tenía en la cabeza”, dijo Taveras.
Así fue como se llegó a esa decisión.
Blaze Alexander arrancó en la tercera almohadilla con la intención de continuar con su buen momento tras un fin de semana destacado en el Dodger Stadium. Sin embargo, en el segundo inning, Alexander desvió una pelota con la pierna y en esa misma aparición terminó con un ponche por swings. Después, abandonó el partido por molestias en la rodilla derecha. El propio parte indica un golpe muscular que provocó que la pierna se le “trabara” al estar en el dugout; su situación es de día a día.
Mientras tanto, Jackson Holliday quedó fuera del line up por segundo día seguido debido a rigidez en la ingle. Si hubiera estado disponible, habría podido reemplazar a Alexander en la tercera base.
Coby Mayo ha sido el dueño de la tercera base en 45 juegos esta campaña, pero este encuentro lo colocaron como bateador designado. Si Baltimore lo hubiera movido a la inicial del cuadro, habría sacrificado demasiado pronto el rol de DH.
Luis Vázquez estaba en el estadio dentro del “taxi squad” de los Orioles, pero no fue activado. En su lugar, el club eligió el contrato de Chadwick Tromp para completar tres receptores dentro del roster de 26 jugadores.
Con ese movimiento, quedaron disponibles en la banca tres peloteros: Samuel Basallo, Tromp y Taveras.
Ahí vino la decisión del mánager Craig Albernaz.
“Así que literalmente grité al dugout: ‘¿Quién quiere jugar tercera?’”, explicó Albernaz. “(El jardinero central) Colton Cowser se acercó y yo le pregunté: ‘¿Te gustaría jugar tercera?’ Y pasó de estar feliz a hacer como que se le había escapado un poco la pipí… Pero en mi cabeza yo ya sabía que era Leody. Porque Leody se tira por los ground balls con frecuencia. No tanto en el infield, sino en el outfield. Ya lo habíamos comentado antes: que podía jugar en el cuadro, así que íbamos con Leody”.
La pelota, como suele pasar, encontró a Taveras de inmediato. El nuevo tercera base respondió con una buena jugada de revés en un rodado de 78.4 millas por hora de Jose Siri y tiró a primera para el primer out del fondo del tercer episodio. Del otro lado, Pete Alonso ayudó con una “cacha” para completar la secuencia, usando el guante que pertenecía a Alexander.
“Fue rápido, honestamente. Sentía que todo era rápido. Gracias a Pete por la atrapada”, comentó Taveras. “No tienes tiempo de pensar; te lanzas y ya”.
El resto del tiempo de Taveras en tercera fue relativamente tranquilo, y después se movió al jardín central para iniciar el octavo inning, cuando Mayo pasó del rol de bateador designado a la tercera. Pero todos entendían que, en cuanto Taveras pisara el infield, la pelota terminaría encontrándolo.
“El balón siempre te va a buscar cuando juegas en una posición distinta, y lo encontró y lo hizo bien”, señaló el coach de infield Miguel Cairo. “Es simplemente ser desinteresado y salir a hacer el trabajo cuando el equipo lo necesita. Él ayudó cuando teníamos que hacerlo”.
Si bien Taveras respondió con solvencia, también hubo que reconocer el trabajo de Cairo. Cada vez que los Orioles salían a defender, el coach se colocaba en un asiento frente a la baranda del dugout de primera base para transmitir instrucciones específicas a Taveras.
Como jardinero, Taveras no necesita memorizar ajustes de cuadro según el rival, el conteo o cuántos corredores haya en base. Aun así, Cairo se encargó de asegurar que Taveras estuviera en el lugar correcto en el momento correcto.
“Me preocupaba eso”, dijo Taveras sobre las indicaciones. “Y él me dijo: ‘No, yo te muevo’. Entonces fue bastante fluido. Me sentía raro por la ubicación en la que estaba, pero después de eso, ya estuvo bien”.
“Es un atleta y justo ahí nos salvó”, agregó Cairo. “Fue divertido”.
Los Orioles esperan que la molestia de Alexander no se convierta en un problema mayor. A la ofensiva, el tercera base registra promedio de .310 y un OPS de .804 en 67 juegos. En junio batea para .413, con 19 imparables en 46 turnos.
Mientras Alexander se recupera, la ofensiva de Baltimore se mantuvo encendida. Taylor Ward conectó un jonrón de inicio de juego en su primer partido contra su exequipo, y Mayo añadió un cuadrangular de tres carreras en el cuarto inning para respaldar la actuación dominante de Kyle Bradish, quien se fue ocho entradas sin permitir anotaciones desde el montículo.
Aun con ese panorama, el recuerdo principal del encuentro fue para Taveras: además de su labor defensiva inesperada, también aportó al ataque con un doble en el sexto inning y un sencillo en el octavo.
“Cuando lo vi por primera vez me confundí. Pero claro, el primer turno que le tocó le cayó directo a él, e hizo una gran jugada. ¿Quién sabe? Tal vez lo veamos ahí”, comentó Bradish.
¿Se abre un nuevo capítulo como hombre de utilidad para Taveras?
“Puedo hacer lo mejor que pueda, seguro”, respondió Taveras con una sonrisa. “¿Por qué no?”.
