MONTERREY— Thalente Mbatha, volante de Orlando Pirates, recibió el respaldo para asumir un papel decisivo con Bafana Bafana en el duelo “todo o nada” de la FIFA World Cup ante Corea del Sur, el miércoles, en Monterrey. La selección sudafricana solo contempla la victoria para seguir con vida en el Grupo A.
Sudáfrica llega a la tercera jornada sabiendo que un triunfo es indispensable para conservar sus opciones de avanzar. Tras los dos primeros partidos, el equipo apenas suma un punto, por lo que el compromiso frente a Corea del Sur se presenta como una prueba definitiva.
El reto para Hugo Broos es que no podrá contar con el mediocampista Teboho Mokoena, figura de mando en el centro del campo. Mokoena deberá cumplir sanción después de acumular tarjetas amarillas en ambos encuentros iniciales del torneo, lo que lo dejó fuera para el partido más importante hasta ahora.
En ese contexto, una de las alternativas para ocupar el espacio de Mokoena es Mbatha, quien ha ido ganando protagonismo en el transcurso del torneo. El jugador ingresó como relevo en el segundo tiempo en la derrota inicial por 2-0 ante México y, posteriormente, fue incluido en el once titular para el duelo que Sudáfrica empató frente a República Checa.
Relebohile Mofokeng, un joven que ha observado de cerca el impacto del mediocampista, describió a Mbatha como un tipo de jugador con características específicas para el funcionamiento del equipo. “Thalente es un mediocampista de otra clase: juega de área a área, puede conducir el balón y también puede defender”, señaló.
Además, el futbolista destacó el efecto del nuevo referente en la zona de creación: “Cuando está, pienso que es más sencillo para los atacantes encontrar espacios, porque él puede generarlos. También nos puede dar pases”.
Con esa evaluación, Mofokeng remarcó el valor del centrocampista: “Es un jugador muy bueno y nos está ayudando muchísimo”.
Mbatha, de 26 años, es considerado un “proyecto” que llegó relativamente tarde a la escena internacional. Broos le otorgó su debut con la selección en septiembre de 2024, durante una eliminatoria para la Copa Africana de Naciones contra Uganda.
Desde entonces, el volante ha consolidado una imagen de futbolista fiable, constante y adaptable a distintas necesidades del equipo. Su relevancia internacional ha crecido en paralelo a su paso por Orlando Pirates, movimiento que en 2024 ha sido un capítulo que pasó más desapercibido de lo que merecía, aunque se vincula con el regreso de los Buccaneers al éxito en el ámbito local.
Por su parte, el propio Mokoena confía en que la autoridad que Mbatha está construyendo dentro del grupo puede ser un contrapeso clave para encarar la ausencia del mediocampista de 29 años en el partido que Sudáfrica no puede perder ante Corea del Sur.
En el desarrollo del torneo, Mokoena también subrayó que su reemplazo no sería el único factor, ya que existen más alternativas para sostener el funcionamiento del equipo. “Thalente estará ahí, y también Jayden [Adams]; hay muchos jugadores que pueden desempeñar ese rol”, aseguró.
El mediocampista insistió en el enfoque colectivo: “No jugamos solos, jugamos como equipo. Estamos convencidos, creo que estamos creciendo en el torneo, y sin dudas lo haremos bien contra Corea del Sur”.
De cara a la importancia del duelo, Mokoena reconoció además el rendimiento que ha tenido Sudáfrica en el certamen: el volante de Sundowns ha sido el jugador con mayor influencia del equipo hasta ahora. En el empate ante República Checa acumuló 122 toques, 28 más que cualquier otro futbolista, y luego aportó con el gol del empate tardío desde el punto penal.
En la misma línea, Mokoena también destacó el momento de Jayden Adams, otro de los nombres que brillaron en un Mundial hasta ahora irregular para Sudáfrica. Adams mostró seguridad y mando con el balón y, en ambos partidos, fue sustituido de manera temprana, aunque su impacto ya había quedado reflejado.
“Jayden es un chico joven con mucho talento”, concluyó Mokoena. “He jugado con él a nivel de clubes y sé de lo capaz que es. No me sorprende cómo está actuando: tiene condiciones y definitivamente puede cumplir con el trabajo”.
En cuanto al contexto histórico, Sudáfrica todavía no había alcanzado en ninguna ocasión la fase eliminatoria de un Mundial en sus tres intentos previos. En el otro lado, Corea del Sur también necesita evitar la derrota: el equipo ya suma tres puntos y pretende asegurar su presencia en los octavos de final si logra sumar en Monterrey.
Mientras tanto, el cierre del Grupo A también tiene un escenario definido. México, que se enfrentará a República Checa en el Estadio Azteca, ya aseguró el primer lugar del grupo antes de la última ronda de partidos.
Con ese panorama, el capitán Ronwen Williams habló sobre el carácter del equipo y la mentalidad con la que llegan al momento decisivo. “El carácter y la mentalidad que tenemos dentro del equipo es increíble”, afirmó.
Williams recordó que incluso en las eliminatorias, cuando el equipo se vio castigado con puntos y no todo salió como esperaban, mantuvo la fe. “Seguimos creyendo, seguimos con confianza, y eso nos llevó hasta aquí”, explicó.
El capitán también puso el foco en la unión del vestuario: “Esa hermandad real es la razón por la que, cuando estamos contra la pared, podemos salir adelante y resolverlo”.
Finalmente, Williams miró hacia el futuro y se mostró convencido del potencial del grupo: “Veo cosas mejores y más prósperas para este equipo. Están viviendo todos estos tropiezos con una edad tan joven. Imagínate lo que pueden llegar a ser en unos años: serán increíbles”.
