WIMBLEDON—Serena Williams volvió a darle al All England Club una razón más para mirar el tenis como sinónimo de grandeza. Este martes, la estadounidense se enfrentó a Maya Joint en su primer partido individual en casi cuatro años, y aunque buscó imponer su experiencia, la británica se llevó el duelo por 6-3, 6-7 (6) y 6-3, firmando el triunfo más grande de su carrera y haciendo realidad un sueño de toda la vida.
En una jornada con estadio lleno en Centre Court, el regreso de Serena al cuadro individual no pudo ser más atractivo: Joint, desde el primer intercambio, supo competir con energía y convicción. Para la australiana nacida en Reino Unido, el “primer singles match” frente a una leyenda como Williams era un capítulo que parecía inalcanzable, y terminó convertido en realidad sobre la hierba de Wimbledon.
“Ahora mismo no sé qué decir, no sé qué acaba de pasar”, comentó Joint dentro de la pista. “No dormí mucho anoche; estuve despierta pensando en esto hasta las dos de la mañana”.
Luego añadió: “Tiene un aura increíble. Es una leyenda. Y en esta cancha han jugado tantas figuras enormes”.
Con el triunfo, Joint avanzó a la segunda ronda del jueves, donde se medirá con Alexandra Eala. Williams, en cambio, se quedará en Wimbledon para disputar el dobles junto a su hermana Venus, con quien suma seis títulos en el All England Club.
Joint, de 20 años, no imaginaba que algún día tendría la oportunidad de medirse con Serena, de 44. Su camino tomó forma en el circuito WTA después de que Williams jugara su último partido de individuales el 3 de septiembre de 2022, cuando se enfrentó a Ajla Tomljanovic en el US Open. Para Joint, Williams siempre estuvo en el centro de sus referencias: de niña intentó replicar el estilo agresivo de la estadounidense y siguió con cariño las múltiples rivalidades entre Serena y Venus.
Ahora, 1397 días después de aquel último partido de singles de Serena, Joint activó un recuerdo propio, uno que difícilmente se borrará.
“Es un honor”, expresó Joint el viernes durante la jornada de medios. “Siempre soñé con jugar contra Serena Williams y, si me hubieran dicho hace diez años que estaría enfrentándola en primera ronda de Wimbledon… sería una locura”.
Y añadió: “Tengo un enorme respeto por ella. Fue una de mis ídolos cuando crecía. Estoy muy emocionada de tener la oportunidad de jugar contra ella”.
El público británico recibió con una gran ovación a Serena y a Joint cuando ambas ingresaron a la pista. Hubo cánticos dedicados a Serena desde el momento en que la estadounidense llegó a su asiento. Pero más allá del ruido, lo decisivo fue el respaldo dentro del palco: Venus, su esposo Alexis Ohanian, sus hijas y más personas estuvieron presentes para acompañar a la campeona.
Al salir a la pista, la australiana nacida en Estados Unidos sabía que el público inclinaría la balanza hacia la leyenda. Se notó incluso en las reacciones cuando las dos tomaron sus posiciones en las respectivas líneas de saque para el primer punto. Wimbledon, además, no solo apoyó el nombre de Serena: también celebró el tenis de Joint a lo largo del partido.
Williams conoce el recorrido desde el foyer de acceso de los miembros del All England Club hasta Centre Court: lo ha transitado decenas de veces. Sin embargo, este martes era distinto. Wimbledon no concede una invitación de comodín “a cualquiera”, algo que la propia Williams había señalado el domingo, y ella consideró que era un tren que no podía dejar pasar.
“Pensé que no todos los días Wimbledon le da un wild card a alguien”, dijo Williams en su comparecencia ante la prensa del domingo. “Puedo nombrar quizá a un puñado de personas. Resultó que yo era una de ellas. Sentí que debía aprovechar esta oportunidad. ¿Quién sabe si alguna vez vuelva a estar aquí? Puede que sea la última”.
Era su primera visita al público del suroeste de Londres en cuatro años, y Williams sabía que esta vez la emoción sería distinta a cualquier otra aparición.
“Creo que mis sensaciones serán diferentes”, explicó el domingo. “En general, mis expectativas también son distintas por primera vez en mi carrera. No es que antes no lo disfrutara —si no, no estaría hoy aquí—, pero siento que de verdad voy a saborear estar en la cancha”.
Joint, por su parte, fue de frente contra Serena. Buscó emparejar el poder de los golpes y, en algunos momentos, lo consiguió. Hubo intercambios desde el fondo que le permitieron tomar una ventaja de 40-0 en el tercer juego, cuando la presión parecía favorecerla. Pero no todo funcionó: en otros instantes, un par de bolas se fueron largas y eso le dio a Williams dos oportunidades de quiebre en el quinto juego. La australiana las salvó ambas para mantenerse en su saque.
Así llegaron hasta el octavo juego, cuando Joint finalmente encontró el quiebre. En el cuarto juego de servicio de Williams, se forzó el punto deuce: Serena cometió una doble falta y después mandó un revés no forzado a la red, regalándole a Joint la posibilidad de servir para el set. La británica cerró el parcial con un ganador cruzado a 81 millas por hora, uno de los 40 del martes.
Arrancando el segundo set, con Joint por detrás 40-15, la dinámica cambió. Ella hiló cuatro puntos seguidos para quebrar por segunda vez en tres juegos y ponerse 1-0. A partir de ahí, cuando sacó en 2-1 y quedó ante dos bolas de quiebre, Joint respondió con otra racha de cuatro puntos consecutivos para sostener la ventaja. En total, el martes Joint salvó ocho oportunidades de quiebre.
Centre Court alcanzó su punto más alto cuando Williams logró recuperar el servicio en dos momentos clave del segundo parcial. Primero, cuando Joint se acercó a la red, Williams ejecutó un pase cruzado con precisión: el tiro rozó la línea según el criterio de hawk-eye, y el golpe de Serena se convirtió en ganador para igualar en 3-3 con el empate de nuevo en el marcador. Más tarde, Williams emparejó nuevamente cuando llegaron a 4-4.
La carga se trasladó al lado de Joint. Con 5-4 abajo, la británica tuvo que sacar para alargar el set y lo consiguió. Sin embargo, Williams volvió a apretar: tras salvar cuatro bolas de quiebre, anuló el intento de Joint de servir para el partido. Con Williams arriba 6-5, Joint empujó otra vez y el encuentro se decidió en un tiebreak, un escenario que llegó en el momento en que la frustración parecía más evidente y cuando el control emocional se volvía más frágil.
El tiebreak fue exactamente lo que el público quería y, en cierto sentido, lo que el partido merecía. Joint forzó una pelota de partido con 6-5, pero Serena hizo lo que Serena hace mejor: su servicio.
Williams salvó la opción con el saque y conectó un “rifle” de 122 millas por hora que Joint devolvió, pero terminó enviándolo hacia las gradas para dejar a Serena con punto de set. Los siete aces de la estadounidense respondieron a la pregunta sobre si su saque seguiría siendo tan potente y efectivo. Joint, además, logró dejar claro su impacto, aunque su cifra final de 10 (en referencia a su registro en el intercambio) fue parte de la lectura del partido.
Cuando Williams obligó a un tercer set decisivo, Centre Court estalló nuevamente con fuerza, casi como si la estadounidense acabara de conquistar otro gran título. El ambiente parecía indicar que el regreso estaba a punto de convertirse en otra página histórica.
La debilidad principal de Joint, el martes, fueron los errores no forzados, especialmente aquellos golpes que se marcharon largos. Williams se quebró en el tercer parcial para ponerse 2-1 después de que Joint pareciera tener espacio para un ganador, pero el plan no salió: Serena había anticipado el lado contrario y la bola acabó con un exceso de ritmo que favoreció a la leyenda.
Aun así, Joint no se rindió. Esa insistencia la sostuvo hasta el desenlace. Recuperó de inmediato el quiebre, mantuvo su servicio, quebró a Williams por quinta vez y volvió a aguantar para ponerse 5-2. En ese tramo, el estadio volvió a levantar la ovación para Joint cuando, dos juegos después, consiguió cerrar el partido y derrotar a una de sus mayores referencias. En la entrevista posterior en pista, antes de que comenzara a hablar, se escuchó el cántico “Aussie Aussie Aussie Oi Oi Oi”.
Como era de esperar, Williams recibió también una ovación calurosa al saludar al público de Londres, aunque no sería su último día en Wimbledon: su campaña de dobles todavía no comenzaba junto a Venus.
